Глава 723 Милосердие Отца.
.
В конце концов, нам пришлось уступить и позволить Лайлу поступить по-своему. Впрочем, я вовсе не собиралась слепо следовать его уговорам и оставаться в неведении. Мы осторожно двинулись следом, держась на приличном расстоянии, пока я вела юношу с помощью «Божественного Взора». Лишь когда его группа благополучно миновала массивные двери резиденции наместника и предстала перед самим хозяином города, я позволила себе облегченно вздохнуть.
Барон — до крайности тучный, заплывший жиром человек с кабаньей шеей — выглядел вне себя от ярости. Не сомневаюсь: не будь перед ним наследника графского рода, перед которым приходилось из последних сил держать лицо и соблюдать придворный этикет, он бы в ту же секунду разнес свой кабинет в щепки. Что ж, судя по всему, в ближайшие дни нас ждет весьма занимательное зрелище.
Я разорвала ментальную связь и опустила взгляд на зажатый в ладони геральдический знак. Уходя, Лайл оставил мне свой фамильный жетон: щит, разделенный надвое. На левой, червленой половине красовалось раскидистое золотое древо, на правой, серебряной — багряный чертог. Юноша заверил, что по этому гербу я всегда смогу разыскать его либо в родовом поместье Таша, либо в стенах Академии Бургоса.
Рядом лежал хрупкий изумрудный лист, от которого веяло едва уловимым, чистым плетением магии. Этот прощальный подарок преподнесла мне Миллити. Крошечный, созданный ее собственными руками амулет: если положить его в рот, он даровал чары «Естественного дыхания», позволяя не бояться удушья или смрада.
Рядом на столе покоились три увесистых тома — учебники, которые они отдали мне на прощание: «Введение в элементалистику», «Базовый курс магии» и «Основы зачарования».
Разумеется, багаж их знаний был куда обширнее, но редкий студент станет таскать с собой ворох начальных пособий в опасные рейды. На четверых у них нашлось лишь три книги. Лайл порывался записать мой адрес, чтобы выслать остальные тома позже, но я вежливо отказалась, заверив, что этих мне хватит с лихвой.
На самом деле мне просто не хотелось раскрывать им свое прибежище. Я искренне считала их достойными людьми, с которыми можно завязать крепкую дружбу, однако чужая душа — потемки. В моем ремесле излишняя доверчивость стоит жизни, а потому всегда нужно сохранять каплю здравого скептицизма.
По правде говоря, сейчас лишь единицы знали, где я живу. Разве что Себастьян сумел вычислить мой дом, полагаясь на собственную дедукцию, тогда как даже наставница Амелия не ведала о моем убежище.
Я мельком взглянула на блеклое городское небо. Убедившись, что мы благополучно миновали заставы, Джаред отозвал своего гиппогрифа обратно в призывной план. Дондери и пять спасенных наемниц тоже давно растворились в лабиринтах улиц — едва оказавшись в безопасности, каждый поспешил к собственному очагу.
Самую раннюю из пленниц железнокрылые пчелы утащили три дня назад, а самую невезучую — без малого месяц назад. Родные и близкие, должно быть, давно оплакали их и сочли мертвыми. Теперь несчастным женщинам предстояло самое трудное — вернуть себе прежнюю жизнь и доказать, что они вернулись с того света.
— Уф, наконец-то они ушли, — выдохнула я, чувствуя, как с плеч свалился огромный груз.
Оставшись в одиночестве, я наконец извлекла на свет главные трофеи нашей вылазки, до поры скрытые на дне телеги под ворохом окровавленных шкур чудовищ: клочок ветхой ткани, четыре свитка с древними текстами и венчающий картину костяной посох с бараньим черепом. Такие вещи определенно не стоило демонстрировать посторонним.
Те двое фанатиков знатно порешили друг друга, и вся их многолетняя добыча в итоге досталась нам. Первым делом я принялась изучать грязную тряпицу, что покрывала голову Кричащего Шамана. К моему удивлению, ткань на ощупь оказалась вовсе не текстилем — она куда больше походила на иссушенную, выделанную человеческую кожу.
— Скорее всего, это человеческая кожа, — бесстрастно заметила Леомэн. — Зверолюды питают слабость к подобным свиткам, когда дело доходит до их летописей или богомерзких ритуалов. Их шаманы верят, что выделанная кожа людей куда лучше способна удерживать в себе первозданную мощь Темных Богов. И, признаться, в этой их дикарской вере есть доля правды.
Мерзость какая! Выходит, я прямо сейчас сжимала в пальцах кусок плоти, когда-то содранной с живого человека? То-то мне показалось, что эта «ткань» имеет столь странную, пугающе маслянистую и податливую текстуру.
К тому же свиток был покрыт слоем застарелой грязи. Судя по всему, кровь и нечистоты когда-то въелись в поры кожи, после чего она долго сохла на степном ветру. Из-за этих багрово-бурых разводов угловатые руны едва поддавались чтению.
Впрочем, сам почерк шамана был невероятно хаотичным, больше напоминая небрежные каракули трехлетнего ребенка, размахивающего сухой веткой по грязи. На первый взгляд в этих безумных штрихах невозможно было уловить даже намека на стройную письменность или магическую структуру.
Однако стоило мне развернуть этот зловещий артефакт, как само пространство вокруг нас натянулось. Из потаенных складок реальности, из самой изнанки мира на меня уставились десятки невидимых, неописуемых сущностей. Потусторонние твари, искажающие разум, разом обратили свои безумные взоры на то тошнотворное, что я держала в руках. Внутри похолодело — такое внимание не предвещало ничего хорошего; это был верный знак, что реликвия пробудила их голод.
Я уже собиралась судорожно спрятать человеческую кожу обратно в сумку, как вдруг произошло нечто из ряда вон выходящее: незримые кошмары с паническим ужасом бросились врассыпную. Они рассеялись мгновенно, словно испуганная отара овец перед лицом высшего хищника. В ту же секунду мир вокруг меня — впервые за долгое время — сделался поразительно чистым, нормальным и спокойным.
Какая редкость. С самого первого дня, как я очнулась в этом теле после своего перемещения в этот безумный мир, меня непрестанно окружали фантомы, шепоты и зловещие аномалии Изнанки. Я настолько свыклась с вечным присутствием безумия на периферии зрения, что его внезапное исчезновение вызвало у меня лишь глухую тревогу и дискомфорт.
Радоваться было решительно нечему. Подобное затишье никогда не сулило добра. Я слишком хорошо знала, насколько кошмарны эти неописуемые твари. Стереть смертного из бытия, заставив его бесследно раствориться в ночи, для них было проще, чем дышать.
Но если даже эти порождения кошмаров в панике бежали от куска кожи, значит, скрытая в нем сила пугала саму Смерть. Животный инстинкт нашептывал древним сущностям, что эта вещь несет в себе погибель абсолютного порядка. И то, что теперь эта погибель принадлежала мне, заставляло волосы на затылке шевелиться от ужаса.
— Мой тебе совет: оставь эти писания. Брось их в костер, так будет лучше всего, — глухо произнесла Леомэн, чьи глаза, закаленные храмовой службой, тоже отчетливо видели бегство тварей Изнанки. — Те создания не стали бы бежать без веской причины. К тому же богохульные молитвы, что изрыгал перед смертью этот орочий колдун, напомнили мне об одном из самых жутких и отвратительных божеств. Держаться от Его внимания стоит как можно дальше.
— О ком ты? Что это за бог? — спросила я, чувствуя, как морозный воздух застревает в горле. Неужели всё настолько скверно?
— Я не стану осквернять уста Его истинным именем, — сурово отрезала храмовница. — Но фанатики и безумцы чаще всего величают Его «Милосердным Отцом». Запомни: Владыка Скверны проповедует, будто безгранично любит всё сущее в подлунном мире. А потому Он с великой радостью откликается на любые стенания смертных. Худшее же в том, что Его извращенное милосердие может снизойти на тебя, даже если ты никогда не возносил Ему молитв. Ему достаточно лишь твоего глубокого отчаяния.
— Разве такое возможно? — я искренне изумилась. — Даровать свою темную благодать без всякого поклонения?
Эти слова невольно заставили меня вспомнить брата Джаяда. Он ведь тоже никогда не утруждал себя молитвами у алтарей, однако Небеса с завидным упрямством раз за разом изливали на его буйную голову свои священные дары.
— В этом нет ничего удивительного, — продолжала Леомэн. — Множество схожих сект и еретических культов веками спорят о том, одному и тому же божеству они поклоняются или разным. Бывает и так, что ревностные неофиты годами возносят молитвы привычному образу, даже не подозревая, что лик их владыки давно исказился, а на безмолвный зов из Бездны отвечает совсем иная, чуждая сущность.
«Надо же, как бывает», — подумала я. В памяти невольно всплыли циничные рассуждения Старого Златозуба. Если уподобить богов людям, которые подкармливают рыбу в пруду, то человек никогда не знает, какая именно рыбешка заглотит наживку — он просто бросает корм в воду. Ну а рыбы вряд ли способны разглядеть лицо того, кто стоит на берегу. Пожалуй, в таком диком мире это вполне естественный порядок вещей.
— Тебе нужно усвоить лишь одно, — строго прервала мои мысли храмовница. — Божественное благоволение — это непосильная ноша, которую выдержит далеко не каждый смертный. Что же касается «милосердия» этого Отца... его дары для большинства оборачиваются худшим из проклятий, принять которое человеческий разум не в силах.
— Я поняла, — послушно кивнула я.
Перед глазами тут же встали беззащитные деревенские жители, чья плоть после прикосновения к оскверненной силе начала заживо гнить, покрываясь сочащимися гноем язвами, пока они окончательно не переродились в Отверженных. Теперь я отчетливо представляла, какую именно «любовь» изливает на своих детей этот Владыка Скверны.
Я бережно свернула человеческую кожу и спрятала ее в самый глухой угол дорожной сумки. К несчастью, предостережения Леомэн запоздали. Стоило мне в первый раз бегло скользнуть взглядом по абстрактным, хаотичным сплетениям линий, как мое сознание уже впитало часть сокрытого в них запретного знания.
Как выяснилось, эти багрово-бурые разводы и черные потеки на свитке вовсе не были въевшейся грязью — они являлись ключевой частью летописи. Свиток напоминал гротескную, безумную картину, написанную кровью вместо масляных красок, где хаотичные каракули служили своего рода пояснительными рунами к общему жуткому полотну.
Мне было не дано понять, почему у диких племен зверолюдов развилась столь извращенная и противоестественная письменность. Но, так или иначе, эта пугающая клинопись со своей задачей справлялась: как только я уловила суть, в мою голову хлынули новые чары.
Крупицы знаний оказались невелики — всего два колдовских плетения, записанных на лицевой и оборотной сторонах кожи. Первое позволяло пробудить первобытную ярость в диких зверях и натравить их на выбранного врага; чары действовали лишь на обычных монстров и не поддавались тонкому контролю. Вторым заклинанием был «Рой насекомых» — разрушительное площадочное проклятие, призывающее тучи плотоядной мошкары.
Оба этих плетения принадлежали к одной и той же архаичной, дикой школе магии, которую в ученых кругах принято называть Первобытным чародейством.
***