Глава 696 Живой улей и доктрина превентивного исцеления.
.
— Ох… — Лайл и Парис недоуменно уставились на меня. Их замешательство можно было понять: когда в разгар ожесточенной магической битвы кто-то внезапно выхватывает револьвер и начинает хладнокровно шпиговать монстров свинцом, это выглядит по меньшей мере странно. К тому же они до последнего момента искренне верили, что я обычный полевой лекарь.
Впрочем, они сами-то думали головой, когда брали с собой на штурм подземного логова «небоевого специалиста»? Их это ни капли не смутило?
— Не нужно так на меня смотреть. Я тоже умею постоять за себя, — бросила я.
Едва барабан револьвера опустел, я левой рукой мгновенно перехватила тяжелое пневматическое ружье. Пш-ш-шух! Пш-ш-шух! — серия тяжелых стальных штырей со свистом сорвалась с направляющих.
На этот раз багровый контур «Метки охотника» уже не корректировал траекторию, однако колоссальная кинетическая мощь пневматики с лихвой компенсировала отсутствие наведения. Стальные костыли не просто пробивали покрытые биометаллом экзоскелеты элитных ос — они буквально разрывали монстров на куски, превращая их в брызги хитина и плоти.
В конце концов, если их хваленый панцирь пасовал даже перед свинцовыми пулями револьвера, то против разогнанных паром кованых штырей у него не было ни единого шанса.
Но эти твари словно напрочь лишились инстинкта самосохранения. Пользуясь своей природной маневренностью, выжившие осы начали закладывать крутые виражи, уклоняясь от стальных стержней, и стремительно пошли на сближение, пытаясь навязать мне ближний бой и разорвать на части.
Вот только к этому моменту в моих руках пневматическое ружье уже сменилось многозарядным магазинным арбалетом — трофеем, который я прихватила с рыбацкого судна. Едва силуэт ближайшего исполина заслонил обзор, я вскинула ложе и выдала короткую очередь из трех болтов.
Щелк-щелк-щелк! — на таком расстоянии промахнуться было физически невозможно. Все три короткие стрелы с глухим стуком вошли в туловище осы-стража. Пускай у арбалета не хватало пробивной силы пневматики, чтобы прошить инсекта насквозь, застрявшие в сочленениях болты намертво заклинили внутренние органы твари. Завалившись на крыло, она беспомощно завертелась на месте и рухнула в мясную жижу под ногами.
— Чародейская стрела! — выкрикнул Лайл.
— Кислотный луч! — подхватила Парис.
Оба мага вновь активировали свои плетения, уничтожая оставшихся исполинов, которые пытались зайти мне в тыл. И снова два совершенно новых для меня заклинания! Мерцающий призрачно-синий сгусток чистой арканы и ядовито-зеленая струя разъедающей плоть кислоты продемонстрировали ошеломительную эффективность против монстров Скверны. Глядя на это буйство стихий, я невольно ощутила укол жгучей зависти. Везет же дипломированным магам…
— Э-э… Скажи, у вас все доктора так воюют? — ошарашенно выдавил Лайл, глядя на то, как я за несколько секунд поочередно пустила в ход три разных вида стрелкового оружия. Происходящее в корне расходилось с его хрестоматийными представлениями о мирных лекарях.
— А как иначе, по-твоему? Я ведь хрупкий, беззащитный медик, — невозмутимо парировала я. — Если я не буду использовать револьверы и арбалеты, мне что, с хирургическим скальпелем на них бросаться или шприцами как дротиками кидаться? Так никого не убьешь.
Похоже, благородный юноша ровным счетом ничего не слышал о методах дипломированных «лекарей с револьверами». Зачем тратить силы на исцеление раненых союзников, если можно превентивно ликвидировать всех врагов до того, как они нанесут урон? Высшее медицинское искусство — это уничтожение болезни в зародыше. Но куда этому мальчишке понять столь глубокую философию боевой медицины.
— Э-э, ну... пожалуй, в твоих словах есть смысл. Прости. Я всю жизнь изучал лишь искусство стрельбы из лука и высшую магию, поэтому механизмы вроде ружей и арбалетов для меня в новинку, — Лайл смущенно поскреб затылок. — Я вовсе не хотел подвергать сомнению твои боевые навыки.
Надо же, а юноша-то оказался приверженцем строгой классической школы. Впрочем, неудивительно для мистического стрелка — подобные снобы традиционно презирали огнестрельное оружие и сложные инженерные арбалеты. Или, быть может, все воспитанники столичных академий поголовно страдали от этого благородного консерватизма?
Сама я подобных предрассудков никогда не разделяла. Мой девиз прост: используй то, что наиболее эффективно здесь и сейчас. Поскольку в моем арсенале чернокнижника катастрофически не хватало направленных баллистических чар и лучевых заклинаний, револьвер и арбалет идеально компенсировали этот изъян. Более того, в пылу схватки они зачастую оказывались куда практичнее магии — ведь механическое оружие не требовало долгой рекуперации маны или певучих речитативов заклятий, а свинец и болты раздобыть куда проще, чем редкие алхимические компоненты для колдовства.
Мы могли позволить себе эту мимолетную беседу лишь потому, что передовой заслон железнокрылых ос был практически полностью уничтожен. Численность элитных исполинских стражей изначально оказалась невелика, и под нашим яростным перекрестным огнем большая их часть уже превратилась в бездыханные груды хитина.
Теперь оставалось лишь вызволить Лию. Основной рой благодаря безупречному плану Дондери был уведен далеко от грота, и у гнезда едва ли оставались козыри в рукаве — если, конечно, сама матка улья не решится преградить нам путь.
Впрочем, с биологической точки зрения королеве роя, как главному репродуктивному органу колонии, не имело никакого смысла рисковать своей жизнью в открытом бою. Гибель матки означала неминуемую смерть и угасание всего выводка Скверны, так что подобные существа обычно прятались в самых глубоких расщелинах до последнего.
В этот момент Миллити, двигавшаяся быстрее всех, уже вплотную приблизилась к кокону. Неуловимым, грациозным пируэтом она уклонилась от рубящего удара стального (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) крыла последней выжившей осы, встречным росчерком сабли чисто снесла монстру голову и наконец, замерла над телом сокурсницы.
— Лия! Держись, я сейчас вытащу тебя! — Миллити легонько похлопала девушку по щеке.
Лицо Лии пылало лихорадочным, неестественно багровым румянцем, глаза были плотно зажмурены, а сама она пребывала в глубоком беспамятстве. Вся ее фигура от ног до самых плеч оказалась намертво запечатана в толстый, словно броня, слой серого трупного воска.
Эльфийка немедленно принялась срезать оковы. Ее волнообразная сабля без труда рассекала сталь, так что и затвердевшие выделения инсектов, несмотря на их плотность, не стали серьезной преградой. Но стоило серебряному лезвию вспороть последний слой кокона, как из темного нутра пульсирующего улья с мерзким хрустом вытянулись шесть исполинских, покрытых шипами членистоногих лап.
— Берегись! — в один голос закричали мы из тыла.
К счастью, Миллити ни на секунду не теряла бдительности. Ее внимание было приковано к ядру живого улья, и стоило органической массе прийти в движение, как эльфийка молниеносным прыжком отпрянула назад, разрывая дистанцию.
Хлыст! Хлыст! Хлыст! — шесть багровых, будто сплетенных из сырого мяса и жил жгутов с силой выстрелили из пролома в самом центре гнезда. Они целились точно в Миллити, но эльфийка уклонилась, и отростки с глухим стуком вонзились глубоко в каменный пол. В то же мгновение следом за ними из тьмы рванулись шесть шипастых членистоногих лап, пытаясь пригвоздить беглянку к земле.
— Что это за тварь?! — в темноте, сгустившейся из-за пороховой гари и едкого алхимического дыма, я не могла разобрать деталей. Было видно лишь, как зев улья омерзительно распахнулся, словно пасть хтонического чудовища, готового заживо сожрать распластанную на земле Лию. Неужели матка все-таки покинула свои чертоги?
— Сфера Святого Света! — выкрикнула Леомэн.
С ее ладони сорвались пять ослепительных жемчужных сфер. Их яростное сияние добела выжгло полумрак, озарив недра главного гнезда. Почти одновременно с этим Лайл успел сотворить плетение, и на плоти скрывающегося в тени монстра вспыхнул багровый призрачный контур «Метки охотника».
Но то, что предстало перед нашими глазами, заставило кровь застыть в жилах.
Это было неописуемое, противоестественное отродье Скверны. Размерами матка едва ли превосходила человека, но ее исполинские фасеточные глаза, лишенные какого-либо проблеска разума, и мерзко шевелящиеся жвала вызывали непреодолимый приступ тошноты. Самым жутким было то, что ее колоссальное, раздутое чрево было вывернуто наружу — из его сочащихся нечистотами складок непрерывным потоком на землю сыпались влажные полупрозрачные яйца.
Перед нами, без сомнения, предстала Владычица роя железнокрылых ос. Вот только ее законная гордость — пара знаменитых металлических крыльев — отсутствовала. Вместо них из спины чудовища тянулись бесчисленные, толстые, словно змеи, пульсирующие вены. Вторым своим концом эта жуткая кровеносная сеть врастала глубоко в стены самого улья.
Но подлинный ужас внушало именно гнездо. Оно не было соткано из обычного воска или глины — оно было соткано из живой, мышечной ткани. Нет, вернее сказать, весь этот чертов улей был единым живым организмом! Я отчетливо видела, как плоть вокруг нас содрогалась в мерном, омерзительном ритме, имитирующем дыхание и биение гигантского сердца. По венам-канатам толчками гналась темная сукровица. Матка не просто управляла ульем — она полностью срослась с ним, став его сердцем и мозгом.
В этот самый миг бесформенная туша, состоящая из переплетенных мышц, сухожилий и трупного воска, начала медленно вываливаться из пролома в потолке. Внутри ее полупрозрачных стенок все еще кишели и копошились сотни недоразвитых ос-солдат. Выставив вперед свои шесть шипастых лап, королева роя вновь потянулась к Лие.
— Сначала девчонка! Я прикрою! Святой карающий удар! — громовым голосом скомандовал Джаяд.
Его двуручный серебряный клинок окутался яростным, чистым белым пламенем веры. Шагнув вперед, паладин наотмашь рубанул по нависающей туше.
Хрясь!
Владычица испустила пронзительный, режущий уши ультразвуковой визг. Пытаясь защититься, она дернула массивное основание улья, словно взмахнула крылом, но освященная сталь Джаяда с легкостью рассекла живую плоть колонии. Из глубокой раны фонтаном брызнула мутная, густая бурая жижа, едва не окатив брата с ног до головы.
Мы втроем, удерживая дальний рубеж, дали слитный залп. Заклинания, свинец и арбалетные болты сплошным градом обрушились на пульсирующее ядро. Леомэн тем временем рванулась вперед и нанесла сокрушительный удар своим тяжелым перначом прямо по биомассе, заставив чудовище со стоном отшатнуться на несколько шагов. Пользуясь моментом, воительница Церкви протянула руку, пытаясь схватить Лию за ворот одежды.
Внезапно живая стена улья перед ней раскрылась, точно пчелиные соты, и из сотен полостей, словно картечь из пулеметного гнезда, шквальным огнем вылетели черные органические снаряды. Осколки сплошной стеной ударили по нашим магическим барьерам. Защитные щиты замерцали и затрещали от этой бешеной кинетической волны, готовые вот-вот лопнуть.
Леомэн, оказавшейся в эпицентре обстрела, пришлось хуже всего. Ее «Щит Святого Света» с хрустом разлетелся на тысячи осколков. Ей не оставалось ничего другого, кроме как кубарем покатиться по земле и укрыться за массивным обломком скалы. Из-за валуна донесся ее приглушенный, полный боли стон — судя по всему, твари все же зацепили ее.
Королева роя, торжествующе стрекоча жвалами, уже заносила когтистую лапу над беззащитным телом пленницы, как вдруг земля вокруг Лии взорвалась переплетением густых, усаженных острыми шипами терновых лоз. Живой щит принял на себя удар инсекта, а толстый древесный побег, выскочив из чащи, мгновенно обвил талию девушки и рывком утащил ее в заросли, прочь от смертоносных лап матки.
— Она у меня! Назад, уходим! — звонко выкрикнула Миллити, показываясь из темноты с Лией на плече.
***