Глава 693 Уловка и Дыхание Природы.
.
Я-то сквозь толщу камня видела каждую деталь внутреннего рельефа, но как объяснить это остальным, не выдав себя? Пришлось ограничиться уверенным заверением:
— Главное — безупречно исполните отвлекающий маневр, а само спасение доверьте нам.
— Договорились, — кивнул Дондери. — Я только что закончил разведку и обнаружил второй, потайной лаз, ведущий в этот грот. Я оттащу нашего бобо туда. Как только вы пустите телегу под уклон, я загоню кабана внутрь с противоположной стороны. Будем надеяться, это подарит нам драгоценные минуты.
Опытный следопыт не прогадал: эти твари Скверны никогда не оставляли свое логово с единственным выходом.
— Само гнездилище находится ровно там, где и указал наш юный паладин, — прямо под теми багровыми грибными наростами впереди, — с досадой сплюнул Дондери. — Эх, жаль, мы не захватили с собой пару бочонков с порохом! Пробей мы лаз сверху да заложи подкоп — один подрыв, и от всего этого осиного выводка остались бы одни ошметки.
— Но тогда и Лия погибла бы под завалами, ее бы просто похоронило заживо в этой пещере, — поспешно возразил Лайл.
Студенты академии и сами владели заклинаниями боевой магии, способными вызвать разрушения не меньшие, чем бочки с порохом, но рисковать жизнью сокурсницы никто не собирался.
— Разумеется, ваша милость, всё сделаем в лучшем виде, как прикажете, — примирительно отозвался проводник. — Тогда я пошел готовить приманку. И помните: у нас есть лишь одна попытка. Второй раз железнокрылые осы на эту удочку не клюнут.
С этими словами Дондери бесшумно растаял в зарослях, уводя связанного зверя к дальнему лазу.
— Те, кто пойдет в пещеру, приготовьтесь, — Миллити выступила вперед. — Я наложу на вас защитные чары. Дыхание Природы!
Эльфийка начала тихо напевать древние речитативы. Ее окутало мягкое изумрудное сияние, и стоило ей завершить песнопение, как вокруг Лайла закружились легкие, едва заметные вихри зеленоватого воздуха.
Я завороженно наблюдала за ее колдовством. Магия перворожденных, казалось, вовсе не требовала ни проводников вроде посохов, ни ритуальных амулетов — лишь чистый голос и зов души. Плетение чар происходило невероятно быстро: одно за другим изумрудные кольца окутали каждого из нас.
Когда волна зеленого света коснулась меня, я ощутила, как легкие наполнились абсолютной, первозданной свежестью. Воздух вокруг стал кристально чистым, из него бесследно исчезли любые посторонние запахи.
Сказать по правде, до этого момента я не испытывала никаких трудностей с дыханием в здешней чаще. Но контраст оказался настолько ошеломляющим, что лишь теперь я осознала, насколько ядовитой и смердящей была атмосфера вокруг.
Из-за расползающейся Скверны потоки местной магии пребывали в хаотичном, гнилостном состоянии. Воздух здесь напоминал застоявшееся, зловонное болото, но я, подобно человеку, долго пробывшему в лавке старьевщика, попросту притерпелась к этой вони и перестала ее замечать. И лишь теперь, благодаря очищающим чарам эльфийки, я поняла, каков на вкус настоящий глоток чистого воздуха.
— Наш народ слишком восприимчив к хаотическим колебаниям магии, поэтому нам часто приходится прибегать к подобным малым чарам, чтобы очистить пространство вокруг, — пояснила Миллити, убедившись, что изумрудные потоки «Дыхания Природы» надежно окутали каждого бойца. — К тому же теперь, когда мы подожжем харь-траву, едкий дым не причинит нам вреда и не затуманит взор.
«Ничего себе безделица», — подумала я про себя. — «Да этот фокус заменяет полноценный портативный противогаз! Тоже хочу такой в свой арсенал. Жаль, ведовские знания подсказывают, что человеческие каналы магии не способны повторить эльфийское плетение».
— Ну что... мы начинаем? — Парис робко оглядела спутников. Все сосредоточенно кивнули. Девушка подняла свой изящный тисовый посох, на навершии которого тут же вспыхнул крошечный язычок пламени, и поднесла его к сухой траве в кузове.
Это было простейшее бытовое заклинание, едва ли заслуживающее называться полноценной магией — обычный фокус, не требующий ни ритуального распева, ни ценных реагентов, лишь секундная концентрация элементарных частиц огня. Пожалуй, стоит запомнить этот прием. В будущем мне не придется тратить крупицы драгоценного «Адского пламени» каждый раз, когда понадобится развести банальный костер.
— Давай! Пошла! — выдохнул Джаяд.
Он и Лайл, навалившись всем весом, с силой толкнули тяжело груженную телегу вниз, направляя ее прямиком к зевающему зеву подземного грота. Сказать по правде, моему брату с его физической силой паладина даже не требовалась помощь молодого графа — он без труда справился бы в одиночку.
Грохот-грохот-грохот! — деревянные, обитые железом колеса неистово застучали по каменистому склону. Неудержимо набирая ход, телега влетела в провал пещеры, оставляя за собой шлейф густого, клубящегося серого дыма, который мгновенно начал заполнять подземелье.
Ззззз-ви-и-и! — несколько часовых железнокрылых ос, охранявших вход, испуганно взвились в воздух. Заметив нарушителей, они расправили стальные надкрылья и коршунами ринулись вниз, готовясь вонзить свои смертоносные жала в плоть чужаков.
Свист! Свист! — в воздухе промелькнуло несколько серебристых вспышек. Пронзительный скрежет разорвал тишину: три осы рухнули на камни, их хитиновые головы были насквозь пробиты невероятно острыми, тонкими снарядами.
Присмотревшись, я едва не ахнула. Оказалось, что в черепа монстров были намертво всажены их же собственные крылья. Роль метательных ножей эти импровизированные клинки исполнили безупречно, а запустила их Миллити, продемонстрировав феноменальную реакцию, достойную истинного эльфийского рейнджера.
Анатомия железнокрылых ос была уникальной: их крылья состояли из особого биометаллического сплава, секретируемого организмом твари. Легкие, как пух, невероятно твердые и острые, как бритва, они считались первоклассным материалом для ковки боевых дротиков и метательных стилетов. Во время первой атаки роя студенты получили множество глубоких порезов именно от этих стальных плоскостей, хотя те раны, к счастью, не были отравлены, и их удалось без труда затянуть обычными исцеляющими чарами.
Перед выступлением мы предусмотрительно собрали уцелевшие крылья с трупов ос, убитых у лагеря. У нас не было времени снабдить их удобными рукоятями, но в руках мастера они и без того превратились в смертоносное оружие. Миллити била без промаха — один бросок, и три часовых роя обезврежены.
— Шквал! — звонко выкрикнула Парис, взмахнув посохом.
Над ее головой закружился яростный воздушный поток. Послушный воле юной волшебницы, направленный шквал ветра с силой ударил в тыл горящей телеге, вгоняя клубы удушливого дегтярного дыма глубоко внутрь подземных галерей и отрезая монстрам путь к отступлению.
«Шквал» — простейший фокус нулевого круга школы воплощения. Он совершенно не обладал убойной силой, однако для нагнетания дымовой завесы подходил как нельзя лучше. Жаль, что среди доставшихся мне ведовских знаний не было точной формулы и плетения этого заклинания.
Кле-е-е-й! — в этот момент с небес камнем ринулся Сильвер. Мой верный белоснежный гиппогриф завис у самого входа в грот и неистово захлопал исполинскими крыльями. Поднялась настоящая буря: во все стороны полетели камни и комья земли, а порожденный зверем ураган, оказавшийся куда мощнее чар Парис, подхватил клубы дегтярного дыма и с силой вогнал их в подземные галереи.
— Я еще в лагере хотел спросить... Братец Джаяд, откуда у тебя этот зверь? Твой гиппогриф невероятно умен! К тому же он чисто-белый, да еще и с рогом на лбу, — не удержался от изумленного восклицания Лайл.
Как сын графа, он с детства рос в окружении благородных летучих бестий, не раз ездил верхом на фамильных гиппогрифах и грифонах, а потому, пусть и был поражен уникальным видом Сильвера, не высказал зависти — лишь посчитал его редким, экзотическим подвидом.
— Мутация. Да, это редкий выродок-альбинос, — туманно бросил Джаяд. Списать всё на каприз природы было самым удобным объяснением.
Будь у них больше свободного времени, Лайл наверняка развил бы эту тему. Обсуждение ездовых зверей и крылатых скакунов всегда оставалось излюбленной темой среди молодых аристократов и лучших студентов. Однако сейчас, в разгар смертельно опасной спасательной операции, юноша лишь мимоходом обозначил свой интерес и не стал допытываться.
Благодаря двойному напору магии Парис и мощных крыльев гиппогрифа харь-трава в телеге разгорелась не на шутку. Объятый пламенем кузов источал колоссальные объемы удушливой хмари, и из темноты пещеры уже доносился яростный, оглушительный гул миллионов крыльев — ввввввв!
В ту же секунду с противоположной стороны холма, из глубины чащи, донеслось приглушенное, яростное хрюканье: «Хрю-о-о-о!» Это несчастный бобо, которого Дондери успешно загнал в потайной лаз пещеры, ворвался в подземные чертоги.
Я задействовала Око Бога, проникая взором сквозь скалу. Грот уже целиком заволокло непроглядным серым саваном. Мириады потревоженных железнокрылых ос в панике взвивались со своих мест, ослепленные и удушаемые едким дегтярным концентратом, они беспорядочно бились о каменные своды.
И в этот хаос с черного входа лавиной влетел обезумевший бобо. Старый лис Дондери привязал к его хвосту горящую головню, и теперь обезумевший от боли и страха зверь напролом крушил всё на своем пути. Своими исполинскими, похожими на слоновьи бивнями он с разбегу подчистую сносил хрупкие внешние перегородки сот и в клочья рвал соединительные ткани улья.
С одной стороны — главный выход отрезан плотной дымовой стеной, которая продолжает стремительно наступать. С другой — в самое сердце родильных палат ворвался беснующийся монстр, крушащий их кладку. Железнокрылые осы, ведомые лишь примитивными инстинктами Скверны, предсказуемо поддались на уловку.
Как я и ожидала, рой мертвой хваткой вцепился в живую приманку. Черное, копошащееся облако инсектов сплошным ковром облепило несчастного кабана. Из глубин главного улья, ведомые яростью, вылетали всё новые и новые рабочие особи, волна за волной бросаясь на нарушителя.
Выбор Дондери пал на бобо не случайно. Этот зверь, хоть и отличался мирным нравом, обладал невероятно толстой кожей. Его шкура была покрыта жесткой густой щетиной, а под ней залегал внушительный слой плотного жира. Прокусить или пробить такую естественную броню биометаллическими жалами железнокрылых ос было задачей не из легких.
Ощущая бесчисленные уколы, бобо в ярости несколько раз перекувырнулся через спину, раздавив сотни насекомых, а затем живым тараном бросился наутек через дальний лаз, увлекая за собой гудящую черную тучу разъяренного роя.
План сработал безукоризненно. Путь был свободен, и теперь пришло время действовать нам!
***