Глава 728 Три Тёмных Лика.
.
На территорию некрополя можно было въезжать прямо на экипажах. Сквозь ворота медленно тянулись как строго оформленные, полные мрачного величия черные катафалки, так и скромные повозки вроде нашей. Встречались и те, у кого не было даже простого деревянного гроба: люди несли усопших на руках или на плечах, завернув их лишь в грубые погребальные саваны.
Но самым диковинным и пугающим зрелищем стала черная карета, прискакавшая вслед за нами, едва мы переступили порог. Кучер на облучке был с ног до головы закутан в темный балахон, а его лицо скрывала плотная, непроницаемая ткань.
На открытой платформе его экипажа штабелями лежали многочисленные трупы, не прикрытые даже погребальными покрывалами. Некоторые из них успели почернеть от тлена, другие совершенно иссохли, превратившись в мумии, а третьи и вовсе были страшно изувечены. Едва завидев эту мрачную повозку, окружающие тут же в страхе расступались, стараясь держаться от нее как можно дальше.
— Прошу вас, госпожа Парула... У меня слюнки текут, — Шерлиз уставилась на гору тел с таким видом, словно перед ней стояла телега, доверху наполненная сочным, сочащимся жареным мясом.
— Ну-ну, потерпи. Вот, перекуси пока сырым мясом, — я достала кусок свежего мяса и протянула его Шерлиз. К счастью, я подготовилась заранее: у меня в запасах хватало курятины, змеятины, свинины и волчатины, так что Шерлиз могла выбирать угощение по вкусу.
— Спасибо, госпожа Парула! — Девушка приняла сырой кусок и принялась уплетать его за обе щеки.
Увидев, как она с аппетитом пожирает сырое мясо, прохожие стали объезжать и нашу повозку по широкой дуге. Впрочем, среди гостей некрополя хватало и других странных созданий — многих из них давно нельзя было назвать ни нормальными, ни живыми, — поэтому наша выходка не вызвала особого переполоха.
«Сестрица Парула, а кто этот человек на повозке? Зачем он везет столько мертвецов?» — раздался в моем сознании любопытствующий голос Лоренны.
«Похоже, это один из сборщиков трупов. Он отвечает за уборку брошенных тел по всему Кандор-Сити», — ответила я. Брат Джаяд как-то упоминал, что сбор тел — это полноценный ремесленный промысел. Сборщики свозят усопших и получают за это деньги. Раньше я не понимала, кто именно выплачивает им жалование, но теперь, кажется, начинала догадываться.
Продвинувшись чуть дальше, мы окончательно погрузились в туман. Впрочем, серая дымка густела лишь в десяти метрах от нас, тогда как всё, что находилось ближе, просматривалось совершенно чётко. Создавалось странное ощущение, будто наш экипаж выступал центром некоего невидимого круга, отгоняющего марево.
Однако я прекрасно понимала, что дело вовсе не в нас. По узкой тропе непрерывно перемещались люди и повозки; то и дело из непроницаемой завесы впереди возникали новые фигуры и экипажи, но туман вокруг них вовсе не рассеивался.
Из этого я сделала вывод, что туман — результат действия чар. Дело было не в отсутствии дымки вокруг нас, а в том, что магическая пелена ограничивала дальность обзора любого путника строго десятью метрами.
По обе стороны каменной мостовой простиралась пожелкшая трава, сквозь которую, насколько хватало глаз, проступали бесчисленные надгробия. Они стояли так тесно, что почти соприкасались друг с другом. Вдалеке, в клубах серых испарений, угадывались смутные, неясные силуэты людей, занятых какими-то своими неведомыми делами.
Продвинувшись чуть дальше, мы выехали к небольшой круговой развязке. В её центре разбита была круглая клумба, доверху засаженная белоснежными розами, а от самого кольца в разные стороны уходили две брусчатые дороги. Прямо перед нами возвышались три величественные изваяния, достигавшие в высоту добрых трех метров.
Центральная статуя изображала властелина в черном венце. Этот венец закрывал большую часть его лица и походил скорее на глухой, выкованный в форме короны шлем. На открытых чертах венценосца застыло выражение свирепой, беспощадной жестокости — он выглядел истинным венценосным деспотом.
Слева стоял скелет в истлевших, раздёрганных восковых одеждах. На его костяном плече покоилась исполинская коса, а полы мантии развевались на невидимом ветру. Это изваяние более всего напоминало классический, традиционный образ Мрачного Жнеца.
Справа же возвышался крепко сложенный исполин в глубоком капюшоне и чешуйчатом доспехе. Его лицо было мертвенно-бледным, словно у давно истлевшего трупа, а в руке он сжимал стилет с извивающимся, подобно змее, клинком.
Последний образ отозвался во мне странным, необъяснимым чувством узнавания, хотя в то же время казался искаженным и едва уловимым.
В самом центре, между тремя божествами, возвышалась одинокая каменная стела с высеченной надписью: «Вознесите высочайшую хвалу Трём Тёмным Покровителям, ибо отныне вы шагнете из царства живых в обитель мертвых».
Три Тёмных Покровителя... Именно они стояли за основанием некрополя Фалберди. Я и прежде пыталась навести о них справки, но их истинные имена никто не дерзал вверять бумаге — по всей видимости, даже само их упоминание считалось проклятым табу.
Если верить сведениям, которыми со мной поделилась Вия, божество, вызвавшее во мне невольный отклик, должно быть, являлось Баалом — одним из иносказательных имён Вельзевула. Однако его облик на статуе совершенно разительно отличался от привычных описаний. Вия говорила, что даже внутри самого культа Баала эта ветвь считалась крайне обособленной и жуткой.
Судя по направлению дорог, левый путь вел в святилище костяного Жнеца, а правый — в земли того самого божества, чей лик показался мне смутно знакомым. К центральному же деспоту не вела ни одна из троп, и причины этого оставались загадкой.
Раз уж правое божество пробудило во мне странный отклик, я решила направиться именно туда. Коротко указав направление, я направила нашего мерина по правой дороге.
Однако стоило нам сделать лишь несколько шагов, как меня охватило неясное сомнение. Почти все процессии — благородные катафалки с гробами и люди, несущие деревянные домовины, — сворачивали налево. По правой же тропе вместе с нами двигались лишь те, кто перевозил тела, завернутые в грубые саваны или уложенные в кожаные мешки для трупов.
«Неужели правое крыло отвечает за самые дешёвые и небрежные погребения?» — промелькнуло у меня в голове.
Проехав совсем немного, мы увидели здание, сложенное из темно-красного и угольно-черного камня. Своим мрачным видом оно более всего напоминало феодальную темницу. Над массивным входом был высечен человеческий череп, вокруг которого против часовой стрелки кружили рельефные застывшие капли крови.
Большинство из тех, кто нес с собой трупы в саванах, направлялись прямо внутрь этого мрачного черного здания. Впрочем, хватало и тех, кто входил туда с пустыми руками, без какого-либо скорбного ноши. Быть может, именно здесь проходила регистрация и оформление погребальных обрядов?
С самого момента, как мы переступили порог некрополя, меня не покидало чувство полной растерянности. Я уже успела тысячу раз пожалеть о том, что не провела разведку заранее и не выяснила досконально, по каким законам и правилам существует этот огромный город мертвых, прежде чем отправляться сюда наобум.
Всё дело в том, что в прочитанной мною книге утверждалось: даже самые бедные простолюдины могут найти на кладбище Фалберди безвозмездное пристанище для своих усопших, притом без лишних формальностей и бюрократической волокиты. Я наивно рассудила, что раз уж сюда свободно пускают даже нищих, то и сам некрополь вряд ли отличается высокой организованностью и строгим порядком, а потому выехала не раздумывая.
Кто бы мог подумать, что внутреннее устройство некрополя окажется неизмеримо масштабнее и сложнее, чем виделось снаружи? Его структура выглядела удивительно отлаженной и зрелой. Это совершенно не походило на мои прежние представления — мол, достаточно лишь обменяться пару слов с первым попавшимся смотрителем, дать ему пару монет да выкопать яму в погожем месте. Я снова позволила себе судить обо всем слишком поверхностно.
— Ничего не поделаешь. Шерлиз, останься здесь и присмотри за экипажем и госпожой Шелли. А я зайду внутрь и узнаю, туда ли мы попали, — с легким вздохом произнесла я и спустилась с подножки повозки.
По обе стороны от входа неподвижно замерли два стража в пурпурных мантиях с остроконечными капюшонами. Их лица были наглухо скрыты плотной тканью. На поясах у них висели клинок затейливой, хищной формы и кроваво-красный кушак. Каждый раз, когда к дверям приближался кто-либо из посетителей, жрецы останавливали его и учиняли короткий расспрос.
Я ожидала, что они окликнут и меня. Это был бы прекрасный случай изложить цель своего визита и расспросить о порядке проведения погребального ритуала.
Однако, когда я подошла к самому порогу, меня неожиданно обдало странным, почти осязаемым ощущением сродства и близости. Это напоминало то неясное чувство родства, которое я испытывала при встрече с порождениями насекомых Шаггаи, только на этот раз оно ощущалось куда отчетливее и глубже.
Монахи в пурпурных одеждах даже не подумали задать мне ни единого вопроса. Вместо этого они одновременно отвесили мне глубокий, почтительный поклон и сделав приглашающий жест, открыли путь внутрь. Застигнутая врасплох подобным приемом, я на мгновение опешила и на автомате переступила порог, упустив отличную возможность расспросить их о местных правилах.
Но не успела я толком прийти в себя от этой странности, как увиденное внутри здания изумило меня еще больше.
Вопреки всем ожиданиям, внутреннее убранство этой мрачной цитадели более всего напоминало оживленный, шумный трактир.
За небольшими круглыми столиками сидели многочисленные посетители, неторопливо орудовавшие ножами и вилками над сочными, сочащимися соком стейками. Другие стояли небольшими группами, оживленно переговариваясь друг с другом. В глубине же зала протянулась длинная прилавковая стойка со множеством приемных окошек — именно туда подходили люди, несшие на плечах тела усопших, и без лишних слов передавали свои печальные ноши служителям за перегородкой.
***