Глава 719 Солдафонский беспредел и секрет Рукописи.
.
Ребята тут же насупились и погрузились в глубокие раздумья, отчаянно пытаясь вспомнить, не упоминалось ли нечто подобное на лекциях или страницах скучных академических фолиантов. Сама же я перевела взгляд на Миллити. По логике вещей, эльфийка была самой начитанной и эрудированной в их отряде. Если уж она окажется бессильна, то от остальных и вовсе не стоило ждать откровений.
Я прекрасно понимала: с древнейших времен и до наших дней способов сокрытия магии на страницах книг существовало не так уж много. Менялись лишь детали. Это походило на кодовый замок — принцип работы один, разнятся лишь комбинации. Мне нужно было для начала выяснить, какой именно метод «шифрования» использовал создатель книги, а уж подбирать к нему ключ я бы стала позже.
Академические маги, подобные моим спутникам, собаку съели на подобных вещах. Их наставники в Бургосе обожали давать студентам задания по расшифровке древних таинств. Именно поэтому я возлагала большие надежды на ребят, и в особенности на Миллити, которая, по слухам, частенько помогала магистрам в качестве ассистентки.
Однако меня ждало разочарование. Эльфийка лишь нахмурилась и растерянно покачала головой — судя по всему, эта тема была ей чужда. Впрочем, ничего удивительного. Лесные эльфы никогда не славились академическим занудством и сухой теорией; магия для них являлась естественной, врожденной частью жизни, подобно дыханию, а не объектом препарирования под микроскопом.
Ну да ладно, не страшно. Этот вопрос всё равно был лишь приятной попыткой разузнать хоть что-то сверх сделки. Я и так осталась в огромном выигрыше, заполучив новое заклинание. Если они совсем ничего не вспомнят, возможно, мне стоит рискнуть и показать им «Рукопись Андерсена»?
И тут раздался тихий, неуверенный голосок:
— Постойте… Кажется, я знаю. Точнее, я определенно слышала о подобных вещах.
— М-м? — Я повернулась на звук.
К моему удивлению, говорила Лия. Только сейчас я припомнила, что во время нашего первого знакомства её представили как начинающего архивариуса и исследователя магических текстов.
— Но я совсем не уверена, — тут же стушевалась Лия, заметив всеобщее внимание. — Это лишь смутные слухи из архивов.
— Ничего страшного, мне просто любопытно послушать об этом, — с мягкой улыбкой подбодрила её я, изо всех сил разыгрывая праздное любопытство путника. — Меня всегда манили любые неразгаданные тайны магии.
— Правда?! О, я чувствую то же самое! — Глаза Лии восторженно заблестели, словно она отыскала родственную душу. — Именно эта тяга к непознанному и привела меня в Академию!
Мне стало немного неловко. Какая уж там «тяга к непознанному»… Магия для меня никогда не была возвышенной наукой — она была лишь суровым инструментом выживания. Если бы я в свое время не ухватилась за черную магию, меня бы давно закопали в какой-нибудь канаве, и я никогда не смогла бы защитить брата Джаяда.
— Ах, простите, я опять отвлеклась, — покраснела Лия. — Так вот, среди архивистов ходит легенда о знаменитых братьях Гримм. Говорят, они запечатали свои величайшие сокровища прямо на страницах книги сказок. И один отважный герой сумел пробудить эту силу, лишь когда буквально прожил каждую историю из этого сборника от начала до конца, получив в награду могущественный артефакт.
— Неужели ты говоришь о той самой легенде о Волшебном Зеркале? — стоило Лии упомянуть братьев Гримм, как остальные ребята тоже закивали, припоминая эту историю.
Лия робко кивнула, подтверждая их догадки.
— И как именно нужно «прожить» эту историю? — поспешила спросить я, чувствуя, что мы подобрались к самой сути разгадки.
— Ну… Читатель должен в точности повторить путь главного героя. Оказавшись внутри иллюзии, навеянной страницами, необходимо полностью вжиться в его роль и пройти все испытания до самого финала. Как-то так, — объяснила Лия.
— И это всё? Так просто? — я невольно приподняла бровь, едва веря своим ушам.
— Я лишь пересказываю то, что вычитала в старых хрониках, — смутилась девушка, вновь теряя уверенность в себе. — Сама я с подобными гримуарами никогда не сталкивалась, так что не могу ручаться за абсолютную точность.
— Ничего страшного. Мне в любом случае было очень интересно послушать. Спасибо, что поделилась, — искренне улыбнулась я.
На самом деле я интуитивно чувствовала, что слова Лии близки к истине. Из своего личного опыта работы с «Рукописью Андерсена» я уже вывела одно твердое правило: погружение в иллюзорный мир происходит лишь тогда, когда твоё собственное душевное состояние и эмоции полностью созвучны настроению сказки.
Однако до сих пор моё погружение ограничивалось лишь пассивным созерцанием иллюзии. Теперь же, благодаря подсказке Лии, пазл сложился: мало просто войти в резонанс с книгой — оказавшись внутри, необходимо следовать сюжету и действовать в точности так, как действовал главный герой, чтобы сорвать печать тайны.
Конечно, метод Лии тоже был неполным. Она знала лишь о необходимости подражания герою, но не догадывалась о важности эмоционального созвучия. Что ж, разгадать секрет этой заколдованной рукописи — задача не из легких, но теперь у меня хотя бы появилось четкое направление.
За разговорами мы, наконец, добрались до Кандор-Сити. Однако у главных ворот города творилось нечто странное. Там собралась приличная толпа, и многие люди, громко и яростно ругаясь, разворачивались и уходили прочь. Мы в недоумении переглянулись: почему они все отказываются входить в город?
— Эй, приятель, что тут у вас стряслось? Почему народ не пускают? — окликнул Дондери одного из уходящих.
Тот оказался членом гильдии искателей приключений. За его спиной висел тяжелый тюк с трофеями и частями туш убитых монстров. Судя по всему, его отряд собирался обойти деревянный частокол кругом и попытать счастья у других, более мелких входов.
— Эх, и не спрашивай, дружище! — в сердцах сплюнул наемник. — У ворот встал отряд городской стражи. Эти вымогатели нагло перекрыли проход и заставляют нас продавать им все добытые магические материалы за сущие гроши! А тех, кто отказывается отдавать добычу за бесценок, попросту не пускают в город!
— Что за бред? — нахмурился Дондери. — С каких это пор стражники промышляют перекупкой трофеев?
— Да они не перепродавать их собираются! — сдерживая ярость, сквозь зубы процедил искатель приключений. — На днях ведь вышел указ императора о начале всеобщей зачистки земель от скверны и чудовищ, верно? Наш доблестный лорд-наместник приказал гарнизону выступить в поход. Но эти трусливые псы и носа из города не высунули! Они просто встали у ворот и отбирают наши трофеи, чтобы выдать их за свои собственные военные успехи перед командованием!
Чем дольше мужчина говорил, тем сильнее закипала его злость.
— Погодите… То есть они не сражаются, а просто фальсифицируют отчеты прямо под носом у наместника? — ошеломленно вмешался Лайл. — Но неужели лорд-наместник не знает об этом? Разве за подобное предательство и лицемерие, их не ждет суровое наказание?
— Хе-хе, да откуда лорду-наместнику знать? — с горькой усмешкой отозвался один из наемников. — Этот напыщенный индюк только и горазд слушать их сладкие речи. Напишут рапорт подлиннее, распишут свои несуществующие подвиги в самых ярких красках, преподнесут купленные за бесценок трофеи — и всё, дело в шляпе! Наместник решит, что они совершили великий ратный подвиг во славу короны, да еще и отвалит им щедрое золотое жалованье в придачу.
— Но неужели они совсем не боятся, что кто-нибудь донесет на них? — недоуменно спросила Парис.
В её вопросе сразу угадывалось воспитание благородной барышни — она привыкла видеть мир слишком чистым и упорядоченным, далеким от суровой уличной реальности.
— Боятся? С чего бы им бояться? — хохотнул другой искатель приключений. — Простому наемнику никогда не пробиться на аудиенцию к наместнику. Да даже если бы кто и пробился, кому поверит лорд: своим верным гвардейцам или безродным бродягам с большой дороги? К тому же, это Кандор-Сити. Стоит стражникам прознать, кто именно пустил слух, бедолагу подстерегут у первых же ворот и без лишнего шума перережут горло.
Судя по рассказам бывалых авантюристов, подобные бесчинства совершались здесь регулярно. Менялись лишь предлоги и аппетиты, но суть оставалась прежней: вооруженное отребье в доспехах безнаказанно наживалось на тех, кто слабее.
— Это же чистой воды измена! — закипая от благородного гнева, выдохнул Лайл. — Как подобная мерзость вообще возможна? Окажись мы в землях моего отца, этих паршивых дезертиров и казнокрадов вздернули бы на первом же суку без суда и следствия!
Для молодого аристократа, воспитанного на кодексе чести, ложь и подлог со стороны присягнувших солдат выглядели прямым посягательством на незыблемые основы дворянской власти и порядка.
Когда мы подошли ближе к деревянным воротам внешнего кольца стен, перед нами предстала безрадостная картина. Проход полностью заблокировал крупный гарнизонный отряд — не менее сотни вооруженных до зубов солдат. Обычных городских ополченцев, которые прежде несли здесь дозор, бесцеремонно выгнали взашей.
У заставы сгрудилась толпа искателей приключений. Они провожали стражников яростными взглядами, но никто не решался открыто перечить превосходящей силе. Каждого, кто пытался войти, хватали за руки и принуждали сдавать когти, шкуры и железы добытых тварей за сущие гроши. Обычных прохожих и бедных крестьян, у которых за душой не было ценных трофеев, эти мародеры безжалостно обирали до нитки, облагая выдуманной «пошлиной».
Будь у них выбор, солдаты не заплатили бы и ломаного медного гроша. Они бросали наемникам жалкие крохи лишь для того, чтобы не спровоцировать кровавый бунт прямо у стен. Но эта так называемая «цена» была настолько ничтожной, что не могла покрыть даже малой доли тех лишений и смертельного риска, на которые авантюристы шли в диких лесах.
— Короче говоря, мы решили пойти в обход, — махнул рукой наемник. — Попробуем пробраться через другие ворота. А если и там всё перекрыто — спустимся в катакомбы и зайдем через подземный ход. Не могут же эти псы заблокировать вообще все щели в городе ради своей дешевой наживы?
***