Глава 722 Серьёзные неприятности.
.
Я смотрела на внезапно опустевшую арку городских ворот и на десятки распластанных на земле тел в доспехах, и внутри меня крепло отчетливое понимание: мы влипли в по-настоящему грязную историю.
Строго говоря, погибших было не так уж много — от силы тридцать-сорок человек. Вот только львиная доля этих смертей лежала на моей совести. Заметив, что стражники судорожно вскидывают мушкеты, я поддалась мимолетному порыву паники и швырнула в толпу «Ядовитое Облако». Результат оказался ошеломляющим: заклинание скосило их разом, словно спелую пшеницу.
Прежде мне доводилось сталкиваться исключительно с сильными, смертоносными противниками, которые превосходили меня по мощи. Против таких врагов приходилось задействовать весь доступный арсенал, а «Ядовитое Облако» служило лишь вспомогательным средством, зачастую не способным нанести им сколько-нибудь ощутимый урон.
Я и подумать не могла, что в этот раз заклинание сработает столь разрушительно. Впрочем, причина крылась в моих алхимических запасах: в затяжных боях сегодняшнего дня я подчистую израсходовала стандартные магические компоненты. В моей сумке оставались лишь заполненные концентрированным ядом железы гигантской многоножки и смертоносный мешок кокатриса. Каждый из этих ингредиентов нес мгновенную смерть. Пожалуй, я впервые по-настоящему осознала, насколько беззащитны обычные люди перед лицом истинной магии.
У меня не было ни малейших угрызений совести из-за гибели этих мародеров в погонах — они получили то, что заслужили. Но убийство такого количества солдат регулярной армии в черте Кандор-Сити неизбежно должно было повлечь за собой суровые последствия.
— Проклятые висельники... Они всё-таки решились на бунт. Теперь у нас прибавится хлопот, — Лайл хмуро оглядел поле боя.
Он тоже уловил всю двусмысленность ситуации. Одно дело — явиться к лорду-наместнику с докладом, дабы тот сам покарал ослушников, и совсем другое — устроить самосуд и вырезать личную гвардию барона. В конце концов, Лайл был всего лишь сыном графа, а не самим графом, обладающим полнотой судебной власти.
— Милорд, если нас застукают другие патрули, добром это не кончится, — быстро сориентировался Дондери. К этому моменту следопыт уже успел замотать лицо плотной тканью. В случае необходимости он был готов раствориться в диких землях хоть на несколько месяцев.
— Не нужно паники. Я возьму всю ответственность на себя, — твердо произнес Лайл. — Наша совесть чиста. Эти псы преступили закон, совершив попытку покушения на мою жизнь. Уверен, барон прислушается к моим доводам, а выжившим заговорщикам не уйти от ответа. Но вот за вас я действительно беспокоюсь.
Уверенность Лайла имела под собой веские основания. Если судить по закону, стражники нарушили устав, подрывали порядок в Кандор-Сити и ставили под угрозу власть самого барона — правда была на стороне юноши. Если же судить по праву силы, он оставался наследником влиятельного графского рода. Покушение солдат приграничного гарнизона на жизнь сына высокородного графа — это вопиющий скандал, за который барону придется держать унизительный и тяжелый ответ перед домом Таша.
Однако реальность была куда прозаичнее. Гарнизон Кандор-Сити наверняка представлял собой единую, намертво спаянную круговой порукой структуру. Выставив их преступления на свет, Лайл обрекал здешнее офицерство на опалу, а значит, выжившие сослуживцы убитых могли затаить злобу и попытаться отомстить при первом удобном случае.
Для Парис и Лии это не имело большого значения. Они были студентками столичной академии, и как только пыль уляжется, просто вернутся в стены Бургоса, куда мстительным тыловым крысам путь заказан.
Но для нас и для Дондери всё складывалось гораздо хуже. Мы были местными. И что еще печальнее — с нами шли пять спасенных наемниц. Эти несчастные девушки оказались втянуты в кровавую усобицу совершенно случайно, и теперь разъяренные солдаты вполне могли выместить всю свою злобу и бессильную ярость на них.
— Сделаем так: мы пройдем в город через Катакомбы, — предложила Леомэн. Было очевидно, что храмовница просчитала этот план отступления с самого начала. — Мы и так уже в пределах внешних кварталов. Если двинемся низом, никто не сможет доказать, что наш отряд причастен к этой бойне. Ну а ты, Лайл, как только переступишь порог внутренних ворот, сразу отправляйся к наместнику с донесением.
Этот план действительно выглядел самым разумным. Мы без промедления свернули к одному из скрытых спусков, ведущих в объятия беспросветных, лишенных солнечного света Катакомб. Когда наш отряд покидал поле боя, я краем глаза заметила, как из окрестных переулков к телам убитых стражников уже воровато стягивались мародеры, спешащие поживиться брошенным снаряжением.
Подземный город встретил нас привычным полумраком, который, вопреки ожиданиям, сочился лихорадочной жизнью. Повсюду горели факелы и масляные лампы, а плотность толпы, казалось, стала еще выше, чем во время нашего прошлого визита.
Расспросив прохожих, мы быстро выяснили причину такого оживления. Из-за участившихся набегов порождений Скверны многие обитатели отдаленных подземных поселений и глухих пещер больше не могли удерживать свои дома. Им пришлось спешно отступать ближе к Катакомбам крупных городов.
Сюда же бежали и многие беженцы из наземных деревень. Поскольку пробиться сквозь бюрократию и жадность стражи в сам Кандор-Сити они не могли, люди массово заселяли подземные ярусы. Катакомбы уходили вниз на многие уровни, и при желании их можно было углублять почти бесконечно. Это делало подземный мир идеальным, пусть и суровым убежищем для нищих, обездоленных и представителей гонимых нечеловеческих рас.
Но у этой медали была и обратная, куда более зловещая сторона. С тех пор как Скверна начала подниматься из глубин, концентрация подземных чудовищ выросла многократно. Из тревожных разговоров, доносившихся со всех сторон, мы узнали, что глубокие сектора и дальние окраины Катакомб уже несколько раз подвергались яростным атакам монстров, унесшим немало жизней.
Чтобы защитить свои семьи, жители Катакомб сформировали собственное ополчение, состоящее преимущественно из зверолюдей и других нечеловеческих рас. Повсюду виднелись вооруженные патрули, а рабочие лихорадочно возводили новые и укрепляли старые баррикады. Кроме того, среди ополченцев мелькали и регулярные солдаты Кандор-Сити. Похоже, слухи о совместной линии обороны между городским гарнизоном и жителями подземелий, о которых мы слышали перед уходом, оказались чистой правдой.
Здешние солдаты понятия не имели о том, что произошло на поверхности, а потому не донимали никого подозрительными расспросами. Они были заняты настоящим, благородным делом — защитой рубежей от чудовищ. Наблюдая за их слаженными действиями, я отметила, что их выучка и дисциплина на голову превосходили ту шваль, с которой мы столкнулись у ворот.
Очевидно, военное руководство Кандор-Сити отправило всех честных, исполнительных вояк на эту тяжелую и грязную подземную службу, а наиболее боеспособные и обученные полки ушли в рейды на поверхность — зачищать окрестные леса от монстров. Охранять же городские ворота оставили трусливое отребье, что в итоге и привело к сегодняшнему кровавому фарсу.
Проблемы подземной обороны нас мало заботили, поэтому мы без приключений проследовали привычным маршрутом в сторону выходов, ведущих в верхний город. Контроль на подземных заставах действительно стал строже, но личный досмотр по-прежнему никто не проводил. В конце концов, их главной задачей было сдерживание диких тварей Скверны, а монстры, как известно, не умеют маскироваться под добропорядочных граждан, чтобы тайно проскользнуть в город.
На этот раз мы воспользовались другим лазом, который вывел нас далеко от черного рынка Старого Златозуба, в совершенно незнакомом и глухом квартале. Подземный город раскинулся под всей территорией Кандор-Сити, так что тайных выходов на поверхность хватало.
Оглядевшись, я поймала себя на странном чувстве дежавю. Взгляд зацепился за обгоревшие остовы зданий, и до меня наконец дошло: мы находились неподалеку от того самого места, где проходил разгромленный тайный аукцион. Именно здесь на меня напал серийный убийца, и именно в этих переулках я преследовала гулей, пока они не ускользнули от меня через старый водосток.
Если задуматься, тот нелегальный рынок тоже ведь располагался под землей. Учитывая, сколько высокопоставленных и богатых гостей посещало те торги, существование такого масштабного подполья просто физически невозможно было скрыть от городских властей, живи они исключительно наземной жизнью.
Теперь я почти не сомневалась, что разгромленный аукцион был напрямую соединен с Катакомбами сетью потайных ходов. Очевидно, большая часть его сомнительных посетителей проникала туда именно из подземного мира. В случае непредвиденных осложнений или облавы устроители торгов могли без труда эвакуировать всю респектабельную публику через эти подземные артерии.
Точно так же поступали и гули. Днем эти омерзительные твари отсиживались в самых темных, заброшенных уголках Катакомб, а с наступлением сумерек выбирались через сточные канавы на поверхность в поисках свежих трупов. Подземный мир и залитые солнцем улицы города на самом деле всегда были неразрывно связаны друг с другом, словно сиамские близнецы.
— Позади чисто, хвоста нет. Мы в безопасности, — негромко произнес Дондери, выводя нас к развилке. — Теперь дело за малым: лорду Лайлу нужно добраться до резиденции наместника и доложить о случившемся.
Я, брат Джаяд и Леомэн тоже перепроверили тылы, каждый своими проверенными методами. Нас действительно никто не преследовал. Да и глупо было ожидать иного: в бурлящем, переполненном беженцами подземном городе, где людской поток не иссякал ни на минуту, на наш отряд попросту никто не обратил внимания.
— Отлично. Думаю, здесь нам пора разделиться и попрощаться, — повернулся к нам Лайл. — Если вы пойдете со мной дальше, вас могут заметить шпионы гарнизона. Дондери, тебе тоже не стоит светиться у ратуши. Контракт выполнен, так что я выплачу твое золото прямо сейчас.
— Милорд, вы уверены, что мне не нужно сопровождать вас до самой резиденции? — с сомнением спросил следопыт. — Я мог бы держаться в тени, не снимая маски.
— Ни к чему. Если тебя раскроют, ты окажешься под ударом. Зачем тогда мы пробирались сюда низом? — Миллити полностью поддержала решение Лайла.
— Об этих девушках я позабочусь сама. Моего лука хватит, чтобы защитить их.
***