Глава 734 Принципы Серого Жреца.
.
Сперва я опешила, подумав: уж не слишком ли это абсурдно — воскрешать даже давно почивших мертвецов? Однако секунду спустя до меня дошла суть. Под «воскрешением» они, должно быть, подразумевали обращение усопшего родственника в нежить, позволяющее тому вечно «жить» рядом со своими близкими.
И пусть подобное решение шло вразрез с законами человеческой морали, а жизнь бок о бок с усопшим была невыносима для большинства людей, некоторые все же не могли устоять перед искушением. Они подходили к стойке, дабы расспросить служителей, но, услышав подробности, лишь удрученно качали головой и уходили прочь.
Прейскурант на обращение в нежить был предельно прозрачен и точен:
• Базовый комплект «Скелет» — 5 000 золотых монет;
• Доступный комплект «Оживший труп» — 6 000 золотых монет;
• Свободный комплект «Призрак» — 7 000 золотых монет;
• Средний класс «Вестник Загробного Мира» — 9 000 золотых монет;
• Премиальный класс «Рыцарь Смерти» — 12 000 золотых монет.
На табличке подробно описывались достоинства и недостатки каждого вида неживой формы. К примеру, оживший труп сохранял прижизненную физическую силу, однако был совершенно лишен возможности к дальнейшему развитию из-за омертвения плоти. Призрак же сохранял ментальную силу и способность проходить сквозь материальные преграды, а также вселяться в чужие тела.
Самый дорогой вариант — Рыцарь Смерти — сохранял абсолютно все прижизненные навыки и умения. Более того, даже немощный и слабенький человек, пройдя ритуал, обретал могучее физическое тело и потенциал для дальнейшего роста. Такая нежить могла вести образ жизни, практически не отличимый от человеческого, а ее внешность не выказывала ни малейших признаков тлена.
Вдобавок Церковь Костей гарантировала, что «воскрешенная» нежить полностью сохранит разум, личность и память, а в случае повреждения плоти или духа служба предоставляла последующее техническое обслуживание. Впрочем, существенным условием оставалась свежесть усопшего: обращение требовалось проводить сразу после наступления смерти, пока душа не успела окончательно рассеяться.
Условия были расписаны настолько заманчиво, что даже я на мгновение поддалась соблазну. Однако взглянув на цены, я поняла, что не смогла бы позволить себе даже самый дешевый вариант — скелета. Выскреби я сейчас все свои сбережения до последней медяшки, у меня набралось бы от силы около двух тысяч золотых. Это было непомерно дорого, и большинство посетителей, бросив один-единственный взгляд на прейскурант, лишь безнадежно вздыхали.
Да и к тому же, даже если бы Лоренна и захотела «воскресить» свою мать, это оказалось бы невозможным. От госпожи Шелли оставалась лишь призрачная тень, а вчера ночью этот дух, обретя покой, окончательно развеялся. Нынче, даже обрати ее в нежить, она стала бы не более чем бездушной ходячей куклой.
Лоренна прекрасно это понимала. К тому же, побывав в шкуре призрака, она на собственном опыте познала всю тяжесть, одиночество и муку существования в бестелесном облике. Посему девочка лишь кротко и молча стояла рядом, не произнося ни слова.
Окинув взором череду пестрых конторских окошек, я выбрала стойку с надписью «Организация и проведение погребальных обрядов» и присела на скамью. Напротив меня восседала женщина, облаченная в такой же черный балахон с капюшоном, переплетенный белыми костяными шнурами, а ее лицо скрывала безликая белая маска.
— Служителей Владыки Костей принято называть Серыми, — тихим голосом произнесла Жизель. — В официальном сословии их именуют Серыми Жрецами. Во всем, что касается смерти и погребальных обрядов, они сущие мастера своего дела. Вдобавок ко всему, они искушены в исцелении недугов — в особенности моров и повальных болезней.
Сидевшая напротив женщина, Серый Жрец, вежливо обратилась ко мне:
— Чем мы можем вам помочь, сударыня?
— Я желаю приобрести участок под захоронение и устроить погребальную службу для одной почтенной дамы, — ответила я. Лишь на благословенной, освященной земле купленного участка прах госпожи Шелли сможет обрести вечный покой и уединение, недосягаемый для чужого святотатства.
— Позвольте уточнить: почиет ли она уже или пока пребывает среди живущих? — задала служительница вопрос, заставший меня врасплох.
Я обомлела, ненадолго заподозрив, не изрекает ли она некий мрачный цеховой иносказательный жаргон. Неужто здесь предают земле еще живых людей?
Жизель, сжав мое плечо, шёпотом пояснила:
— Серые Жрецы оказывают службу, схожую с заупокойной исповедью перед кончиной, но куда более глубокую. Они внимают последнему откровению умирающих, выступают свидетелями их ухода, даруют душу отпущение и максимальную отраду перед лицом небытия, после чего с миром провожают дух в Чертоги Мертвых. Посему многие, почувствовав близость конца, спешат призвать к себе Серого Жреца.
— Совершенно верно. Эта юная особа весьма осведомлена о наших порядках, — на губах служительницы скользнула мимолетная улыбка, хоть и веяло от неё леденящим хладом. — Не из сестер ли вы Культа Баала? Мы внимаем исповеди, утишаем скорбь отошедших, свидетельствуем смерть и скрепляем печатью последнюю волю. Мы помогаем угасающим уйти без сожалений и терзаний — и совершенно безболезненно.
Услышанное изрядно меня изумило. Это ли не подобие милосердного усыпления? Впечатления, накопленные за время пути через некрополь, сложили у меня весьма предвзятое, мрачное мнение о Церкви Костей — я даже помышляла о поиске иного приюта для останков. Кто бы мог подумать, что в вопросах ритуального дела они окажутся настолько сведущими и учтивыми профессионалами.
— В этом нет нужды, благодарю. Усопшая уже покинула сей мир, — ответила я.
— В таком случае, оставила ли покойная завещание или последнюю волю, в исполнении которой мы могли бы оказать содействие? — задала она следующий неожиданный вопрос.
Жизель, исправно исполняя роль моего спутника и знатока местных обычаев, снова взялась разъяснять:
— Серые Жрецы принимают плату из средств усопшего и выступают его душеприказчиками. Они берутся за исполнение незавершенных дел: будь то свершение возмездия за прижизненную обиду или восполнение той утраты, что человек не успел восполнить при жизни.
От этого я изумилась еще пуще. Если прощальное отпущение перед кончиной еще укладывалось в рамки здравого смысла, то исполнение предсмертных волеизъявлений и вовсе выходило за границы обыденных ритуальных услуг. Неужто они берутся даже за месть от имени мертвеца?
Женщина в образе Серого Жреца добавила, уточняя:
— Вы выразились не совсем точно. Мы принимаем лишь «костяной грош» — монету, приготовленную руками самого усопшего перед уходом, и беремся исполнять исключительно искреннюю волю мертвеца. Если же предсмертное волеизъявление сфабриковано живущими, равно как и предложенная за него плата исходит от живого человека, мы не возьмём ни медяка. Ну и, разумеется, ежели завещанное не под силу исполнить смертным, просим великодушно простить наш отказ.
Едва она договорила, как из соседнего конторского окошка донеслись звуки пылкого спора. Чей-то возмущенный голос с пеной у рта доказывал:
— Но ведь это правда! Это подлинное завещание моего отца! Он клялся, что передаст всё свое наследство мне!
— Соблюдайте тишину, сударь. Вы пребываете под неусыпным взором Владыки Костей, и лжи здесь не место, — раздался ровный, бесстрастный ответ Серого Жреца из соседней кабины. — Данное завещание подлинно, что мы готовы подтвердить. Однако сокровища, сокрытые вашим родителем при жизни, мы искать не станем: на то не было последней воли усопшего.
— Но я умоляю вас! Я искал повсюду и не смог их найти! Послушайте, у меня есть предложение: помогите мне отыскать скрытое наследство отца, и я пожертвую святой Церкви ровно половину! Я напишу клятвенное обязывающее письмо! Вдобавок я прямо сейчас выложу сто золотых монет в качестве задатка! — в отчаянии тараторил мужчина.
Сумма вырисовывалась далеко не малая. Выложить целую сотню золотых лишь за помощь в поисках, да ещё и посулить половину всего унаследованного... Мне оставалось лишь гадать, что за сокровище утаил его родитель — должно быть, нечто куда более ценное, чем просто звонкие монеты, раз наследник разбрасывался столь щедрыми посулами.
— Сударь, призовите на помощь благоразумие и успокойтесь. Позвольте еще раз напомнить вам наши непоколебимые принципы: мы не принимаем золото живых для исполнения чужих предсмертных волей. К тому же, коль скоро ваш родитель отписал всё достояние вам, то и сокрытая часть является неделимым наследством — мы не имеем права забирать из него половину. Вы можете прибегнуть к помощи сторонних людей; если угодно, я могу порекомендовать вам нескольких проверенных гадателей и прорицателей...
Слова Серого Жреца раз за разом рушили и перестраивали мои прежние представления об этом ордене. Прежде я полагала, что ими движет исключительная жажда наживы, однако они явили поразительную верность собственным заветам. Их правила пропитаны столь глубоким почтением к договору с усопшими, что назвать этих людей осквернителями праха не поворачивался язык.
Мне подумалось, что сие неукоснительное следование правилам прямо связано с их духовным подвижничеством: служение мертвым и исполнение их воли наверняка служит одной из ступеней стяжания силы у Серых Жрецов.
И в этот момент Лоренна тихо подала голос:
— Сестрица Парула... А если бы мы поведали им о последней воле моей матушки и попросили их отыскать моего отца... смогли бы они найти его?
— Это... Перестань, даже если бы у твоей матушки и было подобное желание, они принимают лишь монеты, оставленные самим усопшим, — заколебалась я, не зная, как охладить ее порыв.
— Но ты ведь забыла, — вдруг произнесла Лоренна, посмотрев на меня чистым, кротким взором. — Я ведь тоже умерла.
***