Глава 705 Появился ещё один влиятельный персонаж.
.
Верховный Наместник снизошел до своей паствы... Я во все глаза разглядывала человека, вошедшего в деревню во главе свирепой стаи порождений Тьмы.
При его появлении большинство крестьян в панике бросились врассыпную. Чудовища вели себя невероятно нагло и агрессивно: они перли напролом, совершенно не разбирая дороги. Стоило им задеть покосившийся забор или угол амбара, как бревна с треском разлетались в щепки — при их исполинских размерах одно только перемещение этих бестий сеяло вокруг сплошные разрушения.
— Господин Наместник, умоляем вас! Пощадите, прикажите вашим гончим остановиться! Там же мой очаг! — с плачем рухнул на колени один из земледельцев.
Другие в смертном ужасе мчались к своим хижинам, надеясь спасти хоть какие-то скромные пожитки, хотя у бедняков на этом социальном дне и спасать-то было толком нечего.
Пришлец властно вскинул руку. Повинуясь этому знаку, чудовища замерли, однако их повиновение не было абсолютным. Твари неистово бесновались, скалили клыки и глухо рычали; некоторые из них, припав к земле, плотоядно косились на сгрудившуюся толпу, готовые в любой миг совершить смертоносный прыжок.
— Р-р-а-а-а-у-у-ух! — внезапно сам Наместник закинул голову и исторг из груди оглушительный, утробный рев, в точности копирующий рык дикого зверя.
От неожиданности я даже вздрогнула. Ты-то куда во всю глотку надрываешься, чучело?
Как ни странно, этот дикарский ор возымел действие. Поколебавшись мгновение, агрессивные твари Скверны неохотно попятились и отступили за пределы деревянного частокола. Измученные страхом крестьяне дружно перевели дух.
Ого, а этот новоприбывший тип — фигура действительно крупного калибра! Неужели он в одиночку подчинил себе целую свору столь свирепых и опасных созданий?
Я принялась пристально изучать облик чернокнижника. С первого же взгляда становилось ясно, что он разительно отличается от обычных людей. Его мощный торс был абсолютно обнажен, а смуглая кожа сплошь заросла густой, жесткой шерстью, из-за чего он больше походил на получеловека-полумедведя. Ниже пояса на нем была повязана грубая юбка из невыделанной звериной шкуры, которая тяжелыми складками спускалась до самых лодыжек — впрочем, «юбкой» это убожество можно было назвать с натяжкой, скорее он просто обмотал вокруг бедер огромный кусок кожи и закрепил его жилами.
Но самой жуткой и примечательной деталью был его лик. Точнее, лица я увидеть не могла: голову колдуна полностью скрывал длинный холщовый саван из ветхой тряпицы. Этот грязно-желтый кусок полотна, испещренный бурыми пятнами, спускался от самой макушки до самой земли, а его поверхность была покрыта размашистыми, небрежно начертанными угловатыми символами.
Едва я попыталась вчитаться в эти каракули и разобрать их смысл, как к горлу подступила тошнота, а в висках запульсировала острая боль. Сомнений не оставалось — передо мной был подлинный артефакт. Эти знаки принадлежали к запретной, искажающей разум темной мистике.
В руке, звероподобный Наместник, сжимал массивный узловатый посох, вершину которого венчал иссохший череп горного козла с закрученными рогами. На костяных наростах мерно покачивались медные и костяные обереги, издавая при каждом шаге зловещий сухой треск. Без сомнения, это орудие служило ему проводником колдовской маны.
Пусть этот Наместник и выглядел как первобытный дикарь, за ним угадывалась куда более зловещая, потусторонняя сила, чем за давешним старым безумцем. Всё в его облике — от увенчанного козлиным черепом посоха и глухого савана на голове до покорной стаи чудовищ за спиной — внушало куда больший трепет, нежели судорожные пляски слепого бродяги.
Особый ужас вызывали твари Скверны, следовавшие за ним по пятам. Первая из них напоминала кошмарную жабу с неестественно длинной, тонкой шеей и парой ободранных, кожистых крыльев за спиной. Вместо лап у нее росла целая гроздь суставчатых насекомоподобных придатков, а из пасти то и дело выстреливал длинный склизкий язык, на конце которого скалилась еще одна, крошечная, но усеянная зубами челюсть. Даже ее тихое, утробное кваканье отзывалось в ушах невыносимой мигренью.
Вторая бестия парила невысоко в воздухе. Она обладала свирепой львиной мордой и перепончатыми крыльями демона, однако ее хребет прикрывал тяжелый хитиновый панцирь, а из-под него тянулся длинный гибкий хвост с загнутым скорпионьим жалом.
Третий монстр походил на исполинского, раздувшегося петуха, вот только вместо птичьего хвоста у него извивалось толстое змеиное тело. Его глаза отливали мертвенно-серым цветом, и один лишь взгляд на них пробуждал во мне первобытное, кричащее чувство опасности. Опасности смертельной.
Позади них тяжело переминался с ноги на ногу гигантский вепрь. Из его пасти торчали шесть изогнутых бивней, а вся морда была усеяна гроздьями мелких, хаотично моргающих глаз, плотно прижатых друг к другу. Всё его грузное туловище покрывали многочисленные шрамы и проплешины — впрочем, судя по их рваному характеру, они были получены не в яростных схватках, а оттого, что эта тупая скотина привыкла со всей дури нестись напролом сквозь скалы и буреломы.
Замыкала это шествие стая волков. Они, по крайней мере, внешне мало отличались от обычных лесных хищников, разве что превосходили их размерами и выглядели неописуемо свирепо.
— Пресветлая дева... Это же Тварь Безумных Глашатаев! — Лайл побледнел как полотно. — Чтобы одолеть такую тварь, обычно требуется вызывать регулярную армию!
— Мантикора, — дрожащим от страха голосом вымолвила Парис. — В хрониках Бургоса сказано, что это одни из самых жестоких бестий Скверны. Пусть их изредка и приручают как верховых животных, их врожденная агрессия почти неуправляема.
— Василиск! — резко предупредила Миллити. — Берегитесь его взгляда, не смотрите ему в глаза, иначе обратитесь в камень! Я совсем недавно прошла через это, поверьте — ощущения не из приятных.
— А это... Король-Вепрь? — Дондери шумно втянул воздух сквозь зубы. — Во что же Скверна его превратила?! Но черт возьми, главный вопрос в другом: как этот шаман умудряется удерживать в узде столько чудовищ разом?
Стоит признать, что одно лишь появление этой кавалькады полностью подавляло любую волю к сопротивлению. Встреча даже с одним таким монстром сулила нам огромные проблемы. От двух пришлось бы спасаться позорным бегством. А если все четверо навалятся разом — от нашего отряда не останется даже мокрого места.
В этот момент звероподобный Наместник заговорил, и его голос прозвучал подобно раскату грома:
— Ну так что, вы приняли решение? Идет Великий Гон. Живой архив Скверны вот-вот захлестнет эти земли. И лишь те, кто безропотно принесет мне подношения, сумеют избежать участи быть заживо погребенными под лавиной клыков и когтей.
Когда Наместник заговорил, его речь резанула по ушам чудовищным, противоестественным акцентом. Это косноязычие не было обычным дефектом дикции или местным говором — складывалось стойкое ощущение, будто само строение его речевого аппарата неумолимо изменилось, словно длинный человеческий язык ворочался в пасти какого-то парнокопытного зверя, заставляя слова звучать смазанно и утробно.
— О, великий Наместник! Мы безропотно примем вашу веру! Мы станем падать ниц перед вашими алтарями! Но умоляем, снизойдите к нам, сделайте дань чуть меньше! Если мы отдадим столько молодых и сильных мужчин на заклание, в следующем году некому будет выйти в поле! Деревня просто вымрет от голода! — упираясь лбами в дорожную грязь, истово запричитали несколько крестьян.
— Заткнитесь! Какая мне указка от вашей слепой веры?! Спрашивайте у Древних Богов, согласны ли Они урезать свои подношения! Если не желаете платить кровью по договору, я прикажу моим бестиям разорвать вас на куски и принесу в жертву всю деревню до единого человека! — со звериной яростью взревел Наместник.
«Ага, вот оно что. Теперь картинка складывается», — мысленно отметила я. Этот чернокнижник требовал от местных живую человечину для своих ритуалов, обещая взамен защиту во время Великого Гона. Однако аппетиты у него были людоедские, а умирать на жертвеннике по доброй воле никто не хотел. Именно поэтому в деревне его поддерживала лишь горстка поехавших религиозных фанатиков.
Становилось понятно, почему несчастные землепашцы с таким упоением слушали давешнего слепого безумца. Обыватели отчаянно надеялись, что этот самопровозглашенный пророк укажет им путь к спасению, способный избавить их как от тирании Наместника, так и от ужасающих монстров.
Но, судя по всему, их надежды были тщетны. Старый Дикий Пророк выглядел настолько немощным и хрупким, что любая из этих тварей Скверны могла прихлопнуть его одним небрежным движением лапы. О каком спасении могла идти речь? Скорее всего, старик был обычным стервятником, решившим половить рыбу в мутной воде чужого несчастья.
Впрочем, у меня оставался один закономерный вопрос. Если верить словам Наместника, с такой сворой чудовищ он мог без труда перерезать всю деревню и забрать жертвы силой. Так почему он этого не сделал? Пытался действовать «вдолгую», сохраняя поголовье покорного стада, или просто боялся привлечь к себе лишнее внимание инквизиторов из крупных полисов?
— Ха-ха-ха! Не слушайте этого нечестивца и не трепещите перед его зверьем! — внезапно подал голос слепец на помосте, перекрывая ропот толпы. — Он никакой не посланник рока! И Темные Боги, о которых он тут распинается, никогда не насылали проклятие на эти земли! Этот трусливый пес просто прикрывается чужим величием, точно лисица, крадущаяся в тени тигра!
Я даже приоткрыла рот от изумления. Надо же, какая прыть! Увидеть перед собой выводок кошмарных тварей Скверны и всё равно пойти на открытый конфликт с их хозяином — для этого требовалось поистине самоубийственное мужество. Даже если моя догадка верна и старик обладал истинным даром провидения, я до последнего считала его расчетливым авантюристом, пришедшим за легкой наживой. Ввязываться в смертельную драку с чернокнижником явно не входило в шкурные интересы обычного мошенника.
— Что-то я не пойму?.. Ты и есть тот самый бродячий лжепророк, о котором мне доносили? — в голосе Наместника заклокотала ярость. — Изрыгаешь столь дерзкие речи... Ты действительно думаешь, что я не выпущу тебе кишки прямо сейчас?!
— Я уже узрел узоры Судьбы! Сегодняшний день станет финалом твоего земного пути! — громогласно расхохотался слепой провидец, вздымая гвоздодер над головой. — Насколько же ты смешон в своем ослеплении! Ты искренне веришь, будто отмечен божественной благодатью, но вся твоя сила — лишь иллюзия, и зловещие владыки Бездны здесь совершенно ни при чем!
— Убить его! — ледяной приказ Наместника буквально источал жажду крови.
В ту же секунду Мантикора сорвалась с места. С молниеносной, неуловимой для человеческого глаза скоростью хищница взмыла в воздух и коршуном рухнула к трибуне. Острый зазубренный хвост, увенчанный скорпионьим жалом, со свистом рассек воздух и в мгновение ока насквозь пробил грудную клетку слепого прорицателя.
***