Глава 738 Похороны госпожи Шелли.
.
— Тёмное Солнце Сирик и Владыка Мёртвых Килемвор — важнейшие враги Троицы Смерти, — рассказывала Жизель. — О первом ходит преданье, будто он вечный заклятый враг, что некогда похитил божественную власть Троицы Смерти. Что же до второго — он по самой своей природе не терпит ни деспотии, ни ритуальных убийств, ни неупокоенной нежити. Поэтому жрецы обеих сторон хранят друг к другу исконную, кровную вражду.
— Похитил божественные полномочия? И как же ему это удалось? — во мне проснулось невольное любопытство. Сокровенные тайны небожителей — вещь весьма примечательная. Впрочем, если задуматься, когда владык смерти так много, меж ними неизбежно возникнут распри.
— Не имею понятия, — призналась Жизель. — В конце концов, я ведь всего лишь воровка. И хотя я скрываюсь под покровительством Культа Баала едва ли пару месяцев, меня так и не приняли в братство официально. О столь высоких тайнах мне ведать не положено — всё это лишь слухи и толки, услышанные краем уха. Говорят только, будто последователи Сирика — сплошь безумцы с диким нравом, а их орден раздираем глубокими внутренними междоусобицами, из-за чего они не представляют большой угрозы.
Будучи воровкой, она обладала въевшейся в кровь привычкой собирать любые сведения, подслушивая чужие разговоры в тавернах и у досок с объявлениями. Именно благодаря этим базовым знаниям ей и удалось сойти за свою в окружении ассасинов Баала.
— Впрочем, раз уж ты привела с собой этих двоих, тебе стоит опасаться скорее второго, — продолжала Жизель. — Владыка Мёртвых Килемвор — божество яростное, бескомпромиссное в своей ненависти к нежити. Он проповедует, что любой усопший после завершения земного срока обязан безвозвратно уйти в его Загробную Обитель. Вот почему его последователи с фанатичной страстью охотятся за каждым неупокоенным духом, дабы насильно препроводить его во владения своего владыки.
— Вот как? Но почему? — я на миг замялась, не вполне понимая истоки столь непреклонного догмата.
— Кто знает? Возможно, чем больше душ стекается в его царство, тем могущественнее он становится, — пожала плечами воровка. — Как бы то ни было, если прочие церкви просто не терпят присутствия нежити, то фанатики Килемвора сами активно ищут и истребляют её. Не только Троица Смерти, но и большинство прочих божеств тлена, как и вся нежить, объявили служителей Килемвора вне закона, назначив за их головы безусловную награду. Так что береги своих девчонок — пусть не попадутся им на глаза.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила я Жизель.
Хоть я и догадывалась, что сведения, почерпнутые ею в логове Культа Баала, не обошлись без доли субъективности — ведь наёмные убийцы и неупокоенные всегда стремятся очернить и принизить своих врагов, — но раз уж они говорили об этом, то и совсем уж вымыслом это быть не могло. Дыма без огня не бывает. Очевидно, последователи Килемвора действительно действовали настолько бескомпромиссно, раз нажили себе, столь лютую ненависть и насторожённость со стороны Троицы Смерти. В будущем мне стоит напомнить и Вии, чтобы она проявляла осторожность.
За разговором все четверо из нас закончили облачаться в траурные одежды. Как говорится, ничто так не подчёркивает изящество, как строгий траур: прилегающие чёрные платья плотно обрисовывали силуэты, во всей красоте открывая изгибы наших фигур.
Впрочем, пышными формами ни одна из нас, похоже, похвастаться не могла. У Лоренны грудь была вполне приятных очертаний — эдакий уверенный третий размер; Жизель, как ни странно, ничуть ей не уступала, а вот мы с Шерлиз скромно довольствовались лишь вторым.
Лица наши закрывали вуали из тончайшего чёрного флёра, а на груди алели приколотые бутоны свежих роз. Это был классический облик западной заупокойной церемонии — разве что с едва заметными штрихами, присущими специфике Церкви Костей.
— Ну вот, мы готовы. Идем, — произнесла я.
К тому моменту, как мы переоделись, Серые Жрецы уже завершили последние приготовления к началу обряда. Вдоль дорожки строем выстроились с десяток человек в траурных черных одеяниях. Чтобы похороны не выглядели чересчур скудными и сиротливыми, жрецы нарочно наняли статистов из местных горожан, дабы те изображали родных и близких, которых у нас некому было пригласить.
Затем четверо дюжих погребальщиков медленно внесли массивный металлический саркофаг. Это был прочный сплавной гроб, поверхность которого украшали изысканные рельефные барельефы с изображением благочестивых и прекрасных дев.
Маленький гробик госпожи Шелли поместили прямо внутрь этого величественного саркофага. В общем-то, особой необходимости в этом не было, однако под веским нажимом и настойчивыми рекомендациями молодой жрицы я всё же согласилась на покупку этого внешнего металлического склепа.
По её словам, подобный саркофаг способен выдержать прямое попадание боевого заклинания, защитив останки от любых повреждений, да и грабителям могил вскрыть его будет не под силу. Хотя, признаться, я так и не поняла: если тело предаётся земле в секторе элитных усыпальниц под защитой Церкви Костей, откуда здесь вообще взяться грабителям или прямому магическому обстрелу?
Оркестр заиграл плавную, протяжную заупокойную песню. Музыка, где ведущую партию вели скрипки, мягко подчеркивала скорбь расставания, но не погружала в беспросветный ужас. Впрочем, инструменты в руках музыкантов были весьма необычными: костяные флейты и цитры, выточенные из белоснежных, добела отполированных костей, разительно смахивавших на человеческие.
Под нашими взглядами процессия медленно подкатила саркофаг госпожи Шелли к краю могильной ямы и с великой осторожностью опустила его на дно. Могила изнутри уже была аккуратно выложена венками, и опустившийся в самый центр саркофаг казался утопающим в пышном море свежих цветов.
На погребальный помост поднялся Серый Жрец и приступил к чтению надгробной речи. Речь звучала привычно и традиционно: слова о том, что для супруга она была добродетельной и верной женой, а для дочери — любящей и заботливой матерью. В завершение жрец вознёс молитву, желая покойной вечного мира и здравия в светлых обителях Подземного Царства.
Пока звучало заупокойное слово, родным и близким полагалось подходить для возложения цветов. Но поскольку настоящими близкими госпожи Шелли были лишь Лоренна да Шерлиз, обе девушки ступили вперёд, держа в руках по букету белоснежных лилий, и бережно опустили их на крышку саркофага.
По обряду в этот момент положено прощаться с усопшим у открытого гроба. Лишь когда родные увидят ушедшего в последний раз и возложат свои цветы, крышку саркофага навсегда смыкают. Если же кончина оказалась жестокой и предсмертный облик хранит следы увечий, Церковь Костей за отдельную плату предлагает услуги по посмертному бальзамированию и ритуальному гриму.
Однако госпожа Шелли уже давным-давно обратилась в обнажённый остов, и пять зияющих глазниц на её черепе выглядели поистине жутко. К тому же это могло стать слишком тяжким ударом для Лоренны, а я до сих пор толком не знала природы её аномальных превращений. Посему я решила отказаться от этой процедуры, сказав, что в открытии саркофага нет нужды — попрощаться с близким человеком можно и сквозь прочную броню металла.
Когда настал черед прощания, Лоренна и Шерлиз уже не скрывали слёз, дав волю искренним чувствам. Уронив горькие слезы, обе девушки преклонили колени по обе стороны от саркофага и без устали шептали что-то тихое и заветное. По большей части то были простые домашние речи — они просили госпожу Шелли упокоиться с миром, обещая, что непременно позаботятся о себе и во что бы то ни стало, отыщут отца.
Эта сцена трогала до глубины души, хотя зрелище, где двое неупокоенных душ провожают в последний путь мертвеца, казалось странным и нереальным. Мне известно, каково седовласым родителям хоронить молодых черноволосых детей, но видать, как мертвецы прощаются с усопшей, мне доселе не приходилось.
После того как Лоренна и Шерлиз попрощались, я тоже шагнула вперёд и опустила свой букет. В сущности, сказать мне было особо нечего — я лишь тихо поблагодарила усопшую за то, что при первой нашей встрече она поведала мне о похищении моего брата Джаяда, и пообещала, что буду беречь и опекать её дочь.
Следом за мной цветы возложила Жизель, а под конец подтянулись и нанятые статисты: они поочерёдно складывали свои букеты и сразу отступали, честно отработав роль скорбящей толпы.
Когда надгробное слово смолкло, наступила пора предавать тело земле. Серый Жрец подал Лоренне ритуальную лопату — как родная дочь, она должна была бросить первую горсть земли. Шерлиз же не стала брать лопату: она бережно зачерпнула горсть сухой почвы прямо ладонями и медленно высыпала её на крышку саркофага с особым, глубоким почтением.
Дальнейшие заботы уже не требовали присутствия ни нас, ни подставных скорбящих — оставалось лишь позволить могильщикам поскорее засыпать яму. Небо к тому времени окончательно погрузилось во тьму, и нам хотелось завершить всё как можно быстрее и вернуться домой: блуждать по кладбищу поздней ночью — занятие крайне жуткое и неуютное.
И хотя Серый Жрец уверял, будто именно с приходом ночи на некрополе начинается самая оживлённая пора, от такого «оживления» в буквальном смысле веяло призраками и загробной жутью.
Наконец могилу накрыли надгробной плитой и водрузили памятный камень. Это знаменовало полное завершение погребального обряда, а вместе с ним — и окончательное исполнение заветной мечты Лоренны.
***