Глава 698 Возвращение роя и Щит Двуглавого Орла.
.
Поскольку «Молниеносные стрелы» Лайла прежде доставили немало хлопот летающей крепости, Королева роя, судя по всему, держала мистического стрелка на особом счету. Заметив приближающийся искрящийся росчерк, она резким движением выставила перед собой один из сегментов внешнего биометаллического панциря, заблокировав заклинание.
Однако запредельная скорость стального штыря, выпущенного моим пневматическим ружьем, не оставила твари времени на реакцию. К тому же, поскольку предыдущие выстрелы из пневматики не смогли пробить многослойную броню самого улья, матка попросту недооценила опасность — и жестоко поплатилась за свою оплошность.
Тяжелый кованый костыль со свистом вошел точно в мягкую боковую область ее раздутого сочащегося брюха. Из раны безудержным фонтаном брызнули темная сукровица и густая плазма. От страшного гидродинамического удара Королева роя содрогнулась, и ее смертоносный выпад, нацеленный в Парис, сорвался: исполинское жало с глухим стуком вонзилось в землю всего в полуметре от волшебницы. Хотя взметнувшаяся земляная крошка и остаточная взрывная волна вновь отбросили беззащитную девушку в сторону, ее жизнь теперь была вне опасности.
— С-с-скри-и-их!!! — захлебываясь от невыносимой боли, взвыла Владычица.
Мясные створки парящей цитадели с хлопком сомкнулись, пряча уязвимое тело хозяйки. В ту же секунду матка перевела все свое безумное, слепое неистовство на меня. Новый шквал карликовых ос-снарядов сплошной смертоносной стеной устремился к моей позиции.
Я изо всех сил рванулась к ближайшему дереву, надеясь укрыться за его стволом, но дуб оказался слишком тонким. Высокоскоростная живая картечь в мгновение ока прошила древесину насквозь, превратив ее в труху. Бесчисленные титановые иглы и крылья-лезвия дождем обрушились на мои защитные барьеры. Спустя доли секунды один за другим с сухим треском лопнули «Магический щит», «Божественная опека» Леомэн и сплетенный Миллити «Терновый доспех». Натиск был слишком силен.
Оказавшись в безвыходном положении, я была вынуждена резко закатать правый рукав и вскинуть руку перед собой, выставляя спрятанный артефакт. Разумеется, мне крайне не хотелось преждевременно раскрывать свою истинную личность перед спутниками, но когда на кону стоит твоя собственная жизнь, рассуждать о секретности глупо. Собственная шкура дороже, а происхождение этой вещицы я как-нибудь смогу обосновать.
Вспышка!
Прямо предо мной со звоном развернулся полупрозрачный призрачный щит, в центре которого сиял геральдический контур увенчанного короной двуглавого орла. Это был бесценный дар Ее Высочества, преподнесенный мне в знак признания на памятном приеме — Эгида Двуглавого Орла.
Мое фатальное отсутствие защитных техник во всей красе проявилось во время злополучной экспедиции на «Осетре-3». Тогда я едва не погибла. К счастью, принцесса проявила поразительную чуткость и буквально спасла меня на будущее, преподнеся этот мощнейший артефакт абсолютной защиты. В тот же вечер я до автоматизма отработала технику его призыва и с тех пор никогда с ним не расставалась.
Эгида Двуглавого Орла обладала абсолютным иммунитетом к любым проявлениям физического урона. Каким бы колоссальным кинетическим импульсом ни обладали эти оскверненные осы, сколько бы тысяч снарядов ни выпускал этот чертов живой пулемет — все было тщетно. Пока я укрывалась за сияющим контуром орлиных крыльев, твари физически не могли пробить мою оборону.
— Высшая магия? Нет... это фамильный артефакт? — Лайл ошарашенно уставился на сияющий гербовый щит. Как наследный сын графа, он наверняка имел представление о редких реликвиях высшей аристократии и, скорее всего, сам владел чем-то подобным.
— Купила на черном рынке за бешеные деньги, — на ходу соврала я, поглубже вжимаясь в землю за призрачным барьером.
Пока твари бесновались, тщетно разбиваясь о мою эгиду, мне оставалось лишь пассивно удерживать их внимание. Я отказывалась верить, что боезапас в чреве парящей матки действительно бесконечен.
И мои расчеты оказались верны. Вскоре плотность обстрела начала стремительно падать, а вылетающие снаряды становились все более редкими. Пока я успешно оттягивала на себя всю ярость улья, остальные бойцы времени даром не теряли, методично расстреливая уязвимые пазы летающей крепости с флангов. Миллити уже успела отнести Лию в безопасную зону за границу лесного массива и бесшумной тенью вернулась к авангарду. Наш час пробил — мы были готовы перейти в решительное контрнаступление.
Однако стоило мне всерьез задуматься о том, как сбить парящую в небесах цитадель, как воздух содрогнулся от нарастающего, хаотичного гула. На горизонте, стремительно затягивая небосвод, показалась зловещая, иссиня-черная грозовая туча.
— Это они! Основной рой возвращается! — вскричала Леомэн.
Наша спасательная операция прошла столь гладко исключительно благодаря безупречному плану следопыта Дондери, который в самом начале выманил главные силы инсектов прочь из логова. Похоже, из-за затянувшейся зачистки грота я напрочь позабыла, что где-то в лесах до сих пор кружит целая армия монстров. По моим первоначальным расчетам, один-единственный Бобо никак не мог водить их за нос так долго. Очевидно, Дондери на ходу изобрел еще какой-то изощренный трюк, выиграв для нас драгоценное время.
— Дело дрянь! — лицо Миллити мгновенно побледнело.
Маги и стрелки нашего отряда вскинули оружие, пытаясь встретить передовой заслон роя каскадом направленных чар, но этих разрозненных ударов было катастрофически мало, чтобы сдержать лавину. В считанные мгновения черная туча сомкнулась над парящей цитаделью.
Первая волна железнокрылых ос без промедления устремилась прямиком в открытые пазы живого кокона — судя по всему, они бросились зализывать раны искалеченной Владычицы и спешно занимать пустующие ячейки рабочих особей, растраченные в качестве живой картечи. Оставшаяся же масса инсектов плотным живым ковром облепила внешнюю броню улья, совершая какие-то непонятные, синхронные движения.
При этом добрая половина вернувшегося воинства — колоссальная, застящая свет масса — камнем ринулась на нас. От этого зрелища у меня натурально побежали мурашки по коже. Теперь-то мне стало до конца понятно, почему даже столь роскошно экипированная и сбалансированная элитная группа искателей приключений при встрече с железнокрылыми осами могла лишь позорно спасаться бегством. Их было попросту слишком, неописуемо много!
— Отступаем! Лия у нас, здесь нам ловить больше нечего! Принять бой на бегу! — зычно скомандовала Миллити.
Мы дружно припустили назад. На ходу эльфийка резко вскинула руки, сотворив волновое плетение воздуха: прямо посреди лесной просеки закружился яростный шквалистый ураган. Закрутившись в вихре, передовые ряды ос потеряли координацию и начали врезаться друг в друга, что на какое-то время лишило их возможности преследовать нас.
Мы мчались во весь дух, продираясь сквозь густые заросли, перескакивая через буреломы и скатываясь по каменистым склонам холмов. По пути наше паническое бегство потревожило нескольких местных лесных монстров, но те, едва задрав головы и завидев кружащий в небесах кошмар, в ужасе бросались врассыпную, ища спасения в противоположных направлениях.
— Что-то здесь не так! Летающий улей не отстает, он идет точно по нашему следу! Похоже, мы окончательно вывели эту тварь из себя! — на бегу прокричала Леомэн.
Действительно, если взглянуть вверх, сквозь просветы в кронах деревьев отчетливо виднелась парящая цитадель. Окруженная плотным оборонительным кольцом из тысяч верных стражей, она мерно взмахивала своими гигантскими крыльями-пластинами и неотступно следовала за нами, словно привязанная.
— Ищем глубокий водоем или озеро! Железнокрылые осы не умеют плавать, а мои чары «Природного дыхания» позволят всем нам подолгу оставаться под водой! — выкрикнула Миллити. У меня закралось сильное подозрение, что именно так их отряд и спасся в прошлый раз, когда угодил в засаду.
В этот момент Джаяд невзначай поймал мой взгляд. Не привлекая внимания остальных, брат едва заметным движением указал острием своего серебряного клинка в небеса, одновременно выпустив в сторону роя короткую, чисто символическую вспышку белого света. Со стороны могло показаться, будто паладин просто огрызается на наседающих тварей, но я слишком хорошо знала брата — это был скрытый знак. Он требовал, чтобы я посмотрела строго вверх.
Но что я могла там увидеть, кроме бесформенной туши улья и снующего вокруг него черного гнуса? Постойте... Нет, выше. Гораздо выше летающей крепости, у самой границы клубящихся облаков, бесшумной белоснежной тенью скользил крылатый силуэт. Обычный человек, не знающий, куда смотреть, гарантированно принял бы его за клочок тумана.
Это был гиппогриф! Наш верный крылатый скакун кружил в вышине. Из-за того, что подземные туннели были слишком узки для столь крупного зверя, а его ослепительно-белое оперение служило бы идеальной мишенью на открытой местности, Джаяд благоразумно оставил питомца снаружи, приказав ему парить в засаде и ждать удобного момента. И теперь благородный хищник верно следовал за хозяином, высматривая цель.
Замысел брата был предельно прост: свистнуть гиппогрифу, дождаться, пока тот спикирует к нам, запрыгнуть в седло и на полной скорости уйти по воздуху. Никакой рой оскверненных насекомых не сумел бы потягаться в скорости с королевским летуном.
Вот только в этой идеальной схеме крылся один фатальный изъян. Спина гиппогрифа могла выдержать от силы троих всадников. А это значит, что Лайла, Парис и раненую Лию нам придется бросить здесь на растерзание Скверне.
Если говорить на чистоту, мы выполнили свой долг до конца и даже сверх того. Мы не просто спасли им жизни в первый раз и исцелили их раны, мы вызвались помочь им с этой безумной спасательной миссией. Пленница, наконец, на свободе, и даже если бы мы прямо сейчас бросили их и улетели на гиппогрифе, никто в здравом уме не посмел бы бросить нам упрек. В конце концов, мы не взяли с них ни единого медного гроша в качестве награды.
С другой стороны, судьба только что улыбнулась нам, подарив редчайший шанс обрести подлинную дружбу дитя лесов. Сбежать сейчас — значило навсегда перечеркнуть это достижение и оставить о себе неизгладимое, горькое впечатление. Разумеется, Миллити запомнит наше благодеяние и рано или поздно вернет долг чести, но искреннее расположение и сухой, вынужденный расчет — вещи абсолютно разные.
Я едва заметно покачала головой, давая Джаяду понять, чтобы он не порол горячку. Мы еще не загнаны в глухой угол. Раз уж гиппогриф кружит над головами и готов эвакуировать нас в любую секунду, панически бежать сломя голову пока рано. В моей голове созрел один многообещающий план.
Тем временем авангард железнокрылых ос уже буквально наступал нам на пятки. Бег по пересеченной лесной чаще, опутанной корнями, априори проигрывал в скорости прямому полету инсектов. Никакие хаотичные магические залпы на ходу не помогали сбить темп их погони. К тому же изможденная Парис критически замедляла общий темп отряда, да и я, признаться, никогда не числилась среди первоклассных бегунов.
И вдруг произошло нечто из ряда вон выходящее: целые гроздья жужжащих тварей начали без видимой причины сыпаться с неба прямо на сырую землю. Спутники ошарашенно косились на падающих насекомых, не понимая сути происходящего. Те же осы, что успели коснуться травы, даже не копошились — они были мертвы, высушены до основания.
Разумеется, это была моя работа. Пользуясь суматохой, я незаметно активировала «Похищение жизни», направив незримые, жаждущие нити чар далеко назад, за наши спины. Мой багровый рубин, вправленный в перстень, служил идеальным оккультным катализатором: его можно было легко скрыть в складках широкого рукава и творить темное колдовство втайне от праведных взоров паладинов.
Моя гипотеза подтвердилась с пугающей точностью. Пускай численность железнокрылых ос исчислялась тысячами, их индивидуальная сопротивляемость Смерти стремилась к нулю. Жизненная искра каждой отдельной особи была тонка и хрупка, точно пергамент. Пока в зоне поражения моего запретного плетения не было союзников, я могла собирать эту жатву бесконечно. Сколько бы тысяч тварей ни бросила в бой парящая матка — все они были лишь топливом для моей тайной алхимии крови.
…
Если вам понравилось, поставьте лайк. Это стимулирует к продолжению перевода.
Подписывайтесь на мои каналы:
Telegram: [https://t.me/Crazy0Scribe]
VK: | [https://vk.com/club217746494]
Здесь вас ждут бонусы, скидки и доступ к моим скрытым переводам. Заходите!
***