Глава 703 Безумный проповедник.
.
Продвигаясь по лесной тропе, я то и дело склонялась к обочинам, собирая попадающиеся под руку целебные травы. С одних растений я аккуратно срывала лишь нежные лепестки или сочные листья, с других бережно снимала спелые плоды, а третьи приходилось осторожно подкапывать, чтобы извлечь мясистые корни.
Снадобья, усмиряющие рассудок; эликсиры, подавляющие пагубное вожделение и сбивающие лихорадочный пламень; коренья, способные восполнить истощенные жизненные силы; соцветия, снимающие воспаление и унимающие самую острую боль... Огромные массивы медицинских знаний непрерывно выстраивались в моей голове в сложнейшие формулы и комбинации, которые пересчитывались и обновлялись всякий раз, стоило мне найти очередное новое растение.
Дондери поначалу еще пытался щеголять бывалым опытом, уверенно признавая одно или два растения, но по мере того, как моя сумка тяжелела, следопыт окончательно притих и лишь озадаченно чесал затылок. Вековые знания егерей и охотников распространялись лишь на те редкие коренья, что давали немедленный, очевидный эффект. В тонкостях же лекарственных катализаторов, вспомогательных трав-оснований и тех растений, чья исцеляющая сила раскрывалась исключительно в алхимическом союзе с другими компонентами, он не смыслил абсолютно ничего.
Я и сама прекрасно понимала, что обязана этой поразительной проницательности тому загадочному сну, в котором Лунная Дева неведомым образом наводнила мое сознание колоссальными пластами лекарственной мудрости. Без этого божественного откровения я никогда бы не сумела распознать тончайшие свойства этих невзрачных побегов, о подлинном предназначении которых не догадывались даже потомственные городские лекари.
Более того, теперь, подстегиваемая своим темным ведьминским естеством, я невольно ощущала непреодолимый зуд творца: в разуме сами собой рождались рецепты, подсказывающие, как именно следует смешать, истолочь и сварить эти компоненты, чтобы получить идеальные снадобья. Мне не терпелось поскорее претворить эти теории в жизнь.
Наконец впереди, сквозь густую листву вековых деревьев, показались первые очертания уединенного поселения. Нам открылись бревенчатые жилые дома и невысокий чистокол, однако стоило подойти ближе, как праздное любопытство сменилось тревогой: сразу несколько деревенских построек лежали в руинах, словно по ним безжалостно прорубило дорогу нечто колоссальных размеров.
— Это Скверна... Сюда прорвалась огромная тварь Тьмы, — нахмурившись, заключил Дондери, изучая характер разрушений. — Она ворвалась в деревню прямиком из чащи и буквально раскатала несколько жилых усадеб. Непонятно только, пострадал ли кто-то из местных. И где вообще все жители?
От бескрайних зерновых полей снаружи тянулся жуткий, глубокий след волочения — тяжелое брюхо монстра под корень подмяло созревшие колосья пшеницы, прочертив мертвую просеку прямо к жилым кварталам. Очевидно, именно этот гигант превратил дома в щепки. Но на улицах царило гробовое молчание. Неужели крестьяне в панике побросали свои скромные пожитки и бежали вглубь лесов, спасаясь от магической бестии?
— Стойте. Вон они, все собрались на площади в самом центре, глядите, — Миллити указала рукой вглубь поселка.
Там и впрямь мелькали многочисленные человеческие силуэты. Мы прибавили шагу, толкая перед собой тяжело нагруженную телегу.
Деревушка оказалась совсем крошечной — на центральной площади, представлявшей собой просторный вытоптанный пустырь, столпилось от силы около сотни душ. Наше появление и тихий скрип колес повозки не укрылись от внимания крестьян, однако увлеченные чем-то невероятно важным, они даже не подумали подойти к чужакам. Все их взоры были прикованы к помосту в центре площади, где, неистово размахивая руками, во всю глотку вещал какой-то косматый, донельзя оборванный безумец.
Этот человек был едва прикрыт грязным тряпьем, его кожа покрылась многослойной коркой серой пыли и грязи, а спутанные сальные волосы свалялись в жесткие неопрятные колтуны. Судя по его виду, он не знал теплой воды и мыла долгие месяцы, если не годы.
Однако куда сильнее его убогого облика поражали странные, пугающие одеяния. Грудь и плечи сумасшедшего опутывали длинные, неровные ленты старого пергамента, сплошь исписанные убористой, клинописи подобной вязью неизвестного наречия. У самого верха эти свитки были намертво прикреплены прямо к его обнаженному телу сгустками багрового сургуча, на круглых бляшках которого красовались оттиски сложных, таинственных и зловещих оккультных печатей.
Пять длинных гирлянд из этих исписанных Свитков Очищения опутывали его тело: две ниспадали с груди, а три закрывали спину, заменяя безумцу подобие одежды. Глядя на него, я невольно поймала себя на праздной мысли: когда раскаленный докрасна сургуч прижимали прямо к его обнаженной коже, неужели этот бедолага не кричал от дикой боли?
— Конец времен грядет! Смертный час близок! Ибо Он уже пробудился, и ни одна живая душа не укроется от Его гнева!.. — неистовствовал на деревянном помосте косматый бродяга, выкрикивая свои зловещие пророчества сбивчивым, загробным речитативом.
Впрочем, ничего принципиально нового в его речах я не услышала. Обычный репертуар провинциальных фанатиков: запугать до полусмерти темных крестьян, объявить о скором пришествии погибели, провозгласить, что лишь истинно верующие обретут спасение, а затем под шумок обобрать паству до нитки. Старая, набившая оскомину схема, лишенная всякого воображения.
К тому же, по сравнению со своими более успешными «коллегами», этот проповедник выглядел совсем уж убого. Те, другие, обычно щеголяли в расшитых золотом шелковых сутанах, величественно опираясь на резные посохи и напуская на себя вид просветленных мудрецов. Или, на худой конец, представали благообразными, опрятными монахами с Писанием в руках. А этому оборванцу, похожему на портового побирающегося нищего, верилось с большим трудом.
Тем не менее, поскольку в последнее время чума Скверны по всему региону начала обостряться, а нападения демонических бестий участились, безумец умудрился идеально выбрать время. Его пугающие речи находили живой отклик среди неграмотных землепашцев, и толпа внизу непрерывно гудела, взрываясь спорами.
— Послушайте! А вдруг он говорит правду? Вдруг настал Конец Света?
— Разумеется, правду! Разве вы не помните, как вчера он в точности предсказал налет монстров на наши дома?!
— Ложь все это! Я молился и преклонял колени до кровавых мозолей, как он велел, и даже отдал ему последние семейные сбережения! А толку? Мою усадьбу эта Скверна все равно раскатала в щепки! Он обычный шарлатан!
— Да как вы вообще смеете слушать этого полоумного?! Наводнившие лес твари — это священные гонцы Его Высокопреподобия, господина Наместника! Они карают лишь тех тупиц, кто противится воле Церкви! Если продолжите внимать бредням этого еретика, следующими на тот свет отправитесь вы сами!
Крестьяне яростно кричали, размахивая кулаками и споря о подлинности слов бродяги. Меня же этот раскол среди местных жителей искренне удивил — судя по выкрикам, в округе заправляла еще какая-то третья, зловещая сила.
Впрочем, подобные глухие деревни, лишенные гарнизона и находящиеся на самом дне социальной иерархии, всегда являлись идеальной питательной средой для любых деструктивных культов. Особенно в мире, где высшие сущности были осязаемой реальностью: мошеннику достаточно было продемонстрировать парочку простейших фокусов или низших заклинаний, чтобы легковерный люд толпами повалил за ним в бездну.
— Вы слепы и ничего не ведаете! Ничего! — не обращая внимания на бушующий внизу хаос, продолжал надрывать связки проповедник. — Великий мор уже на пороге, бегите, пока можете, ибо скоро пути назад не будет!
— Слышь ты, старый слепец, заткни пасть! А ну проваливай отсюда! Если не уберешься до заката, вернется Верховный Наместник и бросит тебя на корм тем самым тварям! — взревел один из предводителей оппозиционной группы.
Обстановка накалилась до предела, сторонники и противники фанатика сошлись стенка на стенку, и казалось, что прямо сейчас на площади вспыхнет кровавое побоище.
Только в этот момент, присмотревшись к оратору, я заметила, что его зрачки подернуты белесой пеленой — он действительно был абсолютно слеп. Несмотря на недуг, чернокнижник крепко сжимал в ладони тяжелую дубину, утыканную ржавыми железными гвоздями, и, обращаясь лицом к невидимой толпе, громогласно проревел:
— Вы стоите на краю бездны и смеетесь! Я пришел, чтобы спасти ваши никчемные жизни! Мое пророчество, изреченное три дня назад, исполняется прямо в эту секунду... Источник скверны и погибели уже явился на эту землю!
— Чего?! Источник погибели? Ха-ха-ха! Эй, блаженный, мы что-то ничего не видим! Где же твоя великая кара? — издевательски расхохотался предводитель бунтовщиков.
— Она уже здесь... Да! Она пришла и стоит прямо пред вами! — внезапно проревел слепой проповедник и резким, рубящим движением выбросил вперед свою утыканную гвоздями дубину.
Острие его импровизированного посоха указывало аккурат в нашу сторону.
— Что это еще такое?.. — ропот прокатился по толпе.
Крестьяне разом обернулись туда, куда нацелился старик, и уставились на группу чужаков. В столь смутные времена появление любых пришлых людей на границе поселения неизбежно вызывало у местных глухую настороженность. А уж когда безумный экзорцист во всеуслышание объявил этих незнакомцев корнем всех бед, в испуганных сердцах землепашцев сама собой вспыхнула первобытная, слепая враждебность.
Почувствовав, как сгустился воздух и запахло резней, Лайл и его спутники без лишних слов положили ладони на эфесы оружия. Большинство из них были отпрысками благородных аристократических домов и высокородными магами — они и в мирные-то дни поглядывали на неотесанную деревенщину свысока, так что возможная стычка с толпой оборванцев не вызывала у них ни малейшего страха.
Единственным человеком на всей площади, у кого в этот миг по-настоящему ушло сердце в пятки, была я.
Пускай со стороны казалось, будто старик целится в наш отряд в целом, я отчетливо, до мурашек на коже осознавала: его перст направлен лично на меня. В какой-то момент мне даже почудилось, что его подернутые белесой пеленой, незрячие глаза смотрят прямо мне в душу.
Пытаясь проверить свою страшную догадку, я сделала два незаметных, мягких шага в сторону. И деревянная дубина проповедника тут же едва заметно качнулась вслед за моим движением! К счастью, старик до этого непрерывно бесновался и размахивал руками, поэтому охваченные паникой крестьяне не придали этому жесту значения, решив, что у безумца просто дрогнула рука.
«Эй, дед, ты там совсем из ума выжил?!» — мысленно взвыла я от ярости. — «Какого черта?! Мы ведь с тобой даже не знакомы! С какого перепугу ты с ходу тычешь в меня пальцем и несешь эту ересь про источник Скверны?! Если твои слова дойдут до церковных инквизиторов или городских властей и у меня начнутся проблемы — ты за это головой ответишь!»
***