Глава 702 Законные трофеи.
.
Миллити со всеми предосторожностями спрятала Лию в дупле раскидистого исполинского дерева. Более того, воззвав к природному колдовству, она заставила древесную кору сомкнуться, перекрыв зев убежища, а саму живую крону заставила непрерывно циркулировать воздух, дабы внутри кокона Лия могла дышать совершенно свободно.
Когда мы приблизились к этому лесному стражу, Миллити плавно простерла руки вперед. Повинуясь ее безмолвному приказу, ствол послушно разошелся в стороны, и свитое из гибких лоз мягкое ложе само вынесло спящую Лию нам навстречу. Я была искренне поражена этой картиной: теперь становилось ясно, почему эльфийка ни на йоту не сомневалась в безопасности своей подруги.
Как только древесные врата захлонулись, остатки маны рассеялись, и гигант вновь обратился самым обыкновенным деревом. Врожденное сродство эльфов к силам природы действительно вызывало глубокую зависть: им не требовались ни чародейские жезлы, ни фолианты для сотворения плетений, равно как и редкие алхимические компоненты — по крайней мере, до тех пор, пока дело не доходило до высшей магии.
— Позвольте мне осмотреть ее, — я шагнула к ложу и коснулась ладонью лба Лии.
Девушку бил сильнейший жар, ее лицо пылало густым багрянцем, а с губ то и дело срывались тихие, прерывистые стоны. Впрочем, жуткие гнойные нарывы на ее коже окончательно сошли на нет. Судя по всему, дикий нектар оскверненного улья действительно сработал как мощный антидот — ну или, если быть точнее, трансформировал смертоносный токсин в нечто, вызывающее непрерывные приливы всепоглощающего, дурманящего блаженства.
Даже после сотворенного Джаядом Очищения от яда состояние Лии не пришло в норму. Она слишком долго находилась под воздействием Скверны, и сама природа яда успела укорениться в ее организме. Единственным утешением было то, что прямой угрозы для ее жизни больше не существовало.
— Наш первоочередной долг — найти тихое, уединенное место, где я смогу развернуть инструменты и провести полноценное лечение, — распорядилась я, оценивая состояние пациентки. — А пока приложите к ее лбу холодный влажный компресс. Сейчас ей больше всего необходимы покой и строгий постельный режим.
— Неподалеку отсюда есть небольшое уединенное поселение, мы можем направиться туда, — подал голос Дондери. По долгу службы он досконально знал расположение всех окрестных деревень и хуторов в радиусе Кандор-Сити.
— Отлично. Но прежде нам стоит вернуться в глубины логова, — произнесла я. — Тот грот скрывал слишком много тайн, и мы обязаны разобраться с последствиями до конца.
Сказано — сделано. Наш отряд вновь спустился под своды подземного улья. Как мы и предполагали, уцелевшие в глубинах железнокрылые осы были мертвы до единой, а покрывавшие стены биоорганические ткани усохли, превратившись в безжизненную, ломкую шелуху. В самом сердце каверны скопище огромных коконов, напоминавших гигантские пчелиные куколки, точно так же иссохло и съежилось.
Джаяд решительно шагнул вперед и с размаху ударил по ближайшему кокону тяжелым серебряным навершием своего меча. Хрупкая восковая корка с сухим треском лопнула, и из пролома показалось лицо прекрасной молодой женщины. Она пребывала в глубоком беспамятстве, а на ее щеках играл такой же лихорадочный пунцовый румянец.
Мы принялись аккуратно разбивать оболочку за оболочкой. Когда первый кокон развалился окончательно, перед нами предстала девушка весьма атлетического телосложения. Ее руки, ноги и подтянутый живот рельефно подчеркивали крепкие, сухие мышцы, а бедра и голени были развиты настолько хорошо, что выдавали в ней профессионального мастера рукопашного боя или странствующего монаха.
Вдохновленные находкой, мы без промедления вскрыли все оставшиеся в пещере гнезда. Увы, чудо не повторилось: из полутора десятков восковых усыпальниц живыми удалось извлечь лишь пятерых пленниц. Внутри большинства остальных коконов нас ждали лишь изувеченные, намертво вросшие в биометалл белеющие кости.
В каком-то смысле нам даже повезло, что железнокрылые осы были плотоядными инсектами. Стоило захваченной добыче испустить дух, как рой подчистую сжирал мертвые ткани. В противном случае, вскрывая эти восковые тюрьмы, мы рисковали наткнуться на полуразложившиеся останки, зрелище которых надолго лишило бы покоя любого бывалого воина.
У этих тварей Скверны был свой кошмарный репродуктивный цикл: они выбирали исключительно здоровых, физически крепких женщин-искательниц приключений, превращая их в живые инкубаторы для выведения прожорливых личинок. Разумеется, вынести подобный ад и дотянуть до нашего прихода могли лишь закаленные воительницы с колоссальной жаждой жизни; обычные крестьянские девушки уже давно превратились в питательный субстрат для роя.
И пускай в поле нашего зрения находилось всего полтора десятка крупных коконов, стоило нам раскопать рыхлые земляные насыпи в дальних углах грота, как наружу показались горы могильных костей. Число погибших здесь женщин исчислялось десятками.
Но даже те пять несчастных, что сумели выжить, пребывали в ужасающем состоянии. Долгие недели непрерывных истязаний Скверной полностью сокрушили их рассудок, а тела были истощены до крайнего предела. Самое омерзительное заключалось в том, что их внутренние репродуктивные пути до сих пор были плотно забиты кладками созревающих инсектоидных яиц.
И хотя после гибели Владычицы роя эти личинки внутри тел неминуемо погибли, их следовало извлечь как можно скорее. Но даже после проведения экстренной полостной чистки оставалось загадкой, сумеют ли эти женщины когда-нибудь полностью оправиться и вернуть себе человеческий облик.
— Делать нечего, придется выносить их отсюда на руках, — нахмурившись, произнес Лайл. — Доставим всех в то поселение, о котором говорил Дондери, и там Парула займется лечением. Я осмотрел нашу брошенную телегу на тракте: если подлатать ось, она еще послужит. Погрузим раненых туда.
В итоге Дондери и Джаяд взвалили на себя по две женщины, уложив их обмякшие тела поверх своих широких плеч, а Лайл бережно подхватил последнюю пленницу на руки.
Дондери в роли живых носилок выглядел вполне естественно — все-таки он был могучим, широкоплечим северным ветераном. А вот Джаяд со стороны смотрелся весьма комично: спасенные им девы-воительницы были явно выше и крупнее паладины-вора, однако тот с поразительной легкостью, не издав ни единого вздоха усталости, тащил на себе обеих.
Пока мужчины занимались транспортировкой пострадавших, мы с эльфийкой принялись тщательно прочесывать каверну в поисках полезных ресурсов. В темных расщелинах обнаружились целые завалы из оружия и доспехов. Большинство лат были женского фасона — железнокрылые осы срывали их со своих пленниц перед тем, как запечатать в воск.
Разумеется, инсекторы не имели ни малейшего представления о ценности экипировки. Железо лишь мешало им проводить оскверненный ритуал, поэтому они сдирали доспехи с корнем. Большая часть кожаных курток и тканевых поддоспешников, принадлежавших наемникам и авантюристам, была безжалостно разорвана когтями и жвалами тварей.
К счастью, металлические элементы брони почти не пострадали. Более того, среди груды ржавчины нам удалось отыскать несколько превосходных клинков и комплектов лат, выкованных из редких магических сплавов высокого качества.
Сейчас уже невозможно было установить, кому именно принадлежали эти вещи — их прежние владелицы, без сомнения, сгинули в недрах этого подземелья. Однако, согласно негласному кодексу Гильдии искателей приключений, любые безхозные ценности, найденные в логове уничтоженных монстров Скверны, автоматически признавались законными трофеями победителей.
Все это добро можно было сдать перекупщикам в ближайшем крупном городе. Множество начинающих авантюристов покупают в качестве своего первого снаряжения именно такие подержанные, но дешевые доспехи. По своим боевым характеристикам они практически не уступали новым, а наиболее качественные образцы из прочной стали и вовсе умудрялись сменить по нескольку хозяев, переходя из рук в руки.
Конечно, среди рыночных торговцев хватало и нечистых на руку лавочников. Некоторые подлецы наскоро полировали сталь, маскировали вмятины и продавали б/у экипировку под видом первоклассной работы городских кузнецов по завышенной цене. Подобное мошенничество было суровым испытанием для новичков: без должной бдительности и наметанного глаза распознать обман оказывалось невозможно, и каждый год десятки неопытных юнцов попадались на эту удочку, спуская все свои подъемные сбережения.
По правде говоря, ни я, ни брат Джаяд до сих пор так и не обзавелись приличными защитными доспехами. И дело было вовсе не в нехватке золота — монеты у нас водились, — просто сама мысль о покупке тяжелой экипировки как-то не приходила нам в голову. Вероятно, сказывалось то, что наши вылазки за пределы городских стен носили скорее случайный, исключительный характер.
К слову о суровых реалиях этого мира: ценность здесь представляло не только бесхозное оружие, но и сами спасенные нами женщины. К примеру, теневой покровитель Джаяда, безжалостный Шафах, охотно скупал подобных покалеченных дев-воительниц. Он обеспечивал им полное исцеление, а затем безжалостно дрессировал, превращая в яростных гладиаторов для подпольных арен кровавого цирка.
Прежде чем окончательно покинуть это проклятое место, мы напоследок срезали уцелевшие хитиновые крылья мертвых железнокрылых ос. Собрав пять увесистых связок этого ценного алхимического сырья и убедившись, что в гроте не осталось ничего полезного, наш отряд, наконец, выбрался под блеклое дневное солнце.
Всех спасенных искательниц приключений вместе с грудой трофейного снаряжения мы аккуратно разместили на наскоро починенной телеге. Сзади к ней канатами привязали массивный биометаллический остов кокона, и наша процессия неторопливо двинулся по лесной тропе в сторону поселения, о котором говорил Дондери.
Дорога пролетела незаметно за оживленной, теплой беседой. Пройдя через горнило смертельной опасности и сражаясь плечом к плечу, мы сплотились и начали искренне воспринимать друг друга как верных соратников. Молодые маги наперебой травили забавные байки о своей жизни в стенах Академии, и я ловила себя на том, что слушаю их рассказы с затаенным упоением.
В глубине души я остро завидовала этим счастливчикам. Им довелось постигать таинства магии в безупречных, благородных условиях: под присмотром мудрых магистров, имея в распоряжении передовые лаборатории, безлимитные редкие компоненты и залы великих библиотек, ломящиеся от древних гримуаров и записей великих предшественников. Мне же приходилось по крупицам пробивать себе путь во тьме, полагаясь исключительно на собственное чутье и смертельно опасный метод проб и ошибок.
В разгар этих мыслей мое внимание внезапно привлекла невзрачная блекло-голубая чашечка цветка, росшего у самой обочины. В ту же секунду в сознании вспыхнул пласт древних медицинских знаний Скверны. Повинуясь импульсу, я подошла поближе, сорвала стебель и принялась внимательно изучать находку на ладони.
— О, это же Безмятежная лилия, верно? — обернувшись, заметил Дондери. — Если подержать ее лепестки под языком, они отлично усмиряют рассудок, проясняют мысли и помогают противостоять ментальному очарованию.
— Все верно, — кивнула я, бережно пряча растение в сумку. — Но в нашем случае она послужит незаменимым лекарством для пленниц.
Мои медицинские знания подсказывали куда более специфическое свойство этого цветка: сок лилии являлся мощнейшим природным супрессантом, способным на корне подавлять либидо. Для лечения несчастных женщин, чей разум был извращен и «сломан» похотливыми токсинами инсектов, это седативное средство подходило как нельзя кстати.
Не успели мы пройти и пары десятков шагов, как под корнями старого дуба я наткнулась на редкую разновидность морозного гриба. Стоило человеку проглотить даже малую его часть, как по телу разливался леденящий студеный холод — идеальный компонент для того, чтобы сбить лихорадочный жар и подавить остаточные очаги воспаления Скверны.
***