Глава 706 Роковое пророчество и вспышка Света.
.
— Что?! — невольно сорвался с моих губ испуганный выдох.
Я во все глаза смотрела на то, как зазубренное жало Мантикоры насквозь пробило грудную клетку Дикого Пророка и с влажным хрустом вышло из его спины. Фонтан багровой крови брызнул на деревянный помост. Подобная рана оказалась бы смертельной для любого сильного воина, не говоря уже о хрупком старике, а ведь хвост этой бестии вдобавок источал чистейший, разъедающий плоть трупный яд.
А ведь еще мгновение назад этот безумный проповедник так яростно властвовал над толпой, обрушивая на Наместника громы и молнии! С непоколебимой уверенностью он кричал, что час чернокнижника пробил, детально расписывал его лживую природу и вел себя так, будто полностью контролирует ситуацию. Я со всеми своими знаниями грешным делом подумала, что у старого хитреца припрятан туз в рукаве, но его убили в одно мгновение, без малейшей жалости и прелюдий.
— Стоять! Назад! — внезапно рявкнул мой брат Джаяд.
Размытой тенью он сорвался с места и на пределе человеческих возможностей помчался прямиком к трибуне, где умирал старик. Что за чертовщина?! Зачем ему сдался этот подыхающий фанатик?
Мы с Джаядом всегда прекрасно понимали друг друга без слов, но сейчас я решительно не успевала за ходом его мыслей. По логике вещей, кровавая грызня двух местных сектантов вообще не должна была волновать наш отряд — пускай бы резали друг друга на здоровье!
— Хе-хе... кхе-кхе-кхе!.. Твой конец... тоже близок! Сегодня сам Бог свершит над тобой... праведный суд! — хрипел провидец, истекая черной от яда кровью.
Несмотря на торчащее из груди жало, он и не думал сдаваться. В следующую секунду его глаза, рот и уши изнутри залило ослепительное, яростное белое сияние. Старик превратился в нестабильную магическую бомбу.
— Проклятье! — Джаяд в последнее мгновение взлетел на помост.
Взмах его полуторного меча был безупречен — стальное лезвие со свистом перерубило толстый хвост Мантикоры. Одновременно с этим брат мертвой хваткой вцепился в древние свитки с запечатанными воском священными текстами, которые были грубо примотаны к иссохшему телу провидца, и с мясом рванул их на себя.
Б-у-у-у-м!
Слепой пророк не собирался уходить один. Он без колебаний активировал плетение самопожертвования, взорвавшись фонтаном первозданного Священного Света. Деревянная трибуна в долю секунды обратилась в невесомый серый пепел, а взрывная волна колоссальной силы швырнула наземь всех стоявших поблизости крестьян.
Мантикоре, находившейся ближе всех, досталось сильнее остальных. Будучи порождением Скверны и Тьмы, она органически не выносила столь концентрированной сакральной энергии. Издав истошный, утробный вопль, бестия отпрянула: ее хитиновый панцирь и шерсть мгновенно обуглились, а из сожженных заживо крыльев повалили густые клубы зловонного черного дыма.
Джаяд тоже находился в самом эпицентре этого светопреставления. Он успел сорвать лишь три свитка со спины старика, когда тот детонировал; оставшиеся на груди провидца рукописи, увы, безвозвратно сгорели в пламени очищения.
Так вот зачем брат так рисковал — ему нужны были эти загадочные свитки! Лично я не заметила в этих пергаментных лентах ничего примечательного, кроме того, что они смутно напоминали мне исписанный проклятиями саван на голове Наместника.
Похоже, мы с Джаядом воспринимали скрытую суть вещей немного по-разному. Там, где я на интуитивном уровне ведьмы видела темную силу холщового савана, мой брат-паладин улавливал благословение, сокрытое в священных свитках Дикого Пророка. И он сразу понял, что эти артефакты — редкое сокровище.
В момент детонации Джаяд резко развернулся, прижимая добытые свитки к груди и принимая всю мощь взрывного удара на свою спину. Его походный плащ и куртка вмиг обратились в обгоревшие лохмотья, но сам он остался цел и невредим.
Будучи паладином, чье тело и душа были благословлены Истинным Светом, он обладал абсолютным иммунитетом к сакральным повреждениям такой природы. Напротив, вырвавшиеся на волю частицы святой маны погибшего пророка закружились вокруг Джаяда золотистым вихрем, и часть из них беспрепятственно впиталась в его кожу, заставив ее сиять мягким, благородным люминесцентным светом.
В этот миг Джаяд остался стоять посреди выжженной трибуны практически полностью обнаженным. Вспышка сорвала с него обгоревшие лохмотья, явив миру безупречно очерченный рельеф поджарых мышц и аккуратные кубики брюшного пресса. Своим изящным телосложением он поразительно напоминал античные мраморные изваяния прекрасных юношей с полотен великих мастеров Возрождения — из тех мужчин, что в тяжелых походных плащах кажутся обманчиво худощавыми, но под тканями скрывают истинную силу.
Присутствующие девушки, смутившись, тут же стыдливо отвернулись, однако совладать с любопытством было выше их сил: они то и дело бросали украдкой жадные взгляды на его безупречную фигуру, высеченную по канонам золотого сечения. В нем не было грубой, избыточной мощи перекачанных (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) тяжеловесов, но и намека на слабость не прослеживалось — идеальный тип, который сильнее всего будоражит женские сердца. Даже суровая воительница Церкви Леомэн не удержалась и пару раз скользнула по нему оценивающим взором.
И если утонченная аристократка Парис и чистая дитя лесов Миллити еще пытались соблюдать приличия, то деревенские бабы, лишенные дворянского лоска, и вовсе отбросили всякий стыд. Они бесцеремонно уставились на обнаженного паладина, напрочь позабыв про своих собственных мужей и отцов, со стонами копошащихся в дорожной пыли после взрывной волны.
Большинство же крестьян и вовсе узрели в Джаяде сошедшего с небес полубога. Некоторые, истово крестясь, рухнули перед ним на колени — и их можно было понять: окутанный тающим золотым сиянием, со свитками у груди, он являл собой живое воплощение Сакрального Воина, явившегося спасти этот грешный мир от Скверны.
«Подумать только...» — пронеслось у меня в голове, пока я созерцала эту картину. — «А ведь когда я только очнулась в этом теле, брат был бледным, истощенным до предела юношей. На его теле ясно читались следы недоедания и застарелых болезней. Какая разительная, невероятная перемена».
Впрочем, поскольку я видела его каждый день и привыкла к его постепенным метаморфозам, процесс его преображения прошел мимо моего пристального внимания. Я знала, что с каждым днем он становится сильнее и крепче, но не ожидала, что в конечном итоге он превратится в столь совершенный идеал.
«Погодите-ка... Отчего мне вдруг стало так досадно? Это ведь был мой личный, семейный секрет, а теперь его выставили на всеобщее обозрение!»
— А-а-а-арх! Ублюдки-и-и!!! — яростный, исполненный первобытной боли рев Наместника заставил всех нас мгновенно очнуться и стряхнуть наваждение.
Чернокнижник судорожно обхватил руками свою скрытую саваном голову, содрогаясь от ментального удара, и с дикой смесью ужаса и бешенства уставился на распластанную у помоста Мантикору.
Эта бестия была жемчужиной его коллекции — верным крылатым скакуном, которого он холил, лелеял и оберегал превыше остальных. Теперь же ее грозное жало валялось в грязи, тело покрывали глубокие обугленные язвы, а от перепончатых крыльев остались лишь обгоревшие костяные остовы. Чудовище жалобно, хрипло скулило, захлебываясь собственной кровью; было очевидно, что жить ей осталось считанные минуты.
Наместник никак не ожидал, что бродячий проповедник окажется настолько безумен, чтобы без колебаний взорвать собственный источник маны. К тому же, гибель столь сильного фамильяра, связанного с хозяином узами крови, нанесла по сознанию колдуна тяжелейший ментальный ответный удар, отозвавшись в его черепе раскалывающей болью.
Самое скверное для Наместника заключалось в том, что его удушающая, бешеная ярость теперь никак не могла излиться на виновника. Старый Дикий Пророк подорвал себя настолько стремительно и чисто, что от него не осталось даже горстки праха — мстить было попросту некому. И всю эту накопившуюся злобу колдун неминуемо перенес на юношу, стоявшего в самом центре разорванного взрывом помоста.
К этому моменту я уже успела подбежать к Джаяду. Не мешкая, я сдернула с себя походный плащ и набросила ему на плечи. Сама я под верхним плащом была полностью одета, так что за приличия можно было не переживать, однако теперь на всеобщее обозрение выставился весь мой алхимический арсенал: многочисленные медицинские склянки, хирургические инструменты и мешочки с редкими ингредиентами, которые я больше не могла прятать под полами одежды.
— Тварь! Я вырежу твое сердце! Взять его! Разорвать на куски! — захлебываясь от бешенства, завизжал Наместник, исступленно тыча пальцем в сторону Джаяда.
Однако его грозный бестиарий не спешил безропотно бросаться в бой. Напротив, чудовища Скверны оскалились и с утробным, яростным рычанием повернули свои уродливые морды к самому Наместнику, словно готовые в любой миг сожрать своего неудавшегося погонщика. Ментальный удар от гибели Мантикоры ослабил невидимые поводья.
— Р-р-а-а-у-у-х! — чернокнижник вновь исторг дикий, оглушительный звериный вопль.
Только этот яростный, подавляющий волю ультразвук заставил тварей на мгновение содрогнуться и неохотно осадить назад, не смея переходить черту.
— Теперь мне всё ясно! — внезапно выкрикнула Леомэн, и на её лице отразилось озарение. — Он никакой не Повелитель Тварей! Это Воющий Шаман! Он не способен напрямую управлять разумом монстров Скверны — его заклятия лишь перенаправляют их естественную агрессию на нужную цель, либо его искаженная аура заставляет тварей принимать его за вожака стаи!
«Что?» — сперва я не совсем уловила суть её слов, но, поразмыслив секунду, мгновенно всё поняла.
Эта механика была чертовски похожа на то, как работают особые феромоны у некоторых видов инсектоидов. Рой принимает тебя за своего, пока ты пахнешь как они — именно поэтому в лесу дикие Железнокрылые Осы поначалу не трогали меня. Но стоило Искаженному Улью Скверны перехватить прямое управление, как маскировка слетела: Улей — это высший мутировавший разум, его не обмануть простыми феромонами, и потому подчиненные ему осы тут же атаковали нас.
Если проводить аналогию, то у Джаяда с его гиппогрифом были совершенно иные отношения — это были узы священного Контракта Крови. Их разум и сердца были едины, и брат мог отдавать фамильяру тончайшие, ювелирные приказы — например, аккуратно подхватить и спасти раненого человека.
Этот же Наместник на подобные ментальные тонкости был попросту не способен. Вот почему он шантажировал крестьян и требовал приводить жертвы на алтарь вручную, вместо того чтобы просто натравить свору и угнать в плен всю деревню. Стоило ему спустить монстров с цепи без жестких ограничений, как они сожрали бы местных жителей подчистую, не оставив ему ни единой души для ритуалов.
— Заткнись, сука! Убить её! Стереть их всех в порошок! — Наместник резко взмахнул посохом, и его звериная стая лавиной ринулась вперед.
Судя по его панической агрессии, Леомэн попала не в бровь, а в глаз, раскрыв его тщательно охраняемый секрет.
***