Глава 714 Раскрытые карты.
.
После столь откровенного разговора я почувствовала, что наша связь с Миллити крепла с каждой минутой. Мы успели обсудить множество вещей: от падения древних эльфийских королевств до эпохи Божественной Кары, заставившей уцелевшие кланы навсегда укрыться под сенью Великих Лесов.
Я также упомянула об исполинском пне, которое приметила во время охоты на Черную Мамбу. Миллити подтвердила мои догадки: согласно преданиям, в стародавние времена на том самом месте высилось величественное Древо Жизни. Когда небесный гнев иссушил его корни, обитавший здесь клан был вынужден покинуть эти земли. Впрочем, в той роще некогда обитали ночные эльфы, а поскольку сама Миллити принадлежала к лесным эльфам, подробностей их ухода она не знала.
Когда беседа стала совсем непринужденной и легкой, Миллити подошла ближе к бурлящему котлу и как бы невзначай спросила:
— Тебе помочь с варкой зелья?
— Не стоит, с этим варевом я уже... Ой! — я осеклась на полуслове, запоздало осознав, что меня только что искусно поймали на слове. Она спросила именно о зелье, подразумевая сложное алхимическое снадобье!
Обычно я бдительно охраняла свои секреты, но за время долгой беседы Миллити показалась мне настолько искренней, бесхитростной и дружелюбной, что я совершенно потеряла бдительность. Кто бы мог подумать, что эта лесная дева способна на столь хитрые уловки!
— Ой, да какое же это зелье? Обычный травяной отвар из простых кореньев, в нем и капли маны-то нет, ха-ха-ха... — я предприняла отчаянную попытку изобразить милую глупышку и уйти от ответа.
Само понятие «зелье» или «магическое снадобье» трактовалось по-разному. В понимании ведьм это было лекарство, сваренное с помощью плетения чар, а для алхимиков — любой раствор, созданный на основе духовных или мистических ингредиентов. В этот чугунок я действительно не вливала собственную ману, но состав всё равно оставался далеко не обычным чаем.
— И всё же это мало похоже на работу простого лекаря, верно? Свалить в один котел столько несовместимых трав... Долго ты еще собираешься притворяться? — Миллити лукаво прищурилась. — Мисс Парула, вы ведь владеете искусством магии. Более того, вы — настоящая ведьма.
— Аха-ха, о чем это ты? Я совершенно не понимаю, о чем речь, — неловко рассмеялась я, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Одно дело — прослыть заурядным магом, и совсем другое — быть разоблаченной как ведьма.
— Во время боя с оборотнями ты ведь использовала Огненный Шар, чтобы выжечь вожаку глаза? — тихо спросила Миллити. Она действительно всё видела.
— Это... это был всего лишь одноразовый магический амулет! — упрямо продолжала я строить из себя дурочку.
— А как же «Похищение Жизни», которое ты применила против Железнокрылых Ос? Его ты тоже сотворила с помощью амулета? — не отступала эльфийка.
— Что?! Ты и это видела?! — я едва не выронила деревянную ложку.
Мое сердце ушло в пятки. В тот момент я была свято уверена, что «Похищение Жизни» визуально неосязаемо для простых смертных, а потому применяла его совершенно безбоязненно.
Но я оказалась слишком самонадеянной. Еще в те дни, когда я впервые столкнулась с ведьмой на городской плахе, я своими глазами узрела, как тонкие струйки жизненной силы несчастных устремлялись к ней. Именно тогда я инстинктивно почуяла смертельную угрозу и увела брата Джаяда подальше от помоста. Эльфы с их врожденной чувствительностью к потокам магии просто не могли не заметить подобных колебаний.
Раз уж я сама способна различать парящую в воздухе багряную дымку чужой крови, глупо было полагать, будто никто другой во всем мире на это не способен. Стоящая передо мной Миллити была ярким тому подтверждением. Я действительно проявила непростительную беспечность.
— Поначалу я ничего не замечала, — ровным голосом произнесла Миллити. — Меня лишь искренне удивило, почему во время первой атаки тучи Железнокрылых Ос осыпались замертво в одно мгновение.
Она сделала шаг ближе, и в ее полуприкрытых веках проскользнула лукавая усмешка:
— Но затем, когда за нами погнался весь рой, ты ведь снова пустила эти чары в ход, не так ли? И на этот раз действовала слишком грубо, без оглядки. Когда сотни преследующих нас тварей замертво рухнули на землю без видимых причин, это выглядело противоестественно. И тогда я сотворила заклинание.
Глаза Миллити внезапно ярко вспыхнули изумрудным светом — завораживающе красивым и глубоким.
— «Око Ночного Сокола». Это вспомогательное заклинание, позволяющее видеть истинное течение маны и ее стихийную принадлежность. Увиденное тогда повергло меня в глубокое изумление. Я узрела, как ты поглощаешь колоссальные потоки жизненной силы, умудрившись при этом сплести ее с Ядовитым Облаком крошки Парис и наложить поверх него целых пять или шесть слоев заклятий. Это было невероятно... и ужасно расточительно.
Щеки мои мгновенно вспыхнули от смущения. В то время как я самодовольно упивалась собственной хитростью, полагая, что скрыла все следы, эта эльфийка молча наблюдала за каждым моим шагом.
Впрочем, она была права: это действительно было расточительством. Если бы я могла творить заклинания открыто, не опасаясь разоблачения, я бы просто укрыла наш отряд плотной завесой непроглядного ядовитого тумана. Осы потеряли бы нас из виду, а их улей вслепую осыпал бы пустоту своими шипами. При должном мастерстве мы бы легко ушли без единой царапины.
— Но даже так... это лишь доказывает, что я владею тайными искусствами. С чего ты взяла, что я именно ведьма? — сдалась я, прекратив строить из себя невинную овечку, но, всё еще упрямо пытаясь выкрутиться.
Разумеется, я вела этот спор лишь потому, что чувствовала: Миллити не замышляет зла. Она пришла расспросить меня наедине не ради угроз или шантажа — иначе она бы давно донесла на меня церковникам или наставникам Академии. Мы беседовали как добрые приятельницы, без лишнего напряжения, и мои руки ни на секунду не прекращали мешать бурлящий отвар.
— Заклинания кражи жизни и ядовитый туман — это чары, явно граничащие с черной магией, — принялась загибать пальцы Миллити. — Но главное — твой давешний Огненный Шар. Я присмотрелась к нему поближе. Это было Адское Пламя. В нашей Академии Бургоса подобному не учат.
— А как же Ядовитое Облако Парис? — с любопытством спросила я, ухватившись за возможность сменить тему. — Разве ее обучили этому не в стенах Академии?
— О, нет. Это наследие ее семьи, — охотно выдала секреты сокурсницы Миллити. — Отец Парис — уличный фокусник. Пусть его ремесло не назовешь благородным, он всё же смыслит в простейшем колдовстве и сумел скопить достаточно золота, чтобы отправить дочь в Магическую Академию. Он всем сердцем желает, чтобы она стала настоящим, дипломированным магом.
— Вот оно что. Значит, это семейное наследие, — протянула я.
Теперь становилось понятно, почему именно Парис казалась мне самой собранной и опытной в бою среди всех студентов. Ее заклинания сыпались одно за другим, и она с поразительной точностью подбирала чары под каждую слабость противника и особенности окружения.
— И вот тогда, — продолжала Миллити, — Я предположила, что ты можешь оказаться практикующим чернокнижником. А маги Тьмы, как известно, чертовски не любят раскрывать свое истинное ремесло перед чужаками. Поэтому я не стала подходить к тебе сразу. Но когда на обратном пути я увидела, какие именно травы ты собираешь вдоль тропы... вот тогда у меня не осталось сомнений: ты — настоящая ведьма.
— Но ведь обычные лекари тоже собирают целебные травы, разве нет? — недоуменно спросила я. Мне искренне казалось, что мои тогдашние действия выглядели совершенно естественно.
— Обычные — да, — мягко усмехнулась Миллити. — Но ты раз за разом проходила мимо целой россыпи куда более эффективных простых трав, отдавая предпочтение тем редким кореньям и стеблям, о скрытых свойствах которых едва ли ведают даже самые опытные егеря. Все выбранные тобой растения несли в себе отчетливые крупицы первозданной маны. Признаться, в какой-то момент мне даже безумно захотелось тебя окликнуть и предостеречь.
Я застыла на месте, пораженная внезапным осознанием своей оплошности. Теперь-то мне стало предельно ясно, где именно я просчиталась. Я подняла взгляд на Миллити, и эльфийка снова одарила меня своей лукавой, девичьей улыбкой.
— Никогда не недооценивай лесных эльфов, когда дело касается травничества, дорогая. Лес для нас — это родной дом.
Мои познания во врачевании действительно были весьма однобокими и специфическими, ведь все они достались мне как щедрый, но странный дар от того загадочного Лунного Божества. До сих пор не представляю, почему Он наделил меня исключительно искусством исцеления, но я знала ровно то, чем Он соизволил со мной поделиться.
Потому-то по дороге я и пропускала привычные лекарям сорные травы — я попросту не узнавала их, не имея о них ни малейшего представления. Что же до тех нескольких простых лекарственных растений, чьи свойства мне все же были знакомы, я умышленно обошла их стороной по двум причинам. Во-первых, они действовали слишком медленно, а во-вторых, в них почти не содержалось маны, из-за чего их было трудно гармонично вплести в общую структуру зелья.
В конечном счете, я действовала и рассуждала как классический алхимик, варящий магический эликсир: брала лишь то, что казалось идеальным проводником энергии прямо здесь и сейчас. Ни один дипломированный лекарь и ни один традиционный алхимик не позволили бы себе подобного — они строго следуют заранее выверенному рецепту, а если и вносят изменения, то никогда не делают это настолько спонтанно и интуитивно.
Так что, как ни крути, я оставалась ведьмой до мозга костей.
— Эх... Ну, раз уж так вышло, то и притворяться больше нет смысла, — вздохнула я.
Я наконец вытащила свой ведьмовской жезл. Руки чесались сделать это уже давно — интуиция в моей голове настойчиво требовала пустить его в ход.
— Что ты задумала? — с любопытством и легкой тревогой спросила Миллити, подавшись вперед.
— Хочу показать тебе, как варят снадобья настоящие ведьмы.
С этими словами я опустила кончик жезла прямо в бурлящее варево, и комнату залило мягким, изумрудно-зеленым свечением.
***