Глава 712 Раскол среди жителей деревни.
.
— Эй! Вы, а ну-ка подойдите сюда! — Лайл махнул рукой крестьянам, робко жавшимся на краю поляны.
Всё это время они прятались неподалеку, со страхом и трепетом наблюдая за ходом нашего сражения. Только теперь, когда отгремели последние магические разряды и все монстры были мертвы, они решились медленно, шаг за шагом, выйти из своих укрытий.
Прекрасно понимая, что перед ними стоят могущественные аристократы и мастера запредельных искусств, простолюдины выказывали нам глубочайшее, почти благоговейное почтение. Подойдя ближе, они разом рухнули на колени, слаженно заголосив:
— Милостивые господа!..
Эта внезапная битва дорого обошлась деревне. Огненный вихрь сражения зацепил многих мирных жителей, а немалая часть сельчан и вовсе была насильно превращена Воющим Шаманом в безумных монстров, которых нам пришлось упокоить своими руками.
Впрочем, сейчас вокруг нас собралось даже больше народу, чем недавно на деревенской площади. Многие во время заварухи прятались в погребах своих домов или трудились на дальних пашнях и прибежали назад, лишь услышав, что грохот битвы, наконец, утих.
Те немногие, кто лишился близких, робко пробирались сквозь толпу и тихо оплакивали павших. Но куда громче и горше рыдали те, чьи жилища превратились в груды дымящихся углей.
Возможно, для простолюдинов этой суровой эпохи безвременные смерти близких уже стали привычной, пусть и скорбной, частью бытия. А вот потеря собственного дома, уцелевшего плуга или скромных запасов зерна означала для них мгновенный и неотвратимый смертный приговор: лишившись этого фундамента выживания, вся семья была обречена на голодную смерть в ближайшую зиму.
Однако Лайлу до этих трагедий не было никакого дела. Как избалованный отпрыск знатного рода, он искренне не понимал, из-за чего можно так убиваться при виде сгоревшей соломенной лачуги. Он лишь нетерпеливо спросил:
— У кого-нибудь из вас есть грузовые телеги? Мне нужны три крепкие деревянные тачки. Я куплю их у вас.
— О, милостивый господин… — крестьяне нерешительно переглянулись.
Они не смели перечить воле благородного рыцаря, но по опыту знали, что подобные господа обычно забирали нужное им силой, бросая взамен пару медных грошей, в то время как простолюдинам оставалось лишь молча глотать обиду.
Один из мужчин всё же набрался смелости и выкатил вперед свою деревянную двухколесную телегу. Лайл довольно усмехнулся и небрежным жестом бросил ему сияющую золотую монету.
Крестьянин на мгновение замер, не веря собственным глазам, а затем впал в подлинное неистовство. Он рухнул ниц, непрерывно колотясь лбом о сырую землю:
— Спасибо, ваша милость! Храни вас Господь, ваша милость!
Эти простые тачки были грубо сколочены самими деревенскими умельцами из обычного валежника. Для бедного крестьянина такая вещь считалась ценным имуществом, но её реальная стоимость не превышала пяти-шести серебряных монет. То, что Лайл выложил за неё целый золотой, лишний раз подтверждало: перед нами был типичный великодушный, но чертовски расточительный сынок богатого графа.
— Господин, у меня тоже есть!
— Милостивый господин, моя телега куда крепче, возьмите мою!
Толпа мгновенно преобразилась. Позабыв о недавнем страхе, крестьяне, толкая друг друга, наперебой бросились к своим дворам, чтобы притащить уцелевшие повозки.
Доходы местных жителей были ничтожны. Если не считать скудной еды с собственных огородов, их единственным источником звонкой монеты была продажа излишков урожая на городских рынках, что приносило им в лучшем случае несколько сотен медных грошей в месяц. Щедрый золотой Лайла равнялся их двухгодичному заработку. А новую телегу при наличии топора и пары досок можно было собрать за один день.
В итоге перед Лайлом в одно мгновение выстроился целый ряд из восьми тачек. Выбрав две самые добротные — с широкими колесами, обитыми тяжелыми железными обручами и способными выдержать солидный вес, — он с довольным видом вручил их владельцам еще по золотому.
Счастливчики буквально светились от восторга, бережно прижимая монеты к груди, в то время как обделенные крестьяне горько вздыхали, чувствуя, как в один миг между ними пролегла непреодолимая пропасть между раем и адской нищетой.
Я со вздохом наблюдала за этой сценой. Мне очень хотелось остановить Лайла и предостеречь его от подобного безрассудства. Столь легкие, свалившиеся с неба богатства редко приносят пользу простолюдинам. Они быстро отучают их от тяжелого честного труда, а нежданные деньги, доставшиеся без пота и крови, никогда не ценятся по достоинству.
Более того, получившие легкое золото крестьяне и те, кто остался ни с чем, отныне станут чужаками друг для друга. Это неизбежно породит глубокие распри внутри крошечной общины, навсегда лишив людей прежнего единодушия.
Такие затерянные в глуши деревушки испокон веков выживали исключительно благодаря сплоченности и взаимовыручке. Например, в этом поселении не было собственной мельницы. Это означало, что крестьяне собирались вместе, грузили зерно на общие телеги и везли его к далеким ветрякам, чтобы смолоть муку и разделить её поровну.
Я также заметила на окраине общественную пекарню, где вся деревня дружно выпекала хлеб, и просторный амбар для совместного хранения плугов и прочей тяжелой утвари. Местные жители трудились бок о бок, словно единая большая семья, — в их укладе отчетливо чувствовался дух коллективного общинного хозяйства.
Но семена раздора уже пустили глубокие корни. Сначала — участившиеся набеги монстров Скверны, затем — раскол общины на два враждующих лагеря из-за тех лживых святош, а под конец — разрушенные дома.
Нетрудно предугадать, что с сегодняшнего дня судьбы этих людей разойдутся в разные стороны. Появятся баснословно богатые по деревенским меркам счастливчики с золотыми монетами в карманах и несчастные погорельцы, лишившиеся последнего крова. Едва ли они когда-нибудь снова смогут сплотиться перед лицом беды.
Впрочем, оглядываясь по сторонам и понимая, насколько опасными стали здешние края, я понимала: даже если бы они сохранили идеальное согласие, оставаться в этой глуши — значит просто ждать, пока очередная волна Скверны сотрет деревню с лица земли. Возможно, этот раскол даже пойдет им на пользу, вынудив побросать насиженные места и бежать под защиту крупных городов. Позже, выбрав удачный момент, я обязательно подтолкну их к этой мысли.
— Здесь есть чистый дом? Обязательно с хорошей печью. Мне нужно занять его на время, — звучным голосом обратился к толпе Лайл.
Один из крестьян, только что бережно спрятавший за пазуху заветный золотой, тут же угодливо выступил вперед:
— О, господин, ступайте прямиком к вон тому дому! Это жилище старого Уоттса. Он до последнего молился на того рогатого лжепророка, которого ваши милости только что упокоили. Родни у старика не осталось, так что дом теперь стоит бесхозный. Располагайтесь там как дома, никто и слова не скажет!
— Прекрасно, — удовлетворенно кивнул Лайл.
Пока мы направлялись к указанному жилищу, я спиной чувствовала, как десятки озлобленных взглядов буравили выскочку-соседа. Одни крестьяне злились из-за того, что упустили верный шанс подзаработать на щедрости благородного господина; другие раньше дружили со старым Уоттсом и были возмущены столь циничным грабежом его памяти; третьих же душила самая обыкновенная, черная зависть.
Мы перетащили туши поверженных тварей и купленные тачки к крыльцу указанного дома. Дверь оказалась незапертой. Внутри царил относительный порядок: со стен свисали сушеные кукурузные початки, а в глубокой плетеной корзине у порога лежали запасы батата, картофеля и других грубых корнеплодов. Из мебели в комнате сиротливо высились лишь пара грубо сколоченных стульев и простая деревянная кровать.
«Для местного крестьянина он жил весьма недурно», — скользнула в моей голове первая мысль.
Я расстелила на полу чистую плотную ткань и скомандовала спутникам:
— Заносите Лию и остальных спасенных женщин сюда. Уложите их поудобнее, я немедленно займусь их лечением.
Джаяд и Лайл бережно перенесли несчастных девушек на расстеленную на полу подстилку. После того как я строго предупредила, что для лечения мне необходимы абсолютная тишина и покой, мужчины без лишних слов вышли во двор. Там, устроившись на пороге, они принялись методично свежевать туши поверженных тварей и срезать ценные магические ингредиенты.
Я же осталась в полумраке комнаты. Первым делом нужно было развести огонь в очаге. Подражая тому, как это делала Парис, я коснулась сухих дров кончиком своей волшебной палочки: из нее вырвался крошечный язычок пламени, который тут же весело побежал по сухим щепкам. Затем я наполнила глубокий чугунный котел чистой колодезной водой, водрузила его над огнем и, дождавшись первых признаков кипения, принялась один за другим добавлять заготовленные компоненты.
Признаться честно, мне крайне редко доводилось прибегать к подобному «ведьмовскому» стилю варки зелий. Прежде я всегда строго следовала проверенным рецептам. И пусть мой природный талант в сочетании с обширными знаниями, всплывающими в памяти, позволяли мне на ходу вносить коррективы в технологию процесса, у меня всегда был надежный фундамент. Я точно знала, какими свойствами будет обладать готовое лекарство.
В этот же раз мне предстояло сотворить нечто совершенно новое, действуя без какого-либо рецепта. Полагаясь исключительно на интуицию и глубокое понимание сути вещей, я должна была сварить спасительное снадобье из трав, собранных по пути сюда. Каждое растение обладало своими уникальными свойствами; их сочетание рождало новые, сложные эффекты, а некоторые травы и вовсе служили лишь катализаторами для раскрытия силы других.
Поэтому для начала требовалось тщательно обработать сырье. Плотные корни я нарезала тонкими кружочками, из сочных ягод выжимала концентрированный нектар, у одних цветов аккуратно выщипывала тычинки, безжалостно выбрасывая лепестки, а другие — бережно заворачивала в чистую марлю, чтобы извлечь их после недолгой варки.
Не обошлось и без компонентов животного происхождения. В ход пошел кроваво-красный мед, добытый нами из разоренного гнезда Тварей Безумных Глашатаев. Он являлся мощнейшим природным антидотом против инсектоидного яда — сами монстры использовали его, чтобы нейтрализовать токсины сородичей при стычках. Горсть этого липкого лакомства тоже отправилась в бурлящую воду.
Я крутилась как белка в колесе. Из-за того, что старинная крестьянская печь оказалась слишком высокой, мне пришлось притащить низкую скамеечку. Балансируя на ней и приподнимаясь на цыпочках, я изо всех сил мешала варево тяжелой деревянной ложкой. Со стороны эта картина, должно быть, выглядела на удивление канонично — настоящая ведьма, колдующая над своим зловещим варевом.
В разгар этого процесса в дверь негромко, но настойчиво постучали. Из-за двери раздался мягкий голос Миллити:
— Дитя, я могу войти?
***