Глава 701 Искаженные твари и порождения Скверны.
.
— Она мертва? — с тенью недоверия в голосе спросил Лайл.
Обычно в балладах и романах после такого вопроса враг неизменно восстает вновь, однако распластавшаяся перед нами цитадель казалась мертвее мертвых. Я отчетливо осязала, как удушливая, искаженная волна первородной Скверны, исходившая от нее, наконец, окончательно рассеялась в воздухе.
Брат Джаяд обернулся и коротко кивнул мне. Это означало, что чары его рубинового кортика успешно поглотили и запечатали душу улья — теперь чудовище совершенно точно испустило дух.
Впрочем, я не спешила полностью терять бдительность. Если в этом мире существуют двухголовые магические звери, то никто не гарантирует, что в один прекрасный день нам не встретится порождение Тьмы с двумя переплетенными душами.
Мы сгрудились вокруг поверженного великана, желая воочию убедиться в его гибели. На наших глазах омерзительные оскверненные ткани начали стремительно разлагаться, превращаясь в смердящую жижу и стекая на землю гнилостными ручьями. Вскоре от монстра остался лишь безжизненный металлический каркас гнезда.
Все подтвердилось: как я и подозревала, эта плотоядная масса являлась прямым воплощением Скверны. Она возникла из материализовавшейся искаженной маны, которая паразитировала на улье и превратила неодушевленный объект в жуткое подобие живого организма. Железнокрылые осы в этой истории тоже были лишь безвинными жертвами.
Стоило сердцу цитадели остановиться, как остатки роя, еще секунду назад слепо и неистово атаковавшие нас подобно летящим на огонь мотылькам, разом рухнули замертво. У них не было собственных душ; их искра жизни давным-давно растворилась в плотских наслоениях кокона. Осы превратились в безвольных марионеток, управляемых единым разумом улья.
Именно поэтому мне и раньше доводилось наблюдать столь странные явления. К примеру, тогда в пещерах рой внезапно обрел полный иммунитет к удушливому дыму и ментальным иллюзиям, яростно ринувшись на наши клинки. В тот миг коллективное сознание гнезда напрямую перехватило контроль над телами инсектов.
То же самое повторилось во время погони, когда я с помощью «Похищения жизни» истребляла наседающий рой: осы рассредоточились, пытаясь взять наш отряд в плотное кольцо. Однако стоило Парис выставить на их пути чары «Ядовитого облака», как инсекторы бездумной тучей влетали прямо в гущу токсичного тумана и мгновенно гибли целыми сотнями.
Это до боли напоминало неумелого полководца в настольной тактической стратегии: когда неопытный игрок судорожно пытается рассредоточить своих стрелков по флангам, но в пылу суматохи случайно загоняет всю плотную когорту прямо под обстрел чумных катапульт, где они в одно мгновение сгорают от яда. Очевидно, коллективный разум улья разрывался между попытками следить за каждым нашим шагом и одновременным микроконтролем окружения, из-за чего попросту не справлялся с нагрузкой.
Подметив эту слабость, я намеренно создавала на поле боя одну критическую ситуацию за другой. Из-за этой непрерывной свистопляски цитадель оказалась слишком занята и не успела вовремя заметить кружащего в поднебесье гиппогрифа, что и подарило нам эту бесценную возможность для сокрушительного удара.
Как только оскверненная плоть окончательно разложилась, из глубин рассеченного сердца на землю с влажным стуком выпал золотисто-багровый полупрозрачный кристалл. По своей текстуре он одновременно напоминал густой дикий мед и застывший янтарь, сквозь которые змеились прожилки свежей крови. Это был мана-кристалл. Наличие подобного ядра окончательно доказывало, что улей переродился в полноценное демоническое отродие.
В ученых трактатах под «магическими бестиями» обычно понимались лесные звери и дикие хищники, чья природа подверглась искажению под воздействием аномальных потоков маны. Они либо обретали врожденное сродство к определенной стихии, либо получали явные физические мутации, противоречащие законам естественной эволюции. К этой категории, без сомнения, относились железнокрылые осы и те же стоножки.
Однако пагубному влиянию магии были подвержены не только живые существа. Растения, а также неодушевленные предметы и сами элементы ландшафта точно так же могли подвергнуться осквернению. Продукты подобных аномалий обобщенно именовались «порождениями Тьмы» или «тварями Скверны». Каменные големы и блуждающие древни-треанты служили тому ярким примером.
Существовали и твари, возникавшие буквально из ничего, без какого-либо природного прототипа — классические хищные слизни-слаймы или дикие элементали.
Если обобщить, магические бестии являлись лишь подклассом в общей иерархии порождений Скверны. Любая бестия технически считалась тварью Скверны, но далеко не каждая тварь была бестией. Наш металлический улей идеально соответствовал признакам неодушевленного предмета, который под воздействием Скверны обрел ложную жизнь и сформировал средоточие чистой маны — мана-кристалл. Следовательно, он являлся чистокровным демоническим порождением.
Подобные ядра представляли собой абсолютный концентрат магической энергии. Насыщенные колоссальными запасами сырой силы, они считались редчайшими и невероятно ценными ингредиентами для начертания ритуальных кругов, ковки артефактного оружия и проведения сложных чародейских манипуляций. Любой практикующий маг отдал бы за такое сокровище целое состояние.
Я заметила, как в то же мгновение, когда ядро с тихим звоном покатилось по траве, у моих спутников хищно блеснули глаза. Тем не менее Миллити спокойно подняла кристалл, внимательно осмотрела его на просвет и протянула Джаяду.
— Кристалл третьего ранга, — констатировала эльфийка, и в ее голосе скользнула искренняя радость. — Колоссальная добыча. Твой питомец нанес решающий удар, так что по праву воина это ядро принадлежит тебе.
— Э-э... Пожалуй, я не могу его принять, — покачал головой Джаяд, отстраняя ее руку. — Ваша группа понесла тяжелые ранения, вы заплатили (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) слишком высокую цену в этом бою. Справедливость требует, чтобы мы разделили стоимость этого кристалла поровну.
Брат отказался вовсе не из напускного великодушия: по правде говоря, он не испытывал ни малейшего дефицита в подобных ресурсах. После нашей прошлой охоты на монстров Скверны в его бездонных карманах и без того пылился изрядный запас ядер, который мы до сих пор почти не израсходовали.
— Нашей единственной целью было спасение боевого товарища, и мы ее достигли, — серьезно и твердо возразила Миллити, пристально глядя паладину в глаза. — Вы помогли нам сокрушить демоническое гнездо и вытащили Лию из лап смерти. Даже этого кристалла мало, чтобы выразить всю нашу признательность. Возьми его, это не обсуждается.
Ценность мана-кристалла третьего ранга уже значительно превышала те сто золотых монет, что Лайл обещал нам в качестве награды за контракт. Эльфы проявили высочайшую степень честности и уважения. Полагаю, Джаяду действительно следовало принять дар — крепкая дружба и доверие строятся на взаимном обмене, а не на вечной безвозмездной помощи одной из сторон.
Когда Джаяд, наконец, спрятал кристалл в поясную сумку и уже собирался сказать что-то в ответ, Лайл бесцеремонно шагнул вперед и размашисто приобнял паладина за плечи.
— Ну и ну, признавайся, дружище! — с азартным блеском в глазах воскликнул стрелок, заглядывая брату в лицо. — Что это, черт возьми, за летающий монстр у тебя в подчинении? Невероятная мощь! Чтобы обычный гиппогриф швырялся молниями из поднебесья?.. Клянусь предками, эта птичка явно непростого десятка!
— Э-э... Ну, это плод весьма специфических, изнурительных тренировок, — пробормотал Джаяд, заметно стушевавшись.
Брат явно чувствовал себя не в своей тарелке: другие юноши уже очень давно не проявляли к нему столь бурного, панибратского дружелюбия. И пускай паладин прекрасно понимал, что Лайл умышленно переводит тему разговора, он все равно покорно позволил увлечь себя этой беседой.
— И все же это просто невероятно! — с неподдельным, мальчишеским азартом продолжал допытываться Лайл. — Быть может, поделишься секретом, как воспитать такого зверя? Как вам вообще удалось обучить его заклинаниям стихии Воздуха?
— Приношу свои извинения, милорд, но данная методика взращивания является строжайшей тайной Церкви Святого Света и разглашению не подлежит. Настоятельно прошу вас более не поднимать этот вопрос, — весомо вмешалась Леомэн.
Воительница Церкви виртуозно разыграла эту ложь, в мгновение ока, избавив Джаяда от назойливых расспросов. Стоило Лайлу услышать сакральные слова «церковная тайна», как его пыл тут же угас, а излишнее любопытство сменилось благоговейным трепетом.
— И то правда. К слову, господин Дондери, вы ведь бросились в самую гущу боя наперекор здравому смыслу и тяжело ранены, — вздохнула Парис, силясь подняться на ноги. — Позвольте мне сотворить исцеляющее плетение, чтобы облегчить страдания отряда...
Девушка попыталась призвать мягкое, согревающее пламя очищающего исцеления, однако из-за тотального истощения ментальных резервов магическая формула сорвалась, так и не воплотившись в жизнь.
— Моя глубочайшая благодарность, юная леди, но не стоит утруждать себя, — тяжело дыша и через силу улыбаясь, отозвался Дондери. Было видно, что в минувшей схватке наемник выложился без остатка. — Я всего лишь исполнял условия контракта. Главное, что кодекс искателя не был нарушен.
— А ну стоять! Не сметь применять исцеление! — резко оборвала я их благородные порывы, решительно шагнув вперед. — В ваших телах все еще может циркулировать оскверненный яд железнокрылых ос! Любая регенеративная магия сейчас смертельно опасна: она лишь ускорит кровоток и разнесет токсины по внутренним органам! Брат Джаяд, сотвори еще раз Очищение от яда. А вам двоим придется перенести повторное хирургическое вскрытие и чистку каналов. И не забывайте про вашу спасенную подругу — ей квалифицированная помощь нужна в первую очередь!
У меня в голове не укладывалось, как эти люди умудряются доживать до своих лет, не имея даже базовых представлений о полевой медицине. Я ведь нормальным языком объяснила им пару минут назад: пока в организме сидит яд, исцеляющие чары применять категорически запрещено! А Лайл между тем уже вовсю шуршал в сумке, извлекая драгоценный свиток — судя по всему, в нем было запечатано мощное восстанавливающее заклинание, которое он собирался опрометчиво обрушить на Дондери.
От этой бесконечной глупости у меня опускались руки. Проклятье, с каждым днем в этой глуши я все больше превращаюсь в ворчливого, занудного практикующего лекаря.
Только после моей суровой тирады Лайл, наконец, вспомнил о третьей девушке своей группы, которую Миллити предусмотрительно спрятала в зарослях перед началом штурма.
— Ох, разрази меня гром! Точно! А что с Лией? С ней все в порядке?
— Думаю, худшее позади, — отозвалась Миллити, направляясь к лесной опушке. — Я проверила ее пульс и дыхание перед тем, как оставить одну — прямой угрозы жизни нет. Сперва вернемся к ней, а что касается этого биометаллического остова...
Эльфийка задумчиво обернулась на затихший улей. Огромный каркас из биометалла, прошедший через горнило мутаций Скверны, представлял колоссальную ценность для алхимиков и инженеров. Его магическая проводимость после грозового удара должна была возрасти в разы, что делало его идеальной основой для создания сложнейших магических механизмов и големов.
В итоге Джаяд добровольно вызвался отбуксировать тяжелый металлический кокон, взвалив его на плечи, и наш отряд в полном составе двинулся обратно вглубь чащи — туда, где ждала своего часа спасенная Лия.
***