Глава 694 Радужные брызги и Иллюзорный ливень.
.
— Рой увязан за приманкой, путь свободен, на штурм! — скомандовал Джаяд, едва поймав мой едва заметный кивок. Только мгновение спустя с противоположной стороны холма донесся далекий эхо-возглас Дондери: «Пошли, твари выходят наружу!»
— За мной! — выкрикнул Лайл.
Мы единым сплоченным фронтом ворвались в зев подземного грота. Вокруг клубились плотные, удушливые валы дегтярного дыма, сквозь которые едва удавалось хоть что-то разглядеть, однако благодаря «Дыханию Природы» наши легкие по-прежнему наполнял кристально чистый, свежий воздух, позволяя дышать полной грудью.
Ба-бах! — стоило нам переступить порог, как из глубины галерей донесся оглушительный грохот. Это старый следопыт, как и планировал, подорвал опоры потайного лаза, вызвав направленный обвал. Теперь увлекшийся погоней за бобо рой не сумеет вернуться в улей прежним путем, а единственный оставшийся главный вход был надежно заблокирован нашей полыхающей дымовой завесой.
Внутри грота царил кромешный мрак, усугубленный пеленой копоти. Мы двигались практически вслепую, но к такой ситуации отряд готовился заранее. Леомэн резко вскинула руку вверх, и в ту же секунду над нашими головами расцвела ослепительная, чистая вспышка.
Священное сияние залило каждый уголок зловещей пещеры. В этом благословенном свете мы увидели, что в воздухе всё еще кружат сотни железнокрылых ос — остаточный гарнизон улья. Почуяв тепло живых тел, защитники гнезда мгновенно перестроились в боевой порядок и ринулись на нас. Однако барьер из ядовитого дыма и густо рассыпанный нами на входе отпугивающий порошок — заставил их замешкаться, не позволяя приблизиться вплотную.
— Атакуем! — скомандовал Лайл.
Действуя строго по плану, Парис выбросила вперед ладонь, рассеивая в воздухе горсть заранее заготовленной искрящейся пыльцы.
— Радужные брызги! — звонко выкрикнула волшебница.
Магический порошок мгновенно детонировал, превратившись в веерный каскад ослепительных, яростно переливающихся семицветных лучей. Сияющий конус накрыл большую часть пещеры, полностью поглотив идущий на таран авангард железнокрылых ос.
Это было классическое заклинание первого круга из школы Иллюзий. Чрезвычайно практичные чары: пускай они практически не наносили физического урона, зато били по площади, гарантированно дезориентируя врагов в пределах широкого сектора и погружая их разум в хаос.
Поскольку осы Скверны, как выяснилось, были лишены душ, они не обладали даже зачатками ментальной защиты, способной сопротивляться ментальным миражам. В одно мгновение ослепленные твари потеряли ориентацию в пространстве и принялись беспорядочно биться о стены пещеры, окончательно сломав боевой строй.
— Ливень призрачных стрел! — подхватил атаку Лайл, вскидывая свой массивный лук.
Он спустил тетиву. Вектор атаки задала самая обыкновенная деревянная стрела, но едва сорвавшись со звонкой струны, она разродилась в воздухе мириадами полупрозрачных, призрачных копий, которые широким веером обрушились на дезориентированный рой.
Наконец-то мне представился случай воочию увидеть боевое искусство магического стрелка. Пускай эти сотворенные из чистой маны фантомные стрелы уступали по убойной силе настоящим стальным болтам, их колоссальное количество с лихвой компенсировало этот недостаток. К тому же анатомия железнокрылых ос имела уязвимость: за исключением прочных биометаллических крыльев, их сочленения и брюшки оставались относительно мягкими. Иллюзорный ливень без труда прошивал хитин насквозь — и десятки парализованных инсектов градом посыпались на каменный пол, намертво пригвожденные к земле светящимися снарядами.
К слову, Лайл пустил в ход не простую стрелу: ее деревянное древко было покрыто особой рунической вязью, многократно усиливающей магический потенциал владельца. Именно благодаря этой заготовке иллюзорный ливень разродился столь колоссальным количеством фантомных проекций. Что и говорить — подобные игрушки влетали в копеечку, и позволить себе столь расточительный стиль боя мог лишь баловень судьбы из богатого графского рода.
Впрочем, глупо было отрицать очевидное: мощь полноценных чародеев воистину сокрушала. Достаточно одного-двух грамотно подобранных заклинаний, чтобы в корне переломить ход любого сражения. В прошлый раз студенты потерпели столь сокрушительное поражение лишь из-за фактора внезапности; подготовься они к засаде заранее — и исход той стычки был бы весьма неоднозначным.
С другой стороны, их отряд изначально страдал от катастрофического дисбаланса. Ну, кто в здравом уме отправляет на вылазку четырех заклинателей при одном-единственном чистом бойце ближнего боя? Да и тот — наемник-следопыт, чьи навыки больше заточены под охоту, а не под удержание строя. Пускай Дондери и орудовал тяжелым двуручным мечом, полноценно «танковать» натиск роя он физически не мог.
Наш же скромный альянс из трех человек выглядел куда более сбалансированным и жизнеспособным. Брат Джаяд несокрушимой стеной стоит в авангарде, Леомэн обеспечивает безупречную сакральную поддержку и исцеление, а я, как классический чернокнижник, обрушиваю на врагов разрушительную мощь с дальней дистанции. Настоящее каноничное трио: защитник, целитель и разрушитель. А если добавить к этому уравнению Сильвера, способного как сеять хаос с воздуха, так и рвать врагов в ближнем бою, баланс получался безупречным.
В нормальных обстоятельствах таким выпускникам, как Лайл и его друзья, следовало бы наниматься в крупные, проверенные временем гильдии или распределяться по одной боевой единице в опытные ветеранские отряды. Профессиональный маг в любой группе мгновенно становится тактическим ядром, вокруг которого выстраивается вся оборона.
На мой же взгляд, то, что их едва не вырезали в первом же патруле, — прямая вина их собственного легкомыслия и напрочь проваленного формирования группы.
Пока я предавалась этим прагматичным размышлениям, авангард роя у входа был практически истреблен или рассеян. Джаяд и Леомэн шли впереди, прорубая просеку в рядах инсектов: серебряный клинок брата и тяжелый шипастый пернач воительницы с мерным хрустом крушили хитиновые панцири, не оставляя тварям ни единого шанса.
Лайл и Парис лишь безмолвно поражались тому, с каким неистовым рвением эти случайные попутчики бьются ради спасения чужой сокурсницы. Им и в голову не могло прийти, что для Леомэн всё происходящее было не более чем суровым крещением и тренировкой духа. Для паладина Церкви не существовало разницы, какую именно тварь Скверны карать; воительница просто ковала свое боевое мастерство.
— Главный улей прямо по курсу! — выкрикнул Джаяд, когда мы миновали входную галерею.
Здесь каменный рельеф пещеры окончательно уступил место органике Скверны. Под ногами расстилалась омерзительная, податливая субстанция. Земля стала мягкой и хлюпающей; с каждым шагом подошвы глубоко увязали в склизком плотском настиле, из которого при нажатии сочилась дурно пахнущая сукровица. Ощущение было такое, словно мы ступаем по гигантскому куску сырого, полуразложившегося мяса. Омерзительное зрелище, от которого к горлу подкатывала тошнота.
Но стоило нам ступить на эту территорию, как охваченные паникой железнокрылые осы внезапно замерли. В следующую секунду они начали стремительно перегруппировываться, смыкая ряды с неестественной, пугающей четкостью. Даже те особи, что замертво валились на землю, удушаемые дымом, вдруг судорожно затрепетали крыльями и вновь взмыли в воздух. Единой черной стеной они лавиной ринулись наперерез нашему отряду.
— Но... как?! Что происходит?! — в ужасе вскрикнула Парис, едва успевая выставить защитный жест.
Происходящее шло вразрез со всеми законами логики. Каким образом эти дикие инсекты в одночасье обрели абсолютный иммунитет к удушливому дыму, ментальным иллюзиям и отпугивающим алхимическим порошкам?
Под яростным, скоординированным натиском вновь сплотившегося роя нам не удалось избежать ударов: каждый из нас, включая меня, получил по нескольку укусов. Поначалу это казалось пустяком, но мгновение спустя кожу прошила острая, пульсирующая боль. Так мне довелось впервые на своей шкуре испытать, каково это — быть ужаленной железнокрылой осой.
Впрочем, в происходящем крылась какая-то неправильность. Разве эти твари Скверны не должны были инстинктивно избегать меня и не нападать первыми? Или удушливый дегтярный дым вперемешку с ливнем призрачных стрел окончательно ввергли рой в состояние первобытной ярости, заставив воспринимать любое живое существо под сводами пещеры как смертельного врага?
— Щит Святого Света! — выкрикнула Леомэн.
— Магический доспех! — эхом отозвалась Парис.
В ту же секунду вокруг каждого из нас соткались сразу два защитных барьера: внутренний, переливающийся чистой белизной, и внешний — полупрозрачный, нежно-лазурного цвета.
Объективно говоря, в двойном контуре обороны не было острой необходимости. Мы впервые сражались бок о бок в таком составе и еще не успели притереться друг к другу, отчего нашим действиям не хватало интуитивного понимания и слаженности. Впрочем, беда невелика — двойная страховка в этих проклятых чертогах точно не будет лишней.
— Нейтрализация яда! — выдохнул Джаяд, активируя свое сакральное знамение.
Очищающая волна божественной энергии омыла отряд. Терзавшая плоть жгучая боль и подступающий зуд бесследно испарились за долю секунды, уступив место волне глубокого, почти блаженного облегчения.
Надо же, какая поразительная метаморфоза! Теперь мне стало понятно, почему спасенные нами студенты на поляне не смогли сдержать стонов при исцелении. Их раны были куда глубже моих, а значит, и контраст от мгновенного избавления от токсина ощущался в разы острее.
Дзынь! Чок! Хрусь! — обезумевшие железнокрылые осы гроздьями облепили лазурную сферу, яростно вонзая свои биометаллические жала в мерцающую преграду. Однако их индивидуальной пробивной силы было явно недостаточно, чтобы взломать сдвоенный магический доспех.
Пользуясь моментом, спутники обнажили кинжалы и принялись методично наносить удары сквозь полупрозрачную грань барьера. Осы облепили щиты настолько плотно, что даже хаотичные, неприцельные взмахи приносили плоды. Чтобы не выделяться, я тоже извлекла свой золотой кинжал и сделала пару декоративных выпадов. Реальной пользы от этого было чуть, но ради маскировки следовало изобразить бурную боевую деятельность.
И тут я подметила еще одну странность: эти твари даже не пытались уклоняться. Они просто застыли на барьере, одержимо продолжая колотить жалами в пустоту. При их природной маневренности и феноменальной скорости реакции они могли бы без труда избегать наших выпадов, но вместо этого послушно принимали удары, позволяя моему клинку рассекать свои туловища надвое.
Сомнений не оставалось: с этим роем происходило нечто зловещее. Буквально в одно мгновение их природа изменилась. Из живых существ, пускай и оскверненных, они превратились в бездушные боевые механизмы, беспрекословно исполняющие чей-то чужой, непреклонный приказ.
Впрочем, размышлять об этом времени не было. Мы напролом преодолели центральную галерею пещеры, и перед нами, наконец, открылось главное гнездилище. Прямо под колоссальным, нависающим массивом сот, скованная серым трупным воском, лежала без сознания Лия.
Но стоило нам сделать шаг к ней, как из толщи центрального улья с мерзким влажным хрустом выбралась дюжина огромных особей. Каждая из этих элитных тварей размером не уступала человеческой голове.
***