Глава 720 Когда нажива становится грабежом.
.
Я прекрасно понимала ярость этих искателей приключений. Охота на чудовищ Скверны — это всегда смертельный риск, долгие ночи под открытым небом, изнурительное выслеживание зверя, которое могло растянуться на многие дни.
Даже если взять наш сегодняшний поход: любая из тварей, что повстречались нам на пути, для рядового отряда наемников обернулась бы верной гибелью. Да что там говорить — даже наш союз из двух сильных, прекрасно подготовленных групп едва уцелел. Спасаясь от роя железнокрылых ос или сойдясь в схватке с Кричащим Шаманом, мы выжили лишь благодаря моей находчивости в самый критический момент, а Лайл и его товарищи до сих пор зализывали раны.
В подобных условиях добытые нами материалы на черном рынке Кандор-Сити легко ушли бы за несколько сотен золотых монет. А эти обнаглевшие вымогатели у ворот предлагали в лучшем случае десяток золотых. Они сбивали цену более чем в сто раз! Это была даже не нажива, это была изощренная, черная до предела обдираловка.
При этом договориться со стражниками полюбовно, дав взятку или откупившись частью добычи, было невозможно. Зачем им жалкая подачка, когда перепродажа конфискованных трофеев и щедрая награда от лорда-наместника сулили куда больше? Солдаты требовали выложить всё до последнего когтя, не гнушаясь даже личным досмотром и бесцеремонно обыскивая карманы.
Поэтому решение наемников обойти заставу стороной казалось единственно разумным. Вот только в Кандор-Сити было всего пять ворот. И если другие гарнизонные офицеры оказались столь же алчными, они запросто могли перекрыть все выходы.
Но был ли безопасен путь через катакомбы? Ничуть. Подземелья оставались зоной полного беззакония, кишащей враждебными расами и монстрами. Хаос и насилие процветали там куда сильнее, чем на верхних улицах города. К тому же стражники намеренно выставили кордон у внешнего деревянного частокола, перекрыв относительно безопасные проходы к подземным лазам. Теперь приключенцам придется искать лазейки гораздо дальше, спускаясь в неизведанные, смертельно опасные провалы.
И всё же, не желая покорно отдавать нажитое кровью мародерам, люди были готовы рискнуть. В крайнем случае, оставался еще один выход — перелезть через стену. Внешний сектор Кандор-Сити защищал лишь деревянный частокол. Найти глухое, неохраняемое место и перемахнуть через него для опытного авантюриста не составляло труда. Обычные ополченцы, в отличие от личной гвардии наместника, были куда сговорчивее — пара серебряных монет всегда творила чудеса.
Однако солдаты быстро сообразили, к чему ведет этот массовый исход. Поначалу они лишь лениво ухмылялись на посту, ожидая, когда запуганные люди сами принесут им добычу на блюдечке. Но заметив, что искатели приключений разворачиваются и уходят в обход, стражники смекнули: их план по легкой заготовке «ратных подвигов» трещит по швам. Трофеев на всех не хватит.
И тогда они перешли к открытым действиям.
Потеряв всякий стыд, мародеры начали выходить из-за заграждений, беря толпу авантюристов у ворот в полукольцо. Теперь они даже не делали вид, что покупают добычу. Это был неприкрытый, наглый грабеж средь бела дня. Те из приключенцев, кто среагировал вовремя, бросились наутек; менее расторопные тут же оказались зажаты в тиски.
Искатели приключений сгорали от ярости, но никто не решался пойти против закона. И хотя по уровню личной силы большинство бывалых авантюристов превосходило рядовых стражников, численный перевес был на стороне последних. К тому же, кто в здравом уме рискнет развязать открытый бой с гарнизоном прямо у порогов Кандор-Сити?
— Пощадите, господин солдат! Не забирайте всё! У меня дома больной ребенок, эти материалы — наша единственная надежда на лекарства!
— Не бейте! Прошу, не надо! Я всё отдам, только не бейте!
— Дайте хоть пару монет! Я продам их вам, честное слово, продам! Разве я прошу многого?!
Со всех сторон у заставы доносились отчаянные мольбы. Но стражники оставались глухи к чужому горю. Они грубо вырывали мешки с добычей, пинками вышвыривали несчастных за оцепление и сыпали отборной бранью, приговаривая, что те сами напросились, раз не пожелали уладить всё миром.
Что ж, спасибо вам, господа хорошие, за отличный способ поднять мне давление. Эти солдафоны вели себя как форменные разбойники. Да что там — разбойники и те благороднее, они хотя бы промышляют скрытно, под покровом ночи. А эти твари грабили средь бела дня, прикрываясь гербами и стражей. Отвратительное, тошнотворное зрелище.
Не одна я едва сдерживала ярость — у всей нашей группы кровь закипала в жилах. О реакции Леомэн с её обостренным чувством справедливости нечего было и говорить. Лицо Лайла исказилось от гнева, а Миллити лишь разочарованно покачала головой:
— Вот поэтому я порой совершенно не понимаю людей.
— В каждом народе есть свои праведники и свои подлецы, — неловко улыбнулась я в ответ эльфийке. — Среди твоих сородичей ведь тоже встречаются темные и падшие эльфы, верно?
Хотя, признаться честно, низость и глупость этих солдат поражали воображение. Настолько дешевое и жалкое злодейство просто не укладывалось в голове.
— Эй, вы там! — зычный окрик прервал наш разговор.
Один из патрульных, наконец, обратил на нас внимание. В то время как толпа вокруг в панике разбегалась, мы продолжали спокойно стоять на месте. К тому же четыре груженые телеги, доверху забитые ценнейшими магическими трофеями, и сопровождающие их писаные красавицы слишком сильно бросались в глаза.
— Гляжу, улов у вас знатный! — ухмыльнулся подошедший стражник, бесстыдно оглядывая наших спутниц. — Да и компания подобралась что надо.
Мы не удостоили его ответом, лишь одарили ледяными, презирающими взглядами. Лайл выступил вперед и, глядя на вымогателя как на пустое место, процедил сквозь зубы:
— Вы действительно гвардейцы этих ворот? Кто ваш командир?! Назови имя!
Солдаты на мгновение опешили от столь резкого, властного тона, но тут же дружно загоготали, улюлюкая:
— Слыхали, парни? Ну и наглец! Мальчишка, да кто ты такой, чтобы расспрашивать нас? Живо вытряхивай свои побрякушки на землю, и, если у нас будет хорошее настроение, мы, так и быть, позволим вам убраться восвояси. Ого, а девки-то у вас и впрямь ладные... Гляньте, да среди них еще и эльфийка припрятана!
В глазах некоторых стражников вспыхнул похотливый, сальный блеск. Спасенные нами из коконов девушки-наемницы испуганно затрепетали, им стало не по себе под этими грязными взглядами. Они только-только пережили кошмар в гнезде Железнокрылых Ос, их израненные души требовали покоя и домашнего тепла, но вместо этого они едва переступили порог родного дома, как вновь оказались в логове хищников. Страшные воспоминания сегодняшнего дня с новой силой заструились в их сознании.
Лицо Леомэн сковал ледяной панцирь. Миллити выглядела не лучше. Если бы Лайл не загораживал им дорогу, обе воительницы уже пустили бы в ход сталь и магию. В конце концов, они обе не принадлежали к Кандор-Сити: прирезать это отребье и скрыться в лесах не составило бы труда. Тем более что эти мародеры не казались грозными противниками — за сверкающими доспехами скрывались либо дряблые тела, растолстевшие на казенных харчах, либо тощие, изнывающие от похмелья юнцы.
— Вот как? — ледяным тоном переспросил Лайл, прищурив глаза. — Значит, вы дерзнули посягнуть на мое имущество? Рискнете отобрать трофеи у сына графа Таша?
Для истинного аристократа попытка присвоить его законные воинские заслуги и славу была тягчайшим оскорблением, смываемым только кровью.
— Что?! — гогот солдат мгновенно оборвался.
Они недоверчиво переглянулись, но их спесь окончательно улетучилась, когда Лайл небрежным, но выверенным жестом достал и продемонстрировал тяжелый геральдический щиток. Это был его личный герб — неопровержимое свидетельство благородного происхождения. На полированном металле красовалось рельефное изображение раскидистого золотого древа, укрывающего своими ветвями величественный замок.
— О... пресветлые боги! Ваша милость, пощадите! Мы не знали! Проезжайте, прошу вас, проезжайте! — затараторили стражники, бледнея на глазах.
Их обуял дикий, первобытный ужас. Столкнуться лицом к лицу с высокородным дворянином они никак не ожидали. Даже если в их тупых головах еще гнездились сомнения в подлинности герба, проверять его никто не решился бы. Если этот юноша действительно графский сын — за одно кривое слово в его адрес их всех ждала виселица.
«Какое жалкое зрелище», — подумала я. — «Гроза для слабых, рабы перед сильными». Было очевидно, что рано или поздно эти вымогатели должны были нарваться на кого-то, кто им не по зубам. Но до сих пор риск оставался минимальным, а выгода — огромной. Они, должно быть, надеялись, что, поклонившись высокому гостю, смогут и дальше спокойно обирать беззащитных крестьян у этих ворот.
Но Лайл явно не собирался спускать им это с рук.
— Довольно, — оборвал их лепет молодой аристократ. — Теперь я жду ответа. Из какого вы полка и кто ваш командир? Всё, что здесь творилось, происходило на моих глазах. И будьте уверены, при первой же встрече с вашим лордом-наместником я подробно опишу ему ваши "подвиги".
— Ваша милость, пощадите! Смилуйтесь! — в едином порыве, жалобно завывая, солдаты рухнули на колени прямо в дорожную грязь.
С их лбов градом катился холодный пот. Неужели эти идиоты только сейчас начали осознавать последствия своего произвола?
Даже самый глупый и недальновидный правитель не простил бы им подобного самоуправства. Император лично издал указ о мобилизации сил и зачистке окрестностей от Скверны. Вместо того чтобы проливать кровь в походах, эти тыловые крысы грабили тех, кто исполнял волю короны. Если наемники перестанут выходить за ворота, чудовища вскоре сожрут сам Кандор-Сити.
Прежде стражники действовали столь нагло лишь потому, что были уверены: безродные бродяги никогда не достучатся до ушей правителя, а если слухи и поползут, их всегда можно объявить наветами клеветников.
Но слово простого авантюриста и слово сына могущественного графа имели совершенно разный вес. Особенно если учесть, что сам лорд-наместник Кандор-Сити носил всего лишь скромный титул барона.
***