Глава 733 Святилище Владыки Костей.
.
Длинная вереница строчек в прайс-листе перечисляла условия выкупа мертвечины с дотошной, безупречной точностью. Здесь давно сформировалась слаженная, накатанная цепочка поставок, и лишь теперь до меня дошло, за счет чего на самом деле набивает кошельки цех городских сборщиков трупов Кандор-Сити.
Здесь даже процветала торговая конкуренция: та самая «лавка черных колдунов», о которой сокрушался труповоз, по всей видимости, была еще одним теневым пунктом приема человеческих останков.
Мертвецы лежали на сколоченных на скорую руку повозках, пока покупатели и продавцы бесстрастно обменивались колкостями, оценивая каждый труп и выторговывая за него лишний медяк. Эти бедняги при жизни гнули спину и терпели лишения, но и после смерти им не суждено было обрести вожделенный покой — их бренные тела превратили в обыкновенный товар, лишённый малейшего человеческого достоинства.
Едва бросив взгляд на истощенные, высохшие тела и жалкие обноски, что ещё оставались на них (хотя с большинства покойников одежду ободрали дочиста), я сразу поняла: все они принадлежали к нищему сословию. Впрочем, зажиточные горожане не умирают скоропостижно на грязных мостовых, и их тела не увозят падальщики на продажу.
Хуже того: прочие торговцы, поджидавшие своей очереди, несли на плечах, быть может, тела собственных близких. Вовсе не от черствости или отсутствия любви к родной крови они шли на это — у них попросту не водилось ни гроша на заупокойную службу и погребальное место. Несколько серебряных монет за усопшего давали им шанс хотя бы ненадолго отсрочить голодную смерть, и у семьи не оставалось иного выбора. Не исключено, что такова была последняя воля самих умиравших.
Но куда страшнее оказалось откровение Жизель: подобный промысел считался абсолютно законным. Не позволь городские власти частникам скупать мертвечину, улицы Кандор-Сити непрестанно утопали бы в разлагающихся трупах, а Лорду-наместнику приходилось бы выкладывать круглые суммы из казны на содержание целой армии могильщиков. Так не проще ли переложить эти расходы на плечи теневых дельцов?
— В других городах всё устроено точно так же, — тихо заметила Жизель. — Даже там, где нет Церкви Владыки Костей, всегда найдутся гильдии чародеев или алхимические лавки, охотно скупающие останки. Зачастую мертвый человек куда полезнее живого.
Я понимала, что её слова — горькая правда. Человеческие останки служат важнейшим ингредиентом для сотворения темных чар. Взять хотя бы Шарлиз, стоящую подле меня: почти для каждого её заклинания требовалась та или иная деталь человеческого тела, так что трупы оставались товаром первой необходимости.
Однако меня терзал иной, куда более жуткий вопрос: действительно ли эти труповозы ограничивались лишь сбором брошенных мертвецов? Взять ту же Церковь Владыки Костей: жрецы без зазрения совести отдавали деньги и забирали тела, совершенно не интересуясь их происхождением. Но как гарантировать, что сборщики не промышляют раскопками свежих могил на кладбищах или, того хуже, не убивают невинных ради наживы?
Чем свежее и целее тело, тем оно дороже; чем крепче привязана к нему душа, тем выше цена. Душа покидает плоть не сразу после кончины, а значит, наибольшую ценность представляют именно те, кто испустил дух совсем недавно. Разве не проще и выгоднее догнать жертву в подворотне и лишить жизни собственными руками?
Мне стало жутко даже от одной мысли об этом. Соседнее святилище Владыки Убийств, при всей своей мрачной сути, хотя бы отвергало бессмысленную резню, здесь же сама система подталкивала к беспощадным, безразборчивым убийствам.
Сборщик трупов, стоявший перед жрецом, в моих глазах был с ног до головы окутан серой миазмой трупного мора — казалось, он только что выбрался из смердящей братской могилы. Стоило подойти чуть ближе, как в нос ударил тяжелый гнилостный запах.
Прежде подобный трупный смерд вызвал бы у меня лишь глубокое отвращение и желание сбежать подальше, но сейчас я, к собственному удивлению, отнеслась к нему спокойно. По крайней мере, от этого человека не веяло жаждой крови, свежими невинными слезами или сырой могильной землей. Это означало, что перед нами был обычный, усердный падальщик — не убийца и не осквернитель могил.
Мне невольно вспомнилась картина из прочитанного в прошлой жизни шедевра Гоголя — «Мертвые души», тот самый эпизод, где помещик Плюшкин продает души своих умерших крепостных крестьян.
В оригинале это была лишь хитроумная афера титулярного советника, который пытался заложить умерших, но ещё не вычеркнутых из ревизских списков крестьян, чтобы выманить казенную ссуду. Умершие крестьяне там оставались лишь прахом и бумажными записями.
Но что, если бы в этом мире жил свой Плюшкин? Стал бы он на самом деле продавать тела и даже души погибших подданных из своих реестров, чтобы набить кошелек звонкой монетой?
Вся глубина моих познаний подсказывала: несомненно. С технической точки зрения в этом не было ничего невозможного. Будь то мое собственное неромантическое искусство спиритизма или же клинки брата Джаяда, забирающие жизни рубиновым кинжалом — любой из этих способов позволял пленить человеческую душу и принести её сюда на продажу.
Порог вхождения в этот жуткий промысел оказался крайне низок. Быть может, Плюшкин и был лишь вымышленным персонажем на страницах книги, но здесь, в реальном мире, абсолютно каждый помещик мог оказаться таким Плюшкиным.
— Пленять и продавать живые души… Как же здесь жутко, — тихо пролепетала Лоренна, едва слышно вздрогнув. Она и сама пребывала в бестелесном облике призрака, оттого эти слова отозвались в ней особенным трепетом.
— А мне эта идея кажется весьма практичной, — подала голос Шарлиз, рассуждавшая совершенно иначе. — Быть может, и мне стоит воспользоваться этим способом для закупки свежих останков?
— Идемте отсюда, здесь больше не на что смотреть, — произнесла я, предпочтя не вступать в споры. Сделки со смертью выказывали мне глубокую отвратительность, однако я не обладала силой изменить укоренившийся порядок вещей. Более того, мне и самой время от времени требовались тела в качестве магических ингредиентов, так что я не имела ни малейшего морального права кого-либо осуждать.
— Что ж, хорошо. Впереди, кажись, как раз находится то место, где чинно справляют заупокойные обряды, — ответила Жизель, указывая рукой направление. В то же время она бросила настороженный, пристальный взгляд на Шарлиз. Быть может, той лишь показалось, но от будничных речей этой маленькой девочки веяло леденящим душу ужасом.
Мы продвинулись вперед совсем немного, когда перед нашими глазами из савана густого тумана выросло поистине величественное и мрачное сооружение. Первым, что прорезало мрак, были несколько огненных всполохов, паривших высоко в воздухе, а за ними смутно угадывались очертания возвышающихся башен.
Подойдя ближе, мы смогли разглядеть монументальное строение, походившее на исполинский мавзолей. На его внешних карнизах и стенах замерли изваяния крылатых демонов — знаменитых тварей, известных как горгульи. Впрочем, трудно было сказать наверняка, являлись ли эти каменные истуканы лишь искусной работой скульптора или же спали в ожидании незваных гостей.
Вся поверхность фасадных стен была сплошь покрыта батальными барельефами, запечатлевшими разноликие картины умирания и агонии. За самим зданием к небу взмывали четыре исполинские печные трубы, из жерл которых с ревом вырывались языки пламени и клубы густого, чадящего дыма.
Архитектурный облик этого строения представлял собой жутковатый гибрид монументального усыпальница-мавзолея и исполинского крематория. Меня не покидало смутное подозрение, что весь тот непроглядный, чадящий смог, что кутал территорию некрополя, вырывался именно из этих печных жерл.
Действительно ли подобное место способны подарить усопшим вожделенный покой? Я искренне сомневалась в этом — тем более что своими глазами видела, как сквозь массивные врата беспрепятственно сновали создания нежити. Впрочем, торжественные траурные кортежи и почтенные катафалки останавливались аккурат подле стен этого мавзолея.
Кроме того, на просторной вымощенной площадке сбоку от усыпальницы выстроился длинный ряд погребальных повозок. Они стояли безупречно ровно, до единой исполненные в строгом, единообразном стиле. На бортах экипажей и на самом фасаде мавзолея красовался один и тот же геральдический знак — объемный, высеченный с пугающей точностью челюстной череп. Похоже, все это был служебный транспорт местной Церкви; они, помимо прочего, оказывали и ритуальные услуги по перевозке усопших.
— Спешиваемся, мы прибыли, — произнесла Жизель, легко спрыгнув на землю.
Я следом соскочила с повозки и, повернувшись к Шарлиз, отдала наказ:
— Ты останешься здесь и присмотришь за лошадью и гробом госпожи Шелли. Я пойду внутрь и обо всем разузнаю.
Мы направились к главным вратам мавзолея. По обе стороны от входа высились два стражника, облаченные в длинные угольно-черные балахоны. Их лица скрывали безликие белые маски, а поверх одеяний вились белесые шнуры и пучки веревок, переплетенные в витиеватые узоры, поразительно напоминающие человеческие кости.
Впрочем, в отличие от служителей Церкви Убийств, эти стражи не подвергали входящих допросу и не требовали называть цель визита — пройти внутрь мог любой желающий.
Оказавшись в просторном центральном зале, я с удивлением обнаружила, что внутреннее убранство не вызывало того леденящего ужаса, какой навевал внешний облик здания. Помещение больше походило на убранство обычного храма, разбавленное подчеркнутой торжественностью и скорбным величием — эдакий величественный заупокойный зал, вполне отвечавший духу этого места.
Вдоль зала тянулись ряды деревянных скамей для посетителей, а в самом центре возвышалась величественная изваяние Владыки Костей. В тех местах, где у обычных церквей располагались бы уединенные кабинки для исповеди, здесь тянулась череда строго обустроенных конторских стоек.
Над каждым таким окошком висели резные таблички, указывающие род услуг: «Исполнение последней воли», «Нотариат и заверению наследства», «Заупокойное напутствие перед кончиной», «Организация и проведение погребальных обрядов»… А над крайним стойкой красовалась надпись, выходившая за грани разумного — «Воскрешение усопших».
***