Глава 700 Грозовое низвержение и великая жатва.
.
Ослепительные ветвистые молнии неистово заплясали по всему биометаллическому телу парящей цитадели. Смертоносные дуги искрились и извивались, превращая тысячи облепивших гнездо железнокрылых ос в обугленный пепел, безжизненно осыпающийся на землю.
Пострадала не только внешняя броня: колоссальный разряд прошил улей насквозь, выжигая внутренние мышечные ткани и регенеративные узлы. Сквозь яростный треск электрических дуг явственно донесся тошнотворный, тяжелый запах паленой органики.
Именно этот тактический маневр мы без слов утвердили с Джаядом, обменявшись мимолетными взглядами. Раз уж внешняя скорлупа цитадели прекрасно проводила ток, а сами инсекты имели критическую уязвимость к стихии Воздуха, следовало нанести концентрированный грозовой удар из слепой зоны, пустив молнии напрямую внутрь живого кокона. Эффект превзошел все ожидания.
Наш крылатый спутник идеально подходил для этой роли: он сочетал в себе абсолютную свободу полета и мощнейший врожденный потенциал магии молний. Единственным фактором риска оставались неизвестные защитные механизмы противовоздушной обороны улья. Именно поэтому моим первоначальным планом было планомерное истощение боезапаса матки и максимальное отвлечение ее внимания на нашу наземную группу.
Сейчас можно было с уверенностью сказать, что расчет оправдался. Пускай нам не удалось полностью истребить всех ос, коллективный разум Королевы оказался целиком зациклен на выжигании наземного периметра. Свою роковую роль сыграло и внезапное вмешательство Дондери — его безрассудный бросок оттянул на себя остатки пулеметных очередей, подарив гиппогрифу идеальное окно для сокрушительной атаки.
Врезавшись в цитадель, белоснежный хищник мертвой хваткой вцепился в израненное чрево гнезда, непрерывно нагнетая внутрь потоки чистейшей святой грозы. Если скромные чары Лайла и Парис лишь кратковременно парализовали монстра поверхностными шоками, то непрекращающееся извержение маны гиппогрифа по силе можно было сравнить с высоковольтной линией электропередачи, которую забили глубоко внутрь живого распределительного щита.
Оставшиеся в живых железнокрылые осы волна за волной фанатично бросались на крылатого титана, пытаясь защитить свою Владычицу, но все их попытки были тщетны. Биометаллическая природа инсектов делала их беззащитными перед наведенными молниями: едва коснувшись бушующего вокруг гиппогрифа электромагнитного поля, они заживо сгорали в воздухе, не успев повредить ни единого перышка на теле благородного зверя.
Лишившись стабильности, летающая крепость начала стремительно терять высоту. Ее гигантские металлические крылья-пластины судорожно дернулись и замерли. Цитадель камнем рухнула вниз. Спустившись на один уровень с нами, эта тварь, наконец, потеряла свое главное стратегическое преимущество. Теперь у нас появился реальный шанс прикончить ее.
БА-БАХ!
Пятиметровый стальной кокон с оглушительным грохотом врезался в сырую землю, оставив глубокую воронку и заставив вековые деревья содрогнуться. Но даже после падения по искореженной поверхности биометалла продолжали змеиться остаточные фиолетовые разряды.
Выполнив задачу, гиппогриф мощно взмахнул крыльями и свечой ушел обратно в поднебесье. Это тоже была часть нашего плана: как только улей окажется на земле, Джаяд должен был приказать питомцу разорвать дистанцию, чтобы освободить плацдарм для меня. Я не заставила себя ждать, мгновенно активировав «Похищение жизни» на максимальную мощность.
Колоссальный, багровый поток жизненной эссенции и паров крови густым маревом хлынул из пробитого чрева поверженного гнезда прямо ко мне, в мгновение ока, заполнив мои ментальные резервы до абсолютного предела. Я была поражена: мне казалось, что электрический шторм гиппогрифа испепелил большую часть роя, но объем хлынувшей витальной силы говорил об обратном. Внутри кокона все еще копошились тысячи жизнеспособных особей!
Ни разу в жизни я не сталкивалась с настолько чудовищным притоком чужой энергии. Специфика моего «Похищения жизни» заключалась в том, что заклинание собирало фиксированную «подать» с каждой отдельной живой единицы. Когда целей несколько — это приятная подпитка. Но когда в радиус действия твоего запретного некромантического круга попадают тысячи плотно спрессованных существ одновременно, энергетический удар по сознанию становится едва выносимым. Меня буквально распирало изнутри от избытка сырой маны.
— Таранный натиск! — неожиданно раздался неистовый, яростный крик с фланга.
Дондери, напрочь позабыв о ранах, с диким ревом понесся вперед, наперевес удерживая свой массивный двуручный меч. Мне пришлось экстренно оборвать технику поглощения сил, чтобы не задеть наемника. Что этот сумасшедший вообще задумал?!
Приблизившись к поверженному улью, наемник внезапно опустил свое исполинское оружие, волоча его прямо по сухой земле. Он мчался на пределе возможностей, и тяжелое лезвие, скрежеща, взрывало почву, поднимая за собой целое облако из серой пыли и битого камня. Я кожей ощущала, как с каждым шагом внутри его тела аккумулируется колоссальная, почти осязаемая кинетическая мощь.
— Рассечение земли! — в ярости взревел Дондери.
Оказавшись вплотную к цели, он круговым движением вскинул клинок. Меч с грохотом пробил глубокую борозду в породе и с сокрушительной силой тысячетонного пресса врезался в один из сегментов биометаллического панциря.
В то же самое мгновение с противоположного фланга на цитадель коршуном налетел Джаяд. Его длинный меч, объятый ослепительным сиянием святого пламени, был высоко поднят над головой. Обрушивая карающее лезвие, брат выкрикнул формулу заклинания:
— Божественная кара!
Собственно, именно так и выглядел наш первоначальный план. Предполагалось, что мое «Похищение жизни» окончательно лишит улей остатков воли к сопротивлению, а затем Джаяд с помощью Божественной кары прорубит внешнюю обшивку в стремительном выпаде. Как только защитный кокон обнажил бы уязвимую сердцевину, весь отряд сосредоточил бы огонь на слабых точках монстра.
Однако по какой-то причине Дондери пошел на штурм одновременно с паладином. Их клинки врубились в обшивку практически в одну и ту же секунду. Коллективный разум цитадели, кажется, попытался предпринять защитные контрмеры, но из-за исполинских размеров гнезда и не успевшего пройти паралича после грозового шторма тварь попросту застыла на месте. Два тяжелых клинка с разных сторон глубоко погрузились в ее плоть.
Раздался невыносимый, скрежещущий гул разрываемого металла, от которого заломило зубы. Серебряный меч паладина рассекал броню сверху вниз, в то время как исполинский двуручник наемника пластовал ее снизу вверх. Словно перезрелые плоды, две массивные металлические секции улья с хлюпаньем отвалились и рухнули в грязь, изрыгая фонтаны темной сукровицы. Следом за ними на землю волной посыпались изувеченные трупы железнокрылых ос.
Лес огласил пронзительный, режущий слух визг. В образовавшейся бреши вновь показалась Владычица роя. Но зрелище это было поистине жутким: матка выглядела сплошным кровоточащим комком плоти. Все ее тело покрывали глубокие обугленные язвы от электрических разрядов гиппогрифа, пробитое моим недавним выстрелом брюхо так и не затянулось, а из раны, вокруг засевшего стального штыря, непрерывно сочилась вязкая лимфа.
По всем законам природы существо с подобными повреждениями должно было немедленно погибнуть. По крайней мере, оно точно не могло вести себя столь яростно и воинственно, непрерывно издавая угрожающий, вибрирующий клекот в адрес замерших перед ней Джаяда и Дондери.
Секрет этой кошмарной живучести крылся в бесчисленных пульсирующих жгутах, напоминающих кровеносные сосуды. Они гроздьями оплетали тело матки, силой накачивая ее витальной энергией. Примечательно, что эти соединительные ткани, сожженные молниями всего минуту назад, сейчас регенерировали с неестественной, пугающей скоростью. Я собственными глазами видела, как плотоядные волокна Скверны буквально всасывали и растворяли устилавшие землю трупы железнокрылых ос.
Изначально инсекторы были истинными хозяевами этого гнезда, а биометаллическая структура служила им домом. Но теперь, ради экстренного исцеления ран, цитадель превратилась в паразита, пожирающего собственных детей.
Оставшиеся в воздухе железнокрылые осы, словно обезумевшие мотыльки, летящие на огонь, сами устремлялись в разверстую пасть кокона. Они добровольно пикировали в клубок из плоти и жил, растворяясь в биомассе, чтобы восстановить пробитую сталь и разорванные мышцы своего гнезда.
Внутреннее убранство улья стремительно мутировало, превращаясь во что-то абсолютно непостижимое и богопротивное. Внутри правильных шестиугольных ячеек, где раньше зрели личинки, начали массово открываться крошечные багровые глаза. Склизкие глазные яблоки сливались, формируя на стенах гнезда несколько огромных, сочащихся гноем фасеточных зрачков. И все эти бесчисленные мертвые фасетки теперь были намертво устремлены на нас.
Мясистые жгуты, тянувшиеся от спины Владычицы роя, сходились глубоко в недрах кокона, оплетая пульсирующий, истекающий слизью внутренний орган. Он был пугающе похож на гигантское человеческое сердце, стиснутое сетью разросшихся, конвульсивно дергающихся нервных узлов. Проклятая цитадель на глазах перерождалась в невиданное доселе, богопротивное чудовище.
Внезапно среди этих пульсирующих масс с влажным хрустом разверзлись несколько конических наростов. Из их багровых, лоснящихся сопел вот-вот готова была вырваться едкая, кроваво-красная жидкость, нацеленная прямо в стоящих вплотную Джаяда и Дондери. Ошибиться было невозможно: этот алхимический секрет Скверны нес в себе скорую и мучительную смерть.
Однако прежде чем струи яда успели сорваться с брызгал, воздух прорезал свистящий поток морозного воздуха. Плотный, белоснежный шквал абсолютного холода окутал чудовищное гнездо, в мгновение ока, сковав изрыгающие сопла толстой коркой льда. От резкого, критического перепада температур прочие органические ткани улья начали стремительно терять активность, их судорожные сокращения замедлились, а нечестивая жизнь стала угасать.
Парис обессиленно рухнула на колени, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. Рядом с ней на сырой мох покатился тусклый, полностью истощенный кристалл накопителя — ради этого спасительного Конуса Холода юная волшебница выжала себя без остатка, задействовав мощнейшее заклинание в своем арсенале.
Матка, тем не менее, совершила последнюю отчаянную попытку защитить свое логово: из ее деформированного брюшка с противным скрежетом выдвинулось массивное, зазубренное жало. Но не успело оно сойти с направляющих, как Миллити размытым серым вихрем возникла прямо перед мордой твари. Эльфийский изогнутый клинок хищным полумесяцем вспорол раздувшуюся маточную полость инсекта. Под давлением наружу хлынули тысячи созревших, сочащихся слизью яиц — эльфийка одним безжалостным росчерком произвела чудовищу принудительное кесарево сечение.
Свист!
Тяжелая бронебойная стрела, прилетевшая из лесной чащи, с ювелирной точностью пробила хитиновый панцирь и вонзилась точно в теменную долю Владычицы роя, разнеся ее голову на куски. Это был выстрел Лайла. Древко его стрелы было сплошь покрыто вязью микроскопических светящихся рун — мистический стрелок не поскупился на один из своих редчайших бронебойных припасов.
Финальную точку в этом кошмаре поставил Джаяд. Выиграв секунду, паладин оттолкнулся от земли в высоком прыжке и всем весом обрушился на обнажившуюся сердцевину улья, по рукоять вогнав свой зачарованный рубиновый кортик в самую гущу бьющегося багрового сердца.
В ту же секунду обезглавленная матка зашлась в предсмертной агонии. Шесть ее суставчатых инсектоидных лап начали бешено и хаотично колотить по металлу, плотоядные жгуты и кровеносные сосуды цитадели скрутились в тугие узлы, а из разверстых ячеек вместе с фонтанами гнилостной лимфы наружу хлынули полупереваренные останки железнокрылых ос.
Тварь содрогалась в конвульсиях еще несколько долгих минут, пока, наконец, омерзительное сердце улья не затихло навсегда, превратившись в бесформенную гору мертвой биомассы.
***