Глава 697 Крылатая цитадель и алхимия пламени.
.
— Отличная работа! Отходим! — выкрикнул Джаяд.
Увидев, что Лия спасена, мы дружно развернулись и бросились наутек. Миллити, бережно прижимая к себе бесчувственную девушку, неслась с такой невероятной прытью, что в мгновение ока оказалась у самого выхода из пещеры.
С-с-скри-и-и-их! — из глубины грота донесся яростный, исполненный первобытной злобы визг Владычицы.
Да ладно?! Она что, действительно собирается преследовать нас? Это же просто человеческая пленница! Ну украли одну девчонку — слетай на поверхность и поймай другую, делов-то. Неужели ради этого стоит бросать гнездо и пускаться в погоню вопреки всем животным инстинктам?
Мы на полной скорости пролетели мимо все еще яростно полыхающих тележек-жаровен. Окружающий мир, наконец, посветлел, глаза адаптировались к дневному свету, и на душе мгновенно отлегло.
Несмотря на то, что чары «Природного дыхания» Миллити исправно очищали воздух, гнетущая, удушливая атмосфера пещеры давила мертвым грузом. Но больше всего меня выворачивало наизнанку от омерзительного ощущения, будто я шагаю по сырому, кровоточащему мясу. Казалось, эта склизкая, липкая субстанция до сих пор тянется за моими подошвами.
БА-А-АХ!
Внезапно за нашими спинами раздался оглушительный грохот. Огненные жаровни отлетело в стороны, точно щепки, а каменный зев пещеры с треском расширился, осыпаясь крошевом. Из прохода наружу, тяжело подмяв под себя валуны, буквально вывалился колоссальный пульсирующий кокон из плоти. Матка улья упрямо пробивала себе путь на волю.
— Проклятье! На, сожри это! — Лайл на бегу резко развернулся и метнул назад свернутый пергамент.
Свиток автоматически раскрылся в воздухе. Его поверхность была испещрена багровыми руническими символами, в центре которых красовалось стилизованное изображение пылающей искры. Даже на расстоянии я ощутила исходящие от него колоссальные, хаотичные волны нестабильной огненной стихии.
Свиток упал точно под ноги чудовищу, когда живой улей застрял, пытаясь протиснуться сквозь узкую арку каменного свода.
КА-БУ-У-УМ!
Раздался оглушительный взрыв. Ярчайшая, ослепительная огненная волна полностью поглотила проход, накрыв тушу Королевы роя эпицентром термического удара. Это был высокоуровневый свиток магии огня, внутри которого кудесники запечатали мощнейшее заклинание направленного взрыва. Его разрушительной силы хватило бы, чтобы обрушить добрую половину скального выступа. Нас всех буквально сбило с ног хлёстким и горячим порывом взрывной волны.
— Мы... мы прикончили ее? — тяжело дыша, Парис с трудом поднялась на колени и оперлась на посох.
Я лишь искоса взглянула на нее. Согласно незыблемым канонам приключений, если кто-то вслух задает подобный вопрос, это со стопроцентной вероятностью означает, что враг жив, здоров и чертовски зол.
Мои опасения подтвердились. Когда завеса пламени и дыма рассеялась, живой улей уже полностью выбрался из полуразрушенного прохода. Часть внешнего мясного покрова обуглилась и сошла хлопьями, благодаря чему внутренняя тектоническая структура кокона обнажилась во всей красе.
— Да это же... — у меня перехватило дыхание.
Наконец-то мне стало ясно, почему это логово обладало столь феноменальной прочностью. Каркас улья состоял вовсе не из хрупкого пчелиного воска. Он был выстроен из чистейшего биометалла — того самого легкого и невероятно прочного сплава, из которого состояли надкрылья и панцири элитных ос-солдат.
Этот металл, будучи тонким, как лист бумаги, обеспечивал тварям непробиваемую защиту от обычных клинков. А здесь миллионы металлических пластин были спаяны природой в идеальные шестиугольные соты. Подобная ячеистая геометрия делала всю конструкцию практически неуязвимой для физического и термического урона.
В следующее мгновение из тыльной части улья с металлическим скрежетом развернулись четыре исполинских крыла. Отливая ядовито-зеленым глянцем, они были испещрены тончайшим кружевом прожилок. Внешне они напоминали уже не крылья ос, а скорее изящные, но зловещие крылья гигантской бабочки.
Четыре титановые плоскости начали вибрировать с сумасшедшей частотой, издавая низкий, рокочущий гул. Эта подъемная сила оторвала от земли исполинский пятиметровый кокон и заставила его зависнуть в воздухе. Живой улей превратился в настоящую парящую цитадель.
— Э-э... Скажите, в ваших академических справочниках упоминалось, что улья железнокрылых ос умеют летать? — сглотнув подступивший к горлу комок, тихо спросила я.
— Никогда! — на бегу отозвалась Миллити, тяжело дыша. — В хрониках сказано, что гнезда железнокрылых ос — это самые обычные сооружения из трупного воска! Никакого металла там и в помине быть не должно, не говоря уже о крыльях! Бежим, скорее!
— Тогда вывод один: скверна поразила не только выводок, но и само гнездо! Произошла глубокая биометаллическая мутация! — на ходу прокричала я в ответ.
Мой разум лихорадочно искал логическое объяснение. Как осквернение умудрилось превратить неодушевленную органику колонии в единый, мыслящий и функционирующий живой организм?
Увы, наши шансы спастись бегством по пересеченной лесной местности таяли на глазах. Скорость парящей цитадели, летящей по прямой, многократно превосходила человеческий бег. Вдобавок тварь обладала сокрушительным преимуществом — оружием дальнего боя. Из ячеек улья вновь хлынул шквал зловещих черных снарядов, сплошным потоком изрыгаясь на наши позиции.
— В укрытие! — скомандовал Джаяд.
Мы слаженно рассредоточились, падая за толстые стволы вековых деревьев и гранитные валуны. Вокруг с глухим, костяным треском — пах! пах! пах! — забарабанил смертоносный град, выбивая щепу и кроша камень.
Именно в этот миг мне, наконец, удалось разглядеть истинную природу этой живой «картечи». Нашими «пулями» оказались... сами железнокрылые осы! Но это были не те гиганты из авангарда, а особая, карликовая подразновидность, едва ли превышающая размером кулак — по-видимому, только что вылупившийся, недозрелый молодняк.
Живой улей использовал собственное потомство как одноразовые кинетические снаряды, выстреливая ими под колоссальным давлением. Собственные крылья-лезвия и ядовитые жала этих недоразвитых особей служили идеальными поражающими элементами. При соприкосновении с землей или древесиной хрупкие тела насекомых от страшного импульса мгновенно превращались в кровавую кашу, однако прочнейший биометаллический экзоскелет крыльев и иглы хладнокровно сохраняли инерцию, насквозь прошивая мишени.
Парящая матка зависла прямо над нами, зажимая отряд в тиски. Нам приходилось безостановочно маневрировать вокруг естественных укрытий, спасаясь от непрекращающегося свинцового ливня. Ситуация один в один напоминала кошмар наяву: словно над нашими головами кружил тяжелобронированный боевой вертолет, методично и безжалостно поливающий лес из крупнокалиберного пулемета. С каждой секундой удерживать позиции под этим вертикальным обстрелом становилось все труднее.
И сколько же в ее утробе этих карликовых тварей? Неужели этот живой боезапас в принципе неисчерпаем?
— Нам нужно рассеяться и атаковать с разных сторон! Хватит сидеть в глухой обороне! — сквозь грохот канонады прокричала Леомэн.
Чтобы закрепить свои слова делом, воительница Церкви высунулась из-за валуна и выпустила серию «Сфер Святого Света». Пускай священные сгустки взрывались на прочной обшивке цитадели, не причиняя той видимого вреда, они сработали как идеальный отвлекающий манер. Ослепленная вспышками матка яростно застрекотала и мгновенно перевела весь шквальный огонь на укрытие Леомэн.
— Рассредоточиться! Живо! — подхватил Джаяд.
Мы немедленно воспользовались этой возможностью, разорвав строй. Тактика навязала себя сама: как только парящий улей отворачивался, свободные бойцы открывали по нему ураганный огонь изо всех стволов и луков; стоило же монстру перенацелить пулеметные гнезда на кого-то конкретного, этот человек мгновенно уходил в глухую защиту за ближайший гранитный монолит.
Этот металлический улей был невероятно, противоестественно прочен. Свинцовые пули моего тяжелого револьвера безвредно сплющивались, не нанося монолитной броне никакого ущерба, а арбалетные болты со звоном отскакивали от ячеистых сотов. Лишь пневматическое ружье еще могло продемонстрировать хоть какую-то эффективность. Однако, проходя сквозь многослойную биометаллическую обшивку и гася колоссальный кинетический импульс, кованые стальные штыри застревали сразу после того, как пробивали внешний защитный слой.
А вот заклинания Лайла и Парис действовали куда как успешнее. Поскольку природный экзоскелет тварей безупречно проводил электричество, каждая «Молниеносная стрела» мистического стрелка заставляла парящую цитадель содрогаться в бешеной пляске искр и дуговых разрядов. Сразу после этого из внутренних полостей улья дождем сыпались обгоревшие карликовые осы, заживо сваренные током в собственных гнездах.
Парис и вовсе творила нечто невероятное. Она без устали, по кругу обрушивала на врага весь свой разрушительный арсенал: Луч холода, Кислотный взрыв, Малая грозовая сфера и Малый сгусток кислоты. Глядя на этот непрерывный каскад плетений, я в очередной раз признала — она не зря носит звание дипломированного боевого мага, натасканного исключительно на уничтожение угроз Скверны.
Каждое ее заклятие било точно в цель и приносило максимальную пользу. Концентрированная щелочь и кислота разъедали идеальные металлические соты, магические молнии выжигали внутренние узлы, а морозные лучи с каждым попаданием намертво запечатывали ледяными пробками пулеметные гнезда, из которых вылетали живые снаряды.
Однако столь яростная огневая мощь сыграла с Парис злую шутку. Боевой маг Бургоса наглядно продемонстрировала катастрофическую нехватку реального боевого опыта — она напрочь сорвала распределение агрессии монстра, перетянув на себя абсолютно все «агро» парящей цитадели. При этом девушка вовсе не отличалась высокой мобильностью, а непрерывная высокоуровневая канонада уже заставила ее тяжело и хрипло дышать.
Новая волна живой картечи обрушилась целенаправленно на нее. Парис в панике попыталась разорвать дистанцию и уйти с линии огня, но плотный заградительный залп инсектов в мгновение ока вдребезги разнес ее магический барьер. Девушка успела кубарем покатиться по земле и укрыться за массивным гранитным валуном, однако донесшийся оттуда приглушенный, полный боли вскрик не оставлял сомнений — ее все же зацепило.
И в этот критический момент створки летающей крепости с влажным хрустом разошлись в стороны. Наружу показалась сама Владычица роя, удерживаемая в центре конструкции целой сетью бьющихся в судорогах багровых вен. Теперь, при ярком дневном свете, ее истинный облик выглядел во много крат кошмарнее, чем в полумраке подземного грота.
Вглядываясь в эти деформированные черты, я уже не могла с уверенностью сказать, кем являлась эта оскверненная королева — была ли она абсолютной повелительницей этого живого улья или же давно превратилась в безвольную марионетку, запертую в мясном контуре. Впрочем, практического значения это не имело.
Матка уставилась на укрытие Парис глазами, полными экзистенциальной ненависти. Из ее массивного сегментированного брюшка с металлическим лязгом выдвинулось длинное, уродливое хитиновое жало, больше похожее на тяжелую кавалерийскую пику.
КРА-А-АК!
Каменный монолит, за которым укрывалась волшебница, в одно мгновение разлетелся на куски. Исполинское жало насквозь пробило гранитный валун. Я застыла в оцепенении — это что, живой бронебойный снаряд? Как биологическое существо способно генерировать подобную пробивную мощь?
Парис чудом не попала под прямой удар, но яростная ударная волна и осколки камня швырнули ее навзничь. Девушка беспомощно растянулась на траве, а из брюха Королевы роя со свистом уже выдвигался второй костяной штырь, нацеленный точно в грудь поверженного боевого мага.
Это было уже за гранью. Подобный выпад раненая, истощенная Парис гарантированно не сможет пережить. С учетом колоссальной мощи этой атаки, хрупкое тело молодой волшебницы просто разорвет на части прямо у нас на глазах.
В самую последнюю долю секунды, когда жизнь девушки повисла на волоске, мы с Лайлом одновременно поймали голову матки в прицелы и выстрелили.
***