Глава 717 Желаемая награда.
.
Утолив голод и восстановив силы, мы покинули заброшенную деревню и двинулись в обратный путь. Все ценные части поверженных монстров Скверны были тщательно разделаны и уложены на телеги. Всего у нас вышло четыре груженые повозки. Их связали попарно, цепочкой друг за другом: одну такую сцепку тянул Джаяд, а вторую — Дондери.
Изначально Лайл порывался везти телеги сам вместе со следопытом, но мой названый брат лишь отмахнулся, заявив, что его силушка превосходит лакровые потуги юноши, так что дело решено. Лайл долго упрямился, уверяя, что заставлять спасителя заниматься столь черной работой негоже, но тут вмешался гиппогриф. Полуконь-полуптица грозно расправил могучие крылья и издал пронзительный клекот, словно заявляя, что при желании он в одиночку уволок бы хоть все четыре повозки разом.
Точку в споре поставила Леомэн. Наша суровая воительница вышла вперед и рассудила, что тяга тяжестей — отличная физическая тренировка перед будущими сражениями, а потому Джаяду действительно стоит взять на себя две телеги. После её слов пререкания сошли на нет.
Джаяд шагал во главе отряда, таща за собой тяжело нагруженные повозки, и при этом двигался так легко, словно за спиной у него был пустой походный мешок. Для его невероятной богатырской мощи подобный груз не тянул даже на разминочную пробежку с утяжелителями.
— Клянусь всеми богами, я впервые в жизни вижу такую богатую добычу! — весело воскликнул Дондери, упираясь плечом в лямку своей сцепки телег. — Раньше, когда мы выходили на промысел, порой можно было целый день проплутать по чащобам и не встретить даже захудалого зайца. А если попадался зверь покрупнее, да поопаснее, мы предпочитали обходить его десятой дорогой. Завидев ту стаю лесных тварей, что полегла сегодня, любой нормальный охотник бежал бы без оглядки!
Следопыт так искренне радовался этой тяжелой ноше, словно тащил не телегу с окровавленными шкурами, а сундук с королевским золотом. Для человека его ремесла этот день стал воплощением самой заветной мечты. Именно поэтому он упрямо настоял на том, что должен сам дотащить добычу до города — кто знает, улыбнется ли ему подобная удача когда-нибудь еще.
— А как у вас, охотников, обычно устроен промысел? — поинтересовался шагающий рядом Джаяд. — Вы тоже уходите далеко за городские стены, бьете монстров, а потом тащите туши обратно на телегах?
Ему было любопытно расспросить мастера своего дела — наверняка у гильдейских следопытов припасено немало хитростей, о которых они, городские обыватели, даже не догадывались.
— О, у нас всё строго регламентировано, — охотно отозвался Дондери, устраиваясь поудобнее в упряжи. — Обычно от Гильдии Охотников в дикие земли выдвигается отряд из четырех человек. Но мы почти никогда не ходим одни: с нами всегда идет парочка айру — это такие мелкие зверолюди, похожие на прямоходящих кошек. Они невероятно смышленые, на них держится весь наш тыл, лагерный быт и, конечно же, транспортировка тележек с добычей.
Пока мужчины делились байками ушедших лет, Миллити заботливо приобняла шедшую рядом девушку:
— Лия, тебе не холодно?
Лия и её подруги только оправились от смертельного отравления, и их тела были всё еще уязвимы для осенней прохлады. Чтобы уберечь несчастных от простуды, я одолжила каждой по свежей волчьей шкуре. От мехов до сих пор ощутимо несло сыростью и густым металлическим запахом крови, но выбирать не приходилось — в суровом подлеске это было единственным спасением от пронизывающего ветра.
— Всё хорошо, сестра, спасибо за заботу, — с кроткой улыбкой ответила Лия. Она выглядела на удивление бодрой, на её щеках играл здоровый девичий румянец, а шаг был твердым и уверенным.
Эльфийскому здоровью вообще можно было только позавидовать. В то время как человеческие девушки кутались в тяжелые шкуры хищников, Миллити, кабы не правила приличия перед возвращением в людские кварталы, могла бы спокойно разгуливать нагишом по этому ноябрьскому лесу и не почувствовать даже легкого озноба.
— Если кто-то из вас утомился, не стесняйтесь, — добродушно обернулся к ним Джаяд. — Места на телегах полно. Мои повозки выдержат еще хоть шестерых, я даже не замечу разницы.
— Что вы, нет-нет! — дружно замахали руками спасенные искательницы приключений. — Мы ведь тоже авантюристки, а не изнеженные барышни из высшего света. Такой переход для нас — сущие пустяки. К тому же... не знаю, как объяснить, но внутри нас словно бурлит какой-то невероятный прилив сил!
Конечно бурлит. Мой ведьмовской золотой эликсир не просто вывел токсины, но и до предела разогнал их внутренние потоки маны.
— И правда, с чего бы это в нас так бурлит сила? Неужели это действительно из-за эликсира госпожи Парулы? — Лайл с удивлением посмотрел на меня, делясь своими ощущениями.
Перед тем как они осушили котел с остатками зелья, я решила открыться им. Ну, назвать это «открыться» было бы слишком громко — просто во время веселого ужина у костра мы разговорились, и я между делом упомянула, что являюсь ведьмой.
— Что?! Как?! Ведьма?! Настоящая ведьма?! — Лайл выглядел так, будто у него едва глаза на лоб не вылезли от изумления.
А вот Парис, напротив, восприняла эту новость на удивление спокойно, лишь едва заметно кивнув, словно подтверждая собственные догадки. В конце концов, она прекрасно знала истинную силу своего «Ядовитого Облака» и понимала, что без чужого могущественного вмешательства сотворить подобное чудо на поле боя у нее ни за что бы не вышло.
Удивительно, но никто из них не проявил ни капли враждебности или брезгливости. Вместо этого они принялись бесцеремонно разглядывать меня со всех сторон, засыпая глупыми вопросами, будто пытаясь отыскать во мне внешние отличия от обычных людей. Какая поразительная бестактность!
Заметив, что я недовольно надула губы, Лайл поспешно извинился, оправдываясь тем, что они никогда раньше не встречали живых ведьм, а читали о них только в академических фолиантах, оттого любопытство и взяло верх.
Мне стало искренне любопытно, и я спросила, как именно описывают наш сестринский орден в их заумных учебниках. Хотелось понять, как официальные магические круги относятся к ведьмам.
Выслушав рассказ Лайла, я поняла, что академическая наука ушла недалече от записей в моем ведьмовском гримуаре. В их книгах утверждалось, будто ведьмы — это женщины, заключившие темный пакт с демонами ради обретения запретного могущества, либо прямые потомки древних злых богов, унаследовавшие от них врожденный дар к темному колдовству.
Кроме того, авторы учебников уверяли студентов, что ведьмы капризны, непредсказуемы и чрезвычайно опасны. Они владеют разрушительной черной магией, а потому от них следует держаться как можно дальше. И уж тем более ни в коем случае нельзя заключать с ними сомнительные сделки — иначе велик риск лишиться собственной души.
Слушая эти россказни, я едва сдерживала смех. Ну что за нелепые суеверия? Я лично не подписывала никаких договоров с силами тьмы! Хотя... постой-ка. А та связь, что соединяет меня с Вией, считается за пакт или нет?
К слову о Вие. На этот раз я возвращалась домой с богатейшим уловом. Мяса и крови монстров Скверны с лихвой хватит, чтобы досыта накормить и Шерлиз, и малышку Вию. Моя вылазка за городские стены увенчалась безоговорочным триумфом. Даже суровая Леомэн вынуждена была признать, что сегодняшняя «тренировка» вышла далеко за рамки разумного — ведь столкновение с Тварью Безумных Глашатаев несло в себе смертельную угрозу даже для воительницы ее уровня.
Когда пришло время делить добычу, между мной и Лайлом разгорелся настоящий спор. Юноша упорно настаивал на том, чтобы мы забрали абсолютно все трофеи себе в знак благодарности за спасение их жизней. Он аргументировал это тем, что большую часть тварей перебили именно мы, в то время как их отряд одолел лишь вепря-вожака.
Однако я проявила твердость. Моей главной целью было мясо, поэтому я заявила, что забираю всю тушу вепря-вожака, а остальные редкие ингредиенты и шкуры они обязаны поделить между собой. В конце концов, они тоже сражались не жалея сил. А то, что мы ввязались в бой на деревенской площади, было лишь следствием стычки двух безумных культистов, а вовсе не спланированной спасательной операцией.
Лайл продолжал упрямиться, уверяя, что если бы не моя находчивость, когда я оседлала гиппогрифа и точным ударом сразила Кричащего Шамана, они непременно погибли бы. А значит, все трофеи по праву принадлежат их спасителям.
Будучи сыном графа, Лайл с малых лет впитал правила благородного тона и обладал истинно джентльменскими манерами. И хотя эти редкие ингредиенты из туш чудовищ стоили не одну сотню золотых монет — сумма для любого искателя приключений весьма внушительная, — для его кошелька она не была столь значимой, чтобы заставить его сердце сжаться от жадности.
Однако я считала, что благородство не должно превращаться в слепое следование условностям. Раз уж мы стали друзьями, наши отношения должны строиться на равенстве и взаимном обмене, а не на однобоком принятии даров или безвозмездной раздаче милостыни.
— В любом случае, мне не нужно так много добра, — мягко произнесла я. — Но если вы действительно хотите отблагодарить меня, не могли бы мы заменить материальную плату чем-то иным?
— Чем же? — с готовностью отозвался Лайл, и в его голосе зазвучала юношеская удаль. — Говори без стеснения. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Я хочу научиться у вас какому-нибудь заклинанию, — прямо заявила я.
Еще тогда, когда я предложила Лайлу отложить разговор о награде на потом, в моей голове зрел именно этот план. Теперь же, когда карты были раскрыты и они узнали, что я ведьма, мне даже не пришлось тратить время на лишние объяснения о том, зачем мне чужая магия.
Однако моя просьба произвела совсем не тот эффект, на который я рассчитывала. Лайл, Парис и даже обычно невозмутимая Миллити мгновенно нахмурились.
Объяснить причину их замешательства вызвалась эльфийка.
— Парула, — со вздохом произнесла Миллити, — Устав Академии боевой магии Бургоса гласит предельно строго: любое заклинание, изученное в стенах академии, запрещено передавать третьим лицам под страхом сурового наказания.
Я мысленно вздохнула. Разумеется, всё не могло быть так просто. Академия тратила колоссальные средства, разыскивая и выкупая редкие свитки и фолианты по всему свету, и делиться своими секретами с посторонними они явно не собирались. Особенно если учесть, что некоторые из этих заклинаний таили в себе немалую опасность.
***