Глава 710 Голод.
.
Навершие посоха в виде бараньей головы вспыхнуло ядовито-зеленым пламенем, исторгнув колоссальное облако фосфоресцирующего тумана. Эта призрачная волна, напоминающая яростное изумрудное цунами, с ревом обрушилась прямо на меня. С моим особым зрением я отчетливо видела, что внутри этого бурлящего зеленого потока копошились триллионы смертоносных, неестественно мутировавших штаммов.
«Чумной Шторм» — поистине грандиозное и ужасающее заклинание. Если бы такая волна искусственной чумы накрыла плотные ряды армии на равнине или обрушилась на осажденный город, количество жертв исчислялось бы тысячами, и эпидемия выкосила бы всё живое в считаные дни.
Но, к счастью для нашего мира, сейчас на пути этой волны стояли лишь трое: я, гиппогриф под до мной и преследующая нас по пятам Тварь Безумных Глашатаев.
— Кха-а-ар! — гиппогриф издал яростный клекот, и его единственный рог вновь засиял ослепительными молниями.
Священные грозовые разряды окутали всё его тело плотным защитным коконом. Ни один патоген не мог преодолеть этот бушующий барьер — чистейшая, бескомпромиссная фильтрация электричеством.
Увы, я не обладала подобным сродством с молнией. Очищающий белый свет священного грома гиппогрифа укрывал лишь его собственного хозяина и не мог защитить всадника. Мне оставалось уповать только на саму себя.
«Что ж, давай проверим, кто кого». Я не стала уклоняться или выставлять магический щит. Я решила принять этот удар на себя, доверившись своей плоти и поставив на кон всю свою гордость как Ведьмы Обжорства.
«Великий Повелитель Мух, только попробуй подвести меня в этот раз!»
Гиппогриф на полной скорости врезался в зеленое облако. Мириады болезнетворных бактерий мгновенно облепили меня, проникая сквозь поры кожи и дыхательные пути. В ту же секунду перед глазами всё поплыло, голову сдавило тисками невыносимой боли, легкие сковал удушливый кашель, а суставы и кости заныли так, словно их дробили тупым молотом. Меня накрыли все мыслимые симптомы лихорадки разом.
Только в этот момент я осознала, как же давно не испытывала ничего подобного. С тех пор как во мне пробудилась древняя сила Вельзевула, я обрела абсолютный иммунитет к любым земным хворям. Более того, я превратила собственный организм в идеальный полигон, где культивировала и скрещивала опаснейшие вирусы, совершенно позабыв, каково это — быть просто больным человеком.
Однако естественные болезни — это одно, а боевое проклятие чернокнижника — совсем другое. Патогены Наместника были сотканы из чистой магии Хаоса; они не подчинялись моей воле, а их искусственные мутации были разработаны специально для того, чтобы преодолевать даже самый сильный биологический иммунитет.
Что ж, пришло время для великой битвы за выживание внутри моего собственного тела. Как говорится, армию кормят годами ради одного решающего сражения.
«В бой, мои верные крошечные монстры! Покажите этим чужакам, кто здесь истинный хозяин!»
В то же мгновение миллиарды бактерий и вирусов, мирно спавших в моей крови, пробудились и ринулись в яростную контратаку против инородного вторжения. Внешне я оставалась неподвижной в седле, но на микроскопическом уровне внутри меня разверзлась настоящая преисподняя.
Поначалу перевес был на стороне атакующих. Вскормленные темной манной Хаоса, эти чумные штаммы обладали невероятной вирулентностью и агрессивностью. Словно тяжеловооруженная лавина безжалостных завоевателей, они прорывали мои клеточные мембраны, уничтожая всё на своем пути.
Но вскоре защитники моего тела сумели перегруппироваться. Используя колоссальное численное превосходство, мои домашние штаммы сдержали первый яростный натиск чужаков. Пусть индивидуально они уступали противнику в силе, они были повсюду. За каждую захваченную клетку пришельцам приходилось платить тысячами своих жизней в жестокой, бескомпромиссной позиционной войне.
А затем в бой вступили мои главные козыри — элитные, закаленные в бесчисленных внутренних мутациях штаммы-хищники. Путь их эволюции внутри моего тела был долгим и жестоким, и хотя они не были созданы искусственно с помощью магии Хаоса, их приспособляемость и ядовитая ярость, взращенные силой Обжорства, делали их поистине смертоносными.
Внутреннее поле битвы зашло в тупик. Каждый шаг вражеских патогенов, каждая их попытка пробиться вглубь моих тканей теперь натыкалась на непреодолимое, глухое сопротивление. И этот паритет означал мою окончательную победу. Ведь если чужаки были способны мутировать, то и моя собственная армия владела этим искусством ничуть не хуже.
В древних оккультных трудах, что я некогда расшифровала с полуразрушенных каменных плит, управление простейшими патогенами описывалось лишь как азы мастерства. Направленная стимуляция их мутаций считалась чуть более глубоким знанием. Но подлинным венцом этого тайного искусства была ретровирусная трансформация — способность перестраивать сам генетический код зараженного носителя.
Хотя процесс обратной транскрипции я еще не успела изучить до конца, тонким искусством направленной мутации я уже овладела в совершенстве — благо в последние дни мне как раз довелось много практиковаться ради некоторых сугубо личных целей.
«Всем штаммам-защитникам: активировать паразитарную деструкцию врага. Бактериям — усилить поглощение чужеродных организмов и выработать абсолютную резистентность к их токсинам!» — мысленно отдала я приказ.
Инородная чума мгновенно начала сдавать позиции. Создатель этих магических штаммов проектировал их исключительно для поражения человеческого организма. Их защитные механизмы были заточены под борьбу с иммунной системой смертных или лекарственными снадобьями, но чернокнижник никогда не предполагал, что его детищу придется столкнуться с агрессивной, хищной микрофлорой другого хозяина.
Это была идеальная иллюстрация принципа «клин клином вышибают». Но у меня в запасе оставалось еще (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) одно сокрушительное оружие, которое я до этого момента держала в резерве.
Бактериофаги. Особый вид вирусов, охотящихся исключительно на бактерии. Изначально я вывела и культивировала их в собственном теле как один из запасных козырей для Королевского Медицинского Конгресса, о котором мне рассказывала Амелия.
Понимая, что для быстрого завоевания авторитета среди столичных светил мне может не хватить одного-единственного открытия, я решила подготовить целый ряд революционных медицинских проектов. Только так можно было заставить этих высокомерных и заносчивых докторов прислушаться ко мне. Бактериофаги были одним из таких козырей, и кто бы мог подумать, что они найдут столь практическое применение на поле боя.
Едва легионы моих бактериофагов вступили в бой, как остатки вражеского воинства были буквально сметены. Они пожирали чужеродную заразу с поразительной скоростью, за считаные секунды полностью очистив мой организм от следов чужого проклятия.
— Что?! Это невозможно! — в ужасе и недоумении завопил Наместник.
Он собственными глазами видел, как девка верхом на гиппогрифе безбоязненно пронеслась сквозь его смертоносный «Чумной Шторм». Но самое страшное — его ментальная связь с мириадами запущенных в её тело паразитов оборвалась почти мгновенно. Она просто переварила его сильнейшее проклятие!
— Гр-р-ра-а-ах! — чернокнижник издал истошный, утробный рев, перешедший в ультразвуковой визг.
Эта звуковая волна, соткавшаяся из чистой, осязаемой маны, подобно разрушительному невидимому тарану устремилась прямо в небеса.
Это было быстрое, направленное заклинание акустического типа. Его разрушительный импульс напоминал баллистический снаряд, но, в отличие от колоссального и всепоглощающего «Чумного Шторма», уклониться от него не составляло труда. Мощный взмах орлиных крыльев гиппогрифа — и мы легко ушли с траектории удара, оставив ревущую звуковую волну рассекать пустые облака.
Хотя расходящееся эхо акустического удара болезненно резануло по моим барабанным перепонкам, преследовавшая нас по пятам Тварь Безумных Глашатаев продолжала истошно и дико верещать. Из-за того, что две столь чудовищные звуковые волны вошли в диссонанс и частично погасили друг друга, моя голова пострадала гораздо меньше, чем я опасалась.
В следующий миг гиппогриф стрелой пронесся прямо над головой Наместника. Перехватив поудобнее тяжелое цевье своей паровой винтовки, я прицелилась сверху вниз и хладнокровно спустила курок. Раздался глухой, металлический лязг поршня, сопровождаемый шипящей струей перегретого пара, и массивные стальные штыри-гвозди градом посыпались на чернокнижника.
— А-а-а-ах! — взвыл Наместник, когда тяжелые стальные снаряды глубоко вошли в его грудь и бедро.
Сбитый с ног кинетической силой выстрела, он кубарем покатился по грязной земле. Из его ран на растрескавшуюся почву хлынула зловонная, неестественно темная кровь. Чернокнижник корчился в пыли, испуская истошные, утробные крики, напоминающие предсмертный рев забиваемого на скотобойне скота.
В пылу панических метаний капюшон его балахона сполз назад, обнажив скрываемое доселе уродство. Моим глазам предстала его истинная личина: лицо жреца давно подверглось глубокой необратимой мутации. На его черепе красовались четыре массивных рога — пара загнутых козлиных отростков на самой макушке и еще две корявые костяные короны по бокам.
Сама физиономия напоминала бычью морду, но обычные быки не имеют столь свирепого, полного животной ненависти оскала и уж точно не отращивают ряды острых, как бритва, клыков. Это было уродливое, противоестественное слияние хищного зверя и боевого быка.
Зверолюд! Точно таких же тварей я видела лишь минувшей ночью на арене Железной Клетки. Представители этой полудикой расы славились своей феноменальной, поистине пугающей живучестью — и Наместник подтвердил это правило. Даже получив тяжелый стальной штырь прямо в область сердца, он всё еще дышал и шевелился.
В этот момент к холму, тяжело сотрясая землю лапами, наконец, подоспела Тварь Безумных Глашатаев. Кое-как зажав рукой рану на груди, Наместник с трудом приподнялся на одном колене и, ткнув когтистым пальцем в мою сторону, хрипло прорычал чудовищу:
— Взять её! Разорви... разорви эту дрянь на куски!
Какая наивность! Этот глупец искренне полагал, что раз он сам наполовину превратился в монстра и нес в себе скверну Хаоса, то инсектоидная тварь признает в нем вожака и подчинится его воле. Как же жалок он был в своем заблуждении.
Пока мы кружили над холмом, я непрерывно воздействовала на потоки чужеродной маны внутри Твари Безумных Глашатаев. К моменту нашего прибытия темная благодать Вельзевула в теле этого монстра была полностью активирована.
Сейчас этот гигантский инсектоид испытывал не просто голод — его терзал первобытный, всепоглощающий, сводящий с ума голод Обжорства. Ощущение было настолько острым и болезненным, словно несчастное создание морили голодом несколько недель подряд. А обезумевший от голода хищник Скверны не станет разбираться, кто перед ним — враг или его собственный хозяин.
Шорох!
Из пасти чудовища мгновенно выстрелил длинный, покрытый шипами и липкой слизью язык. Он намертво захлестнул окровавленную грудь Наместника и с влажным хрустом рванул его на себя, затягивая прямо в жуткую, усеянную жвалами утробу.
— А-а-а-а-а?! Что... нет! Пощади-и-и! — только и успел в ужасе провизжать чернокнижник.
Он так и не успел осознать, почему его верный слуга внезапно обратился против него. Челюсти Твари Безумных Глашатаев сомкнулись с глухим, костедробительным треском, обрывая его крик на полуслове.
***