Глава 699 Кодекс следопыта и наложение ядовитых туч.
.
Пока мы мчались вперед, я продолжала незаметно косить ряды преследующих нас железнокрылых ос. Мой замысел был прост: если полностью истребить сопровождающий рой, парящей цитадели волей-неволей придется спуститься ближе к земле, подставившись под наши удары. Однако битва стремительно превращалась в изнурительную войну на истощение — слишком уж колоссальное количество инсектов только что вернулось под крыло своей Владычицы.
Потеряв несколько передовых отрядов, рой, похоже, осознал скрытую угрозу. Твари перестали лететь единым плотным клубком: они рассредоточились и начали зажимать нас в тиски, атакуя одновременно со всех четырех сторон. Это вынудило Миллити, Лайла и Парис безостановочно швырять площадные заклинания ради удержания периметра. В ход пошли Град Иллюзорных Стрел и Радужные Брызги.
Поскольку я лишь поглощала жизненную силу тварей, никак не расходуя накопленную энергию, внутри меня начало зарождаться неприятное чувство распирания — резервы были переполнены до краев. Пускай магический запас одной карликовой осы ничтожно мал, суммарно я за пару минут выпила уже несколько тысяч особей. Если бы я только могла безбоязненно пустить излишки маны на мощное атакующее плетение...
И тут мои глаза хищно блеснули. Я заметила, как изможденные пальцы Парис сложились в комбинацию, которую я знала, как свои пять пальцев. Какое удачное совпадение! Девчонка собиралась сотворить Облако Смертоносного Тумана.
Спустя мгновение позади нас раскинулась обширная, ядовито-зеленая миазма. Железнокрылые осы, влетавшие в эту пелену, мгновенно теряли координацию: их траектории становились хаотичными, и даже те твари, что не погибали на месте, из-за парализующего действия нейротоксина навсегда выбывали из погони.
Превосходно. Я видела, как это заклинание используют уже две совершенно разные фракции — Парис и те темные чернокнижники из родных краев Шерлиз, что якшались с гулями. Из этого следовал логичный вывод: Облако Смертоносного Тумана — чертовски популярное, простое в освоении и крайне эффективное плетение, которое пользуется заслуженной любовью у магов самого разного толка.
Во-первых, оно обладает низким рангом и не требует запредельного уровня контроля. Во-вторых, реагенты для него можно раздобыть под любым кустом — сгодится абсолютно любой яд. При этом для низкоуровневой магии это редчайший пример разрушительного площадного урона, чья убойная сила напрямую масштабируется от качества используемой основы. Чисто теоретически, если зарядить его концентрированным экстрактом, мощность тумана возрастет на несколько порядков, превзойдя даже некоторые высокоуровневые чары школы Разрушения.
Инициатива Парис пришлась мне как нельзя кстати. Пользуясь тем, что зеленое марево скрыло мои манипуляции, я мгновенно наложила поверх ее плетения еще пять слоев собственного Смертоносного Тумана. Изначально полупрозрачная, редкая дымка в ту же секунду превратилась в непроглядную, монолитную стену бурлящего яда. Плотная миазма начала стремительно расширяться во всех направлениях, гарантируя лютую смерть любому инсекту, дерзнувшему пересечь ее границу.
За магические компоненты я совершенно не переживала. Совсем недавно мы прикончили оскверненную черную мамбу и исполинскую многоножку, и я предусмотрительно прибрала к рукам ядовитые железы обеих тварей. Мои алхимические запасы ломились от высококлассных токсинов Скверны — можно было ни в чем себе не отказывать.
С этого момента каждый раз, когда Парис сотворяла очередную ядовитую завесу, я аккуратно вливала в ее структуру четыре-пять своих скрытых плетений. Юная волшебница лишь озадаченно хмурилась, глядя на то, с какой неестественной яростью раздуваются ее скромные тучи.
«Неужели это заклинание настолько могущественное?» — наверняка думала она. Впрочем, поскольку визуально определить плотность плетения в хаосе боя практически невозможно, Парис списала феноменальный успех на то, что железнокрылые осы изначально имели критическую уязвимость к токсичным испарениям.
В академических бестиариях действительно утверждалось, что многие виды инсектоидных монстров обладают врожденной уязвимостью к концентрированным токсинам. Это полностью соответствовало классическим учебным канонам, а потому у Парис не возникло ни малейших подозрений. Напротив, воодушевленная успехом, она принялась творить Облако Смертоносного Тумана с удвоенным рвением. Я же, пользуясь моментом, безболезненно сливала бушующую во мне избыточную ману обратно в ее ядовитые тучи, одновременно с этим непрерывно собирая новую жатву с помощью Похищения жизни.
Вскоре под безжалостным градом наших объединенных площадных заклятий авангард преследователей понес катастрофические потери. Рой таял на глазах, и парящая цитадель была вынуждена сбросить вниз, в самое пекло, новые батальоны железнокрылых ос.
Когда плотный живой ковер из копошащихся инсектов, наконец, отделился от внешней обшивки летающей крепости, нашему взору открылась ее истинная структура. Вся поверхность гнезда была покрыта свежим, тускло поблескивающим слоем биометалла. Более того, сквозные пробоины и сколы, оставленные нашими прошлыми атаками, оказались полностью затянуты.
Так вот зачем они облепили кокон! Твари использовали собственные тела для ускоренной регенерации цитадели. Подобно тому, как обычные осы выделяют строительный воск, эти оскверненные существа источали из особых желез жидкий сплав, стремительно формирующий ячеистую броню. Они успели восстановить не только металлический каркас, но и изрядную часть органических мышечных волокон.
Впрочем, коллективный разум улья быстро сообразил, что лобовые атаки ос не приносят желаемого результата. Защитные барьеры нашего отряда без труда выдерживали хаотичные уколы ядовитых жал, а сами штурмовые группы инсектов безрезультатно сгорали в ядовитых тучах и электрических разрядах, превращаясь в легкую мишень. Поняв, что это лишь бессмысленная трата живой силы, Королева роя вновь активировала пулеметные гнезда, начав шквальный заградительный обстрел.
Отлично. Все шло строго по моему сценарию: истощить личный состав роя, притупить бдительность матки, связать ее затяжным боем и в конечном счете вынудить парящую крепость снизить высоту для решающего столкновения.
Однако, если я благодаря физическому иммунитету Эгиды Двуглавого Орла чувствовала себя вполне вольготно, моим спутникам приходилось несладко. Им приходилось безостановочно маневрировать на пределе сил, уходя от пулеметных очередей, чтобы не допустить критического разрушения личных щитов. Леомэн и Миллити то и дело приходилось обновлять рунные барьеры на товарищах. Несмотря на то, что я намеренно бежала позади всех, оттягивая на свою Эгиду львиную долю баллистического урона, отступление давалось группе с колоссальным трудом.
И тут сквозь грохот канонады и жужжание крыльев с фланга донесся тяжелый, размашистый топот ног. Из зарослей, тяжело дыша, выскочил Дондери.
— Милорд, миледи! Основной рой сорвался с места и вернулся к гнезду! Будьте настороже! — громогласно предупредил следопыт.
Святые угодники! Как Дондери умудрился выследить нас в этой глуши? И, главное, зачем он вообще сюда прибежал? Мы и без него прекрасно видели, что рой вернулся. Его появление было абсолютно несвоевременным, а что хуже всего — на нем не было ни единого магического щита!
Разумеется, коллективный разум монстра мгновенно среагировал на появление новой, совершенно беззащитной цели. Парящая матка тут же перенацелила часть своих пулеметных гнезд, и шквал живой картечи обрушился на наемника. Дондери ласточкой упал на землю, лихорадочным кувырком уходя от первой пулеметной очереди, после чего резко вскинул свой исполинский двуручный меч, буквально спрятавшись за его широким лезвием.
Тяжелый двуручник, по форме напоминающий массивную дубовую дверь, полностью скрыл силуэт следопыта. Но даже так было видно, какое колоссальное, нечеловеческое напряжение требуется наемнику, чтобы удерживать позицию. Свинцовый ливень из железнокрылых ос непрерывным стаккато забарабанил по закаленной стали, и клинок в руках воина яростно задрожал от безумных кинетических ударов.
— Бегите!.. Живее! — сквозь зубы, превозмогая страшное давление, прохрипел Дондери из-за своего стального заслона. — Я... еще продержусь немного!
— Да что ты творишь?! — в ярости и отчаянии вскричала Миллити.
Эльфийка и остальные бойцы были вынуждены резко затормозить, разворачиваясь назад и обрушивая на летающую крепость новый каскад заклинаний, чтобы хоть как-то ослабить давление на наемника. Однако эта вынужденная заминка дорого им обошлась: вернувшийся рой мгновенно взял группу в плотное кольцо. Пускай на искателях еще держались магические щиты, их силуэты уже с ног до головы облепила сплошная, шевелящаяся масса железнокрылых ос.
— Господин Лайл, леди Парис, уходите! — надрывно проревел Дондери из-за своего стального заслона. — Я долго не протяну, но так я, по крайней мере, до конца исполню условия нашего контракта и защищу вас!
Парис, проявив чудеса реакции, успела наложить поверх его исполинского клинка Магический щит, однако из-за меча все равно донесся глухой, полный боли стон — несколько оскверненных инсектов прорвали оборону и до крови зажалили наемника.
Этот безумец всерьез вознамерился остаться здесь и послужить живой приманкой. Но ведь это верная смерть! Ты всего лишь наемный следопыт, к чему проявлять столь фанатичное благородство? Даже если ты стремился выслужиться перед отпрысками высшей аристократии, какой в этом толк, если ты погибнешь? Мертвецам не нужны золото и связи.
— Нет! Мы уйдем только вместе! А ну поднимись и беги! — яростно крикнула Миллити.
Она резко взмахнула руками, призывая сокрушительный воздушный вихрь. Ураганный поток раскидал волну пикирующих ос: поскольку те летели не в форме обтекаемых живых снарядов, а обычным строем, законы аэродинамики сыграли против них, и ветер легко рассеял их ряды.
Они упрямо сцепились друг за друга, увязая в бессмысленной моральной дилемме. Если так пойдет и дальше, Скверна гарантированно похоронит в этой чаще весь отряд. К счастью, в эту самую критическую секунду Джаяд резко повернулся ко мне и коротко бросил:
— Ладно, Парула. Пора!
ГРО-О-ОМ!
Высоко в небесах, раскалывая лазурный свод, грянул оглушительный громовой раскат. Все присутствующие невольно задрали головы. Там, далеко за пределами клубящихся грозовых туч, закипело яростное, ослепительно-белое сияние молний. Издав трубный, воинственный клич, из поднебесья камнем устремился белоснежный гиппогриф.
Его мощное тело было соткано из чистейших святых разрядов, словно он являлся не обычным зверем, а карающим вестником самих богов, ниспосланным с небес для свершения праведного суда над порождениями Тьмы.
Коллективный разум парящей цитадели слишком поздно почуял смертельную угрозу. Улей судорожно попытался накрениться и сместиться в сторону, уходя с линии атаки. Увы, исполинское биометаллическое гнездо, зависшее посреди открытого неба, представляло собой слишком массивную и неповоротливую мишень — уклониться от молниеносного пике было физически невозможно.
К тому же ни одна живая пулеметная очередь так и не ударила в сторону небосвода для подавления угрозы. Владычица роя до последнего мгновения была полностью сосредоточена на нашей наземной группе и просто не могла предположить, что погибель придет к ней со стороны солнца.
Осознав неминуемость удара, тысячи кружащих вокруг улья железнокрылых ос бросились наперерез крылатому хищнику. Они сплелись своими телами, сформировав перед панцирем матки многослойный, непроницаемый живой щит.
Однако перед лицом первозданной грозовой мощи, которую нес на своих крыльях пикирующий гиппогриф, этот плотный заслон не продержался и доли секунды. Вспыхнувшая дуговая вспышка в мгновение ока испепелила заградительный отряд: обугленные останки тысяч ос дождем посыпались во все стороны.
Даже не снизив безумной скорости, крылатый титан сокрушительным тараном врезался прямиком в монолитное чрево металлического улья.
***