Глава 727 Кладбище Фалберди.
.
Оставив Вию дома, я отправилась в путь вместе с Лоренной и Шерлиз. В руках Шерлиз бережно несла небольшой гроб с останками госпожи Шелли: всё-таки физической силы у неё было побольше.
По-хорошему, следовало бы нанять катафалк, чтобы с должными почестями доставить кости госпожи Шелли на кладбище. Однако я понятия не имела, где в этом городе искать ритуальную карету, так что было решено отправляться своими силами.
Впрочем, кое-какой экипаж у нас имелся. Наша дорожная повозка отлично подходила: уложив гроб в кузов, я направилась к стойлу за вьючным конем, намереваясь запрячь его в телегу и поехать к некрополю.
Заодно хотелось проверить, что же имел в виду братец Джаяд, когда говорил, будто у нашей лошади резко испортился характер. Войдя в стойло, я увидела, как конь с превеликим удовольствием уплетает сочные бобы. Завидев меня, он радостно прибежал и стал ласково тереться мордой о мое плечо.
И где тут хоть капля строптивости? Совершенно послушное животное! С недоумением поглядывая на коня, я погладила его по спине — тот охотно подставился под ласковую руку, ни капли не походя на «дикого ретивого скакуна», о котором только что твердила Леомэн.
Мне даже не пришлось тянуть его за поводья: конь кротко побрел вслед за мной к повозке, безропотно замер, пока я закрепляла упряжь и постромки, и даже сделал пару пробных шагов, проверяя сцепку.
В итоге мы с Шерлиз уселись рядом на козлах, гроб покоился позади нас, и вьючный конь мерно потянул телегу вперед. Если подумать, в этом и заключается его истинное призвание: он ведь и был выведен как рабочая лошадь для перевозки сельскохозяйственных повозок с урожаем, а ездить на нем верхом — это скорее нецелевое использование.
Вернувшись к своему давно забытому ремеслу, конь действовал изумительно ловко и умело, без малейшей заминки. Повозку он вел невероятно плавно и ровно, так что мне даже не приходилось править вожжами: достаточно было указать направление рукой или сказать пару слов, и он сразу понимал, куда поворачивать.
Мне даже показалось, что знай он местность чуть лучше, хватило бы просто назвать адрес — и он довез бы нас сам, словно экипаж на автопилоте.
Вскоре мы прибыли к месту назначения — величественному некрополю, носящему название Кладбище Фалберди. Стоило лишь приблизиться к этим краям, как сама атмосфера вокруг менялась: улицы сделались тихими и давящими, а окружающие здания и мостовая были выдержаны в мрачных, темных тонах, от которых веяло вековым увяданием и застарелым тленом.
Прохожие на этих улицах большей частью носили строгое черно-белое облачение. Все они куда-то спешили, сохраняя храмовое молчание и суровую торжественность. Шума и суеты, привычных для других кварталов, равно как и гула заводских труб, здесь не было и в помине — лишь тихий шорох шагов да мерное цоканье лошадиных копыт эхом отзывались в прохладном воздухе.
Мало того, само небо над этим местом казалось тусклым и погруженным в вечные сумерки; солнца не было видно вовсе. И хотя окружающие здания нельзя было назвать высокими, над районом висела плотная, грязно-серая дымка, не пропускавшая ни единого луча света.
Среди редких прохожих я без труда разглядела немало тех, кого уже нельзя было назвать живыми. От них веяло густой, тяжёлой мертвечиной, а фигуры были скрыты под черными балахонами. Под их глубокими капюшонами моему взору открывались то мертвенно-бледные, бескровные лица, то измождённые до крайности, иссохшие физиономии. А у некоторых и вовсе не осталось плоти — под тканью белели самые настоящие голые черепа.
Чем ближе мы подбирались к некрополю, тем чаще на пути попадались погребальные процессии. Некоторые выглядели весьма торжественно: строго оформленные черные катафалки, на которых покоились гробы из ценнейших пород благородного дерева. В других же шествиях семеро темнокожих носильщиков в парадных фраках держали гроб на плечах, передвигаясь ритмичным, странным ритуальным танцем.
Наконец показалась граница самого некрополя. Это была бесконечно длинная кованая ограда, уходящая далеко за пределы видимости. Ряд острых железяк, похожих на наконечники пик, грозно застыл в воздухе, словно предупреждая любого незваного гостя о несдобровать за попытку перелезть на ту сторону.
Ограда давно обветшала и покрылась густой ржавчиной, но вдоль неё пышно разрослись вьюны. Приглядевшись, я узнала кусты диких роз: распустившиеся алые и белые бутоны придавали этому пропитанному смертью месту хотя бы капли жизни и ярких красок.
Сквозь прутья решетки просматривалась территория некрополя. Несметное множество надгробий густо усыпало холмы и лужайки: здесь встречались и арки, и классические кресты, и строгие каменные плиты самых разных форм.
Однако разглядеть, что находится дальше, не удавалось: глубоко в некрополе вечно гнездился густой, непроницаемый туман. Он не позволял рассмотреть внутреннее устройство кладбища, и лишь смутные очертания остроконечных готических башен проступали сквозь серую пелену.
Всю дорогу Лоренна и Шерлиз оживлённо болтали со мной, с любопытством рассматривая всё вокруг. Но стоило нам оказаться здесь, как даже они поневоле понизили голос до шепота, поддавшись давящей и величественной атмосфере некрополя.
Проехав вдоль ограды, мы вскоре оказались у главных ворот кладбища Фалберди. Вход был оформлен с особым размахом — массивный каменный портал искусной работы. Старинные мастера высекли на камне множество барельефов, посвященных жизни и смерти. Но в отличие от привычных церковных сюжетов, где ангелы возносят души на небеса, здесь на барельефах господствовали фигуры Мрачных Жнецов с острыми косами в руках.
Через ворота непрерывным потоком входили и выходили люди. Несмотря на тишину, людской поток здесь практически не иссякал: будучи крупнейшим некрополем Кандор-Сити, это место становилось последним пристанищем для большинства усопших жителей города.
Готовясь к погребению, я сверялась со сведениями: в Кандор-Сити пять крупных церквей имеют собственные кладбища и занимаются ритуальными услугами. Однако два из них открыты исключительно для прихожан и закрыты для посторонних. Что же касается остальных трех — включая Церковь Святого Креста и Церковь Звезды и Луны, — то там действовал строжайший запрет на вход для любой нежити.
Они утверждали, будто каждый, чей прах упокоится на их кладбищах, обретет долгожданный мир, а его посмертный покой ничто не дерзнет потревожить — более того, усопшему якобы откроется прямая дорога в небесные обители. Однако за эти посулы они взимали непомерно высокую плату за погребальные обряды.
Впрочем, дело было вовсе не в том, что я не могла позволить себе подобные расходы. Главной причиной оставалось их непреклонное отношение к сущностям иного мира: закрыть двери перед Лоренной, лишив её возможности приходить на могилу матери, было совершенно недопустимо.
Что же касается некрополя Фалберди, то он являлся местом весьма необычным — владение им разделяли между собой сразу три божества, чья вера в Кандор-Сити носила статус полулегальной.
Что подразумевалось под полулегальностью? Лишь то, что эти культы так и не получили официального права на проповедь в черте города и, как следствие, не могли возводить собственные храмы. Однако некрополь Фалберди числился в официальных реестрах как законное недвижимое имущество, и власти Кандор-Сити полностью признавали за тремя культами совместное право собственности на эту территорию.
Разумеется, если они возводили часовни на собственной земле и проводили там свои ритуалы или же занимались торговыми делами, городские власти закрывали на это глаза. Именно поэтому их статус определялся как полулегальный, но, по крайней мере, в буквальном смысле закона их не причисляли к запрещенным еретическим культам.
Подобный шаг со стороны властей Кандор-Сити был продиктован вынужденной необходимостью — нужно было хоть как-то решать проблему огромного количества трупов, появлявшихся в городе ежедневно. Некрополь Фалберди не случайно прозвали «общественным»: в отличие от снобистских церковных кладбищ, здесь не требовали платы за захоронение, и чисто теоретически любой умерший мог найти здесь бесплатный приют.
Не будь в городе такого общественного некрополя, толпы нищих горожан, неспособных оплатить дорогие погребальные услуги, бросали бы тела своих родичей прямо на улицах и в подворотнях. Это неизбежно привело бы к вспышкам опустошительных эпидемий и потребует немалых трат из казны на найм стервятников-гильдейцев — сборщиков трупов.
А зарывать усопших на безымянных пустырях за городской чертой без присмотра кладбищенских стражей и вовсе было безумием: уже на следующее утро из земли выкапывалась бы орда вполне резвых и жаждущих плоти неупокоенных. В таком случае искателям приключений за стенами города вместо охоты на диких монстров приходилось бы бесконечно выкашивать толпы вылезшей нежити.
Мой выбор пал на некрополь Фалберди именно из-за его терпимого и даже дружелюбного отношения к выходцам с того света: здесь разумной нежити не воспрещалось свободно переступать порог и навещать усыпальницы.
Пусть хозяева некрополя и не ставили целью истреблять или изгонять неупокоенные души, им удавалось главное — удерживать нежить в строгом порядке под своим надзором, благодаря чему мертвецы не причиняли беспокойства живым. Именно за эту дисциплину власти Кандор-Сити и смирились с существованием некрополя.
Кроме того, мне было известно ещё одно важнейшее обстоятельство: именно в глубинах этого некрополя временно скрывался Лавиас.
***