Глава 721 Распущенность гарнизона.
.
Лайл ничем не выказывал своего гнева. Голос его оставался ровным и пугающе холодным, пока он методично расспрашивал стражников о названии их полка и имени командира. В этой безупречной вежливости сквозила беспощадность — он явно вознамерился уничтожить их карьеры, а возможно, и жизни.
До этого момента мне казалось, что Лайл — простой и дружелюбный парень, напрочь лишенный высокомерия. Теперь я поняла: его мягкость была лишь следствием безупречного светского воспитания. В глубине души он оставался истинным аристократом — расчетливым, властным и леденяще равнодушным к тем, кто стоял ниже его по рождению.
Впрочем, сейчас эта сословная спесь не вызывала у меня ни малейшего отторжения. Как говорится, клин клином вышибают. Против обнаглевших мародеров требовался именно такой человек. Сама я, пожалуй, слишком мягкотела для подобных расправ.
Солдаты дрожали мелкой дрожью, не решаясь открыть рты. Лайл не стал настаивать.
— Что ж, молчите, — безучастно обронил он. — Сегодня в караул у ворот заступило не так много подразделений, так что вычислить вас не составит труда. Я поговорю с бароном. Полагаю, вы здесь не единственные, кто промышляет подобным.
Лица стражников сделались мертвенно-бледными. Они прекрасно понимали: если сын графа доведет дело до наместника, плахи не избежать никому. Потеряв остатки самообладания, они потянулись к полам его дорожного плаща:
— Ваша милость! Постойте, умоляем вас! Мы отдадим вам всё! Всю добычу, до последнего когтя! Только не говорите лорду-наместнику!
— Прочь! — Лайл с отвращением на лице нанес стремительный удар сапогом, опрокинув протянувшего к нему руки солдата навзничь. — Кто позволил вам, грязи подножной, касаться меня?!
Какая злая ирония. Едва ли четверть часа назад эти люди вершили чужие судьбы, упиваясь властью над беззащитными наемниками, а теперь сами превратились в бесправное «быдло» под сапогом молодого лорда.
Они всерьез надеялись подкупить наследника дома Таша копеечными трофеями Скверны — глупцы. Лайл презирал эти крохи. Если бы ему действительно были важны деньги, он не пытался бы уступить всю нашу общую добычу мне.
Мы двинулись следом за Лайлом через арку ворот. Стражники так и остались лежать в пыли. Одни беззвучно тряслись от страха, другие безвольно надеялись на чудо, но в глазах некоторых зажегся лихорадочный, безумный блеск.
Эти отчаявшиеся ублюдки понимали: стоит аристократу переступить порог городской ратуши, и им конец. Терять им было нечего. А раз исход один — виселица, то почему бы не попытать счастья?..
— Сдохни, паршивец! — взревел один из солдат, резко вскакивая на ноги.
Его копье с глухим свистом устремилось прямо в спину Лайлу.
— Ах ты тварь! — Лайл никак не ожидал, что у кого-то хватит безумия поднять руку на дворянина. Он едва успел вскинуть руку, указывая на нападавшего, когда острие наконечника уже почти коснулось его груди.
Вжих!
В воздухе серебряной молнией прочертил дугу клинок. Стальной наконечник копья с металлическим звоном отлетел в сторону, начисто срезанный безупречным ударом. В следующее мгновение Миллити в затяжном прыжке впечатала сапог в грудь нападавшему, отправляя его в полет до ближайшей стены.
— Вы посмели поднять оружие на сына графа?! — в голосе Лайла смешались ярость и глубокое изумление.
— Да никакой он не графский сын! Это самозванец! — заорал несостоявшийся убийца, тяжело поднимаясь на ноги и сплевывая кровь. — Братья, бейте их! Если эта тварь войдет в город, нам всем конец!
В глазах остальных стражников благоговейный трепет мгновенно уступил место животной, затмевающей разум ярости загнанных в угол крыс. Они схватились за мечи.
«Эх, Лайл, молодо-зелено...» — мысленно вздохнула я. Настоящий политик и зрелый аристократ держит свои намерения при себе до последнего, являя ядовитые клыки лишь в момент удара. Лайл же выложил все карты слишком рано. Поняв, что пощады не будет, солдаты решили поставить на кон всё — ведь только смерть свидетеля давала им призрачный шанс выжить.
Конечно, убийство наследника графского рода неизбежно повлекло бы за собой ярость разгневанного отца, и никакой барон-наместник не сумел бы их защитить. Но это, по крайней мере, давало им выигрыш во времени. В крайнем случае, они могли бежать из города прямо сегодня и податься в разбойники, благо лесные чащобы надежно укрывали отщепенцев.
— Убить их! — взревел один из стражников. Глаза его налились кровью, и он ринулся вперед.
Спасенные девушки-наемницы замерли в оцепенении. Меньше всего они ожидали, что едва обретенная свобода обернется столь кровавым и безумным побоищем прямо на пороге мирной жизни.
Бах!
Раздался тяжелый, оглушительный скрежет сминаемого железа. Леомэн, чьи руки давно чесались наказать негодяев, с размаху опустила тяжелый боевой шестопер на нагрудник ближайшего солдата.
Чудовищный по силе удар глубоко вдавил кованую сталь внутрь. Издав хриплый, захлебывающийся вопль, стражник отлетел назад. Изо рта его брызнула темная кровь — шестопер храмовницы в одно мгновение превратил его внутренние органы в кашу.
— Ах! — в один голос вскрикнули Парис и Лия. Они просто хотели вернуться в город. Как обычное возвращение домой могло превратиться в эту кровавую баню?
К месту схватки стягивалось всё больше солдат из караульного помещения. Парис не выдержала. После долгого отдыха ее магические каналы частично восстановились, и она решила не скупиться на мощное заклинание.
— Цепь молний! — выкрикнула она, вскидывая посох.
Из навершия ее посоха сорвался извивающийся жгут слепящей сине-голубой молнии. Электрический разряд с треском ударил в грудь первому солдату и тут же послушно перекинулся на стоявшего рядом, а затем — на следующего, поразив в общей сложности пятерых.
Высоковольтный разряд мгновенно прошил металлические доспехи, обладавшие отличной проводимостью. Первые трое стражников скончались на месте, обуглившись внутри своих лат. С каждым новым скачком напряжение падало, поэтому последние двое отделались лишь сильными судорогами и рухнули на землю, беспомощно дергаясь в конвульсиях.
Лайл тоже не бездействовал. Он натянул тетиву своего лука, посылая одну за другой искрящиеся стрелы. Наэлектризованные наконечники без труда преодолевали сопротивление металлической брони гвардейцев. Каждое попадание оборачивалось жестоким ударом тока, мгновенно сбивающим врагов с ног.
— Это вообще-то не входило в условия нашего контракта! Потребую прибавку к жалованью! — с горькой усмешкой прокричал Дондери.
Тем не менее, следопыт без лишних слов занес свой двуручный меч. Описав широкую дугу, тяжелое лезвие преградило путь нападавшим. Вместе с Леомэн и Джаядом они выстроились в несокрушимую живую стену, приняв на себя весь натиск авангарда.
Как только завязался бой, мирные жители во внешнем кольце заставы в панике бросились врассыпную. Зато наемники, толпившиеся за воротами, разразились одобрительным гулом. Обида на зажравшихся тыловых крыс копилась в них годами. Еще в тот момент, когда Лайл раскрыл свое происхождение и пригрозил солдатам судом наместника, толпа ликовала, но решимости обнажить мечи и открыто встать на сторону отряда ни у кого не хватило.
— Проклятье! Да они снюхались с церковниками! К бою! Залп из мушкетов, цельтесь в... А-а-а-аргх! — недоговорив приказ, командир патруля истошно закричал и повалился на землю.
Я незаметно наложила на него порчу «Нашествие червей». Теперь сотни невидимых плотоядных личинок заживо пожирали его плоть под латами, заставляя корчиться в неописуемой агонии.
Тем не менее, численное преимущество все еще оставалось на стороне гарнизона. Опомнившись от первого шока, солдаты один за другим принялись лихорадочно выхватывать свое стрелковое оружие, намереваясь решетить нас свинцом. Вот только их неуклюжие попытки совладать с оружием вызывали у меня лишь горькую усмешку: они суетливо трясли руками, путались в движениях, засыпая порох, а сами мушкеты оказались допотопными кремневыми ружьями, заряжавшимися с дула. О боевом строе и говорить не приходилось — никакого намека на слаженную стрелковую линию, лишь панически копошащаяся толпа.
Я лишь разочарованно покачала головой. Неужели эти недотепы всерьез надеются уберечь город от нашествия чудовищ? Любая тварь, с которой мы столкнулись сегодня — будь то гигантская многоножка, рой из улья или Тварь Безумных Глашатаев — выкосила бы этот гарнизон в считаные минуты. Разве что крепкий боец авангарда прикрыл бы их своими щитами, давая время на эту бесконечно долгую перезарядку.
Решив не затягивать бессмысленную возню, я небрежным жестом сотворила «Ядовитое Облако». Густая едкая зеленая дымка окутала самую плотную группу стрелков. Послышался надрывный кашель, сменяющийся хрипами, и солдаты один за другим повалились на землю без признаков жизни. Немногочисленные случайные пули, которые им все же удалось выпустить в нашу сторону, бессильно отскакивали от сияющих щитов Священного Света Джаяда и Леомэн, словно брошенные детской рукой камешки.
В очередной раз я воочию убедилась, насколько разрушительной и необоримой силой обладает практикующий маг, когда у его противников нет ни ответного чародея, ни элементарных защитных амулетов. Одно-единственное заклинание способно за мгновение выкосить целый взвод, в то время как наш отряд даже не получил ни единой царапины.
Осознание собственного бессилия настигло уцелевших солдат слишком быстро. Видя, как их выстрелы не причиняют нам вреда, а ряды стремительно редеют от удушливого яда и молний, они окончательно пали духом. Шквал паники смыл остатки дисциплины: побросав мушкеты и палаши, караульные бросились наутек, давя друг друга в узком проходе.
Мы с недоумением смотрели на опустевшую заставу. Твари, которые еще пару минут назад упивались своей властью и безнаказанностью, теперь улепетывали быстрее бездомных псов. Вокруг ворот мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых.
Впрочем, иного исхода и быть не могло. Абсолютно разложившийся, трусливый гарнизон, чей разум к тому же парализовал страх перед карающей дланью могущественного графа Таша, попросту не был готов к встрече с профессиональными бойцами и смертоносной магией. Первые же серьезные потери обратили их в бегство.
За нашими спинами, среди толпившихся у дороги авантюристов, раздался громогласный, ликующий рев. Путь в Кандор-Сити наконец-то был свободен.
***