Глава 708 Божья милость.
.
Иного выхода у меня не оставалось. Правая рука, державшая револьвер, была намертво зажата в клыкастой пасти, лишая меня возможности вести огонь. Попытка выхватить левой рукой скорострельный арбалет заняла бы слишком много драгоценного времени — этого мгновения зверю вполне хватило бы, чтобы перекусить кость. И пусть этот волк выглядел как обычный лесной хищник, на деле он являлся низшим порождением Скверны и обладал чудовищной силой сжатия челюстей.
Мои оккультные техники вроде Похищения Жизни или Чумы Трупных Червей требовали слишком долгой концентрации и не смогли бы мгновенно умертвить тварь или заставить её разжать зубы. Времени на раздумья не было, и я на чистых рефлексах воззвала к запретному искусству, высвободив истинное Адское Пламя.
— У-у-у-у... — волк лишь жалко взвизгнул, когда мой огненный шар врезался точно в его лоб.
Нечестивое Адское Пламя за долю секунды прожгло его черепную коробку насквозь. Издав предсмертный хрип, чудовище безжизненно обмякло.
Мне было некогда думать о том, что я только что выдала себя как чернокнижника. В конце концов, посреди этой кровавой неразберихи на подобные детали уже никто не обратил бы внимания. Моя правая рука сильно кровоточила, но, к счастью, клыки не задели артерию и кость. Превозмогая пульсирующую боль, я продолжила стрелять левой рукой из револьвера, заставляя напирающую стаю держаться на расстоянии. Эти твари становились всё более свирепыми и безжалостными.
Когда стая впала в безумие под действием «Звериной Ярости», абсолютно все члены нашего отряда ощутили колоссальное давление. Дондери не успел уклониться от очередного выпада обезумевшего Короля-Вепря. В последнее мгновение следопыт успел закрыться широким полотном своего двуручного меча, но чудовищная кинетическая сила удара буквально смела его с ног, отбросив на добрых пять-шесть метров прямо в дорожную пыль.
Увидев, что докучливый двуногий, наконец, повержен, Король-Вепрь торжествующе взрыл копытами землю, шумно выпустив из пятака две струи зловонного пара.
Дондери, прекрасно знавший повадки этих лесных монстров, похолодел: этот жест означал лишь одно — вепрь готовится к сокрушительному таранному разбегу. Если не подняться и не уйти с траектории атаки прямо сейчас, через секунду его тело превратится в кровавое месиво под тяжестью туши, способной с легкостью пробивать каменные стены.
Однако подняться на ноги он не мог. Всё его тело сковала тупая, изнуряющая боль — сила вепря и в обычном состоянии была колоссальной, а под действием ярости Скверны превзошла все мыслимые пределы. От простого касания головой монстра, Дондери чувствовал себя так, словно попал под удар стенобитного орудия; его пальцы онемели и едва удерживали эфес меча.
Следопыту оставалось лишь попытаться перекатиться в сторону. Но в тот самый момент, когда Король-Вепрь уже был готов сорваться с места, земная твердь под его ногами содрогнулась, и из грязи стремительно вырвались толстые, шипастые плети дикого терновника, намертво опутавшие массивные лапы чудовища.
Исполинский Король-Вепрь как раз собирался ринуться на беззащитного наемника, когда его суставы оказались скованы неожиданным захватом. Стремительно рванув вперед, туша чудовища мгновенно потеряла равновесие — колоссальный вес собственного тела в сочетании с инерцией бешеного разбега сыграли с ним злую шутку. Споткнувшись, монстр с оглушительным треском рухнул прямо в густые колючие заросли. Впрочем, его бронированная шкура была настолько грубой и плотной, что даже бритвенно-острые шипы магического терновника не смогли причинить ему серьезного вреда.
— Моя благодарность... Ты спасла мне жизнь, — тяжело переводя дух, Дондери оперся на свой двуручный меч и с трудом поднялся на ноги. Он бросил признательный взгляд в сторону Миллити — именно ее лесная магия так вовремя стреножила вепря.
— Не расслабляйся, — предостерегла его эльфийка, не сводя глаз с поля боя. — Этот Воющий Шаман ввел своих тварей в состояние абсолютного берсерка. Это многократно увеличивает их свирепость и натиск, но его собственный контроль над их разумом теперь истончился до предела.
Впрочем, истинного контроля у Наместника не было и до этого. Теперь же, когда безумная стая ворвалась на деревенские улицы и принялась крушить всё без разбора, он нисколько не заботился о сохранности этого поселения. Ему было абсолютно плевать, если от скромной деревни останутся одни лишь тлеющие угли.
— О, великий господин! Милостивый Наместник! Умоляем вас, проявите милосердие! — в этот момент даже самые преданные сторонники культа, истово верившие колдуну, со слезами и причитаниями бросились к его ногам. — Прикажите монстрам остановиться! Там, на окраине, рушится мой дом!
— Заткнитесь, жалкие глупцы! — брызжа слюной, рявкнул в ответ чернокнижник. — Хотите, чтобы твари убрались из вашего грязного гнезда? Тогда помогите им! Возьмите оружие и покончите с этими проклятыми еретиками! Как только они сдохнут, зверям больше не придется сражаться на улицах вашей деревни!
Конечно, он безбожно лгал перепуганным крестьянам. Стая, охваченная «Звериной Яростью», больше не подчинялась его командам — и даже если бы пришельцы пали, следующей пищей для обезумевших чудовищ Скверны стали бы сами деревенские жители.
— Но... но как мы сможем одолеть их? Они ведь настоящие чудовища в человеческом обличье! — крестьяне в ужасе переводили взгляды на нас, завороженно и со страхом наблюдая, как наш отряд на равных бьется с порождениями тьмы.
Глаза Наместника хищно сузились, и на его лице проступила зловещая, предвкушающая ухмылка. Он мгновенно сообразил, как использовать их страх в своих целях.
— Ха-ха-ха! О, это проще простого. Я дарую вам благословение Темных Богов. Приняв его, вы обретете силу, достаточную, чтобы лично защитить свои очаги и покарать неверных.
— Правда?! Вы действительно готовы снизойти до нас и ниспослать нам Священный Дар? — с безумной надеждой заголосили крестьяне.
Удивительно и горько: именно этот лживый колдун привел монстров, разрушающих их жизни, в то время как мы рисковали собой, пытаясь их защитить. Но стоило Наместнику произнести несколько притворно-сладких слов, как невежественная толпа мгновенно поддалась на его манипуляцию, обратив всю свою слепую ненависть и злобу против нас.
— Разумеется! Идите же ко мне, не противьтесь великой силе! Это священная милость, ниспосланная вам свыше. Великий Отец любит всех своих чад! — театрально раскинув руки, завыл чернокнижник.
Навершие его посоха вспыхнуло ядовитым, фосфоресцирующим зеленым светом.
В то же мгновение вся окружающая нас темная энергия пришла в движение, подчиняясь его воле. Я отчетливо ощутила, как в самой ткани пространства, в невидимой пустоте, медленно разверзлась колоссальная, сочащаяся гнилью бездна. Из этого незримого разлома в наш мир хлынуло нечто неописуемо жуткое, сопровождаемое колоссальным выбросом чуждой, хаотичной энергии.
Эта сила была абсолютно аморфной и противоестественной. Она словно соткалась из первобытной, необузданной магии Тьмы, смешанной с самыми грязными, порочными помыслами, похотью и низменными желаниями, затаившимися в глубинах человеческих душ. Эта скверна казалась мне куда более омерзительной и пугающей, чем привычная чистая некромантия или первозданная темная магия, с которыми мне доводилось сталкиваться прежде.
А затем, когда Наместник с победным кличем резко опустил свой костяной посох, бурлящие потоки этой чужеродной, хаотичной энергии лавиной хлынули вниз, насильно вливаясь в тела благоговеющих крестьян.
В первое мгновение их лица исказились в гримасах фанатичного восторга.
— Я чувствую её! — истошно завопил один из них, широко распахнув безумные глаза. — Сила... Невероятная сила наполняет меня!
Какая глупость! Эти несчастные невежды даже не подозревали, какому кошмару себя подвергли и во что превращаются прямо сейчас. Подобный концентрат Скверны не смогли бы выдержать и подчинить ни я, ни мой брат Джаяд, обладающий благословением Света, не говоря уже об обычных смертных людях. Их тела были обречены на мгновенную, необратимую мутацию.
И действительно, уже в следующую секунду вопли пьянящего восторга сменились леденящими душу криками первородного ужаса:
— А-а-а-ах! Боль... какая дикая боль! Всё горит! Кожа... под кожей всё невыносимо чешется! Господин Наместник, умоляю, что... что с нами происходит?!
Те из крестьян, кто еще мгновение назад с завистью взирал на соплеменников и сам собирался сделать шаг вперед, вымаливая у колдуна «Священный Дар», в ужасе попятились назад. После увиденного ни один разумный человек в здравом уме не захотел бы разделить их участь.
— Молчать! — тяжело выдохнул Наместник; пот градом катился по его лицу — призыв столь мощного потока Бездны требовал от него колоссального напряжения сил. — Это лишь необходимое испытание плоти! Священное таинство, предваряющее истинную милость Великого Отца! Не сметь сопротивляться!
Его слова были наглой ложью, да и бежать несчастные мутанты уже физически не могли — их кости и сухожилия плавились и перестраивались на глазах.
Будь у меня хоть секунда свободы, я бы без колебаний пустила пулю прямо между глаз этому безумному проповеднику, прервав его кошмарный ритуал. Увы, меня продолжала плотно сдерживать стая волков Скверны. Я уже тайно применила на них скрытое заклинание Похищения Жизни, постепенно иссушая их тела, но требовалось еще немного времени, прежде чем они рухнут замертво.
— Хрип... Кха-а-а... А-а-а-а-а!
Сквозь захлебывающиеся хрипы и утробный рев тела крестьян начали стремительно и уродливо деформироваться. Мышцы раздувались до неестественных размеров, натягивая и прорывая кожу, из-под которой мгновенно набухали огромные, пульсирующие гнойные волдыри.
Из лопающихся с мерзким шипением нарывов наружу с влажным треском прорастали извивающиеся склизкие щупальца, сегментированные членистые лапы насекомых и уродливые роговые наросты. У одних головы раздавались вширь, увенчиваясь корявыми козлиными рогами; у других пальцы рук срастались в массивные, щелкающие клешни; у третьих ступни плавились, превращаясь в растрескавшиеся копыта.
В считаные мгновения они полностью утратили человеческий облик. Ни один из них не был похож на другого — они являли собой продукт абсолютно хаотичной, слепой мутации плоти. Единственное, что их объединяло — ядовито-зеленый, фосфоресцирующий оттенок кожи и сочащиеся зловонным гноем язвы, покрывавшие их новые тела.
— Отверженные! — потрясенно выкрикнула Миллити, чье лицо побледнело от отвращения. — Это несчастные, чья плоть была полностью разрушена и осквернена энергией Хаоса! Их мутация вышла из-под контроля, и сами Темные Боги отринули их, оставив лишь пустые оболочки!
В моей памяти мгновенно всплыли древние оккультные хроники, прочитанные в библиотеке Амелии. Так вот она какая — пресловутая энергия первозданного Хаоса, служащая плотью и источником силы для высших демонов Бездны.
Эти Отверженные уже полностью лишились рассудка и человеческого самосознания. Всё, что они могли теперь — это источать полные муки и боли животные вопли. Однако для Воющего Шамана они по-прежнему оставались послушным орудием.
— Идите! — со злобным торжеством выкрикнул Наместник, указывая своим посохом в нашу сторону. — Верные слуги Темных Богов! Разорвите их на куски!
***