Глава 692 Осиное логово и бездушные твари.
.
Что ж, уловка с отвлечением внимания выглядела относительно жизнеспособной. Впрочем, если их главной заботой было спасение девчонки, то наши мотивы оставались прежними — истребление нечисти Скверны ради опыта и ресурсов. И если представится хотя бы малейшая возможность, я собиралась полностью вырезать этот рой железнокрылых ос.
Вскоре мы выдвинулись вслед за Дондери, чтобы раздобыть ту самую живую приманку, о которой он говорил. Вылазка не заняла много времени: следопыт нацелился на бобо — травоядного лесного зверя, отдаленно напоминавшего дикого кабана, но обладавшего парой длинных, изогнутых бивней, точь-в-точь как у молодого слона.
Дондери в полной мере продемонстрировал мастерство старого таежника. Он без труда выследил скрытую нору бобо, лично спрыгнул в земляной провал и выволок оттуда упирающуюся, визжащую тушу несчастной жертвы, которой суждено было послужить живым щитом.
Пока мужчины связывали зверя, я незаметно проскользнула к Джаяду и шепотом спросила, о чем именно его расспрашивали Дондери и Лайл, пока мы с девушками были у ручья.
Всё подтвердилось в точности, как я и думала. Они пытались окольными путями выведать, кто мы такие. Брат, верный нашей легенде, лишь туманно пояснил, что мы — странствующие послушники одного из закрытых монашеских орденов Церкви, проходящие суровое испытание верой в диких землях. Затем они принялись осторожно прощупывать его личные аппетиты, желая понять, какими благами или суммами можно гарантировать нашу лояльность и готовность лезть в самое пекло.
Меня ничуть не задевало их любопытство. В конце концов, даже если перед тобой спасители, полная безвестность страшит людей больше всего. Я сама точно так же собирала о них крупицы информации. Это нормальный закон выживания, в нем не было осознанной злобы.
Вот только бедолаги крупно ошиблись с выбором цели. Возможно, им показалось, что простодушный на вид Джаяд окажется сговорчивее и разговорчивее остальных. Они позабыли — или просто не знали, — что мой дорогой братец вырос в трущобах и промышлял воровством. Его плутовской ум был изворотливее змеи, и выудить из него крупицу правды против его воли было невыполнимой задачей. Им бы куда больше повезло, обратись они к прямолинейной и бесхитростной Леомэн.
— Готово. Я густо обмазал шкуру этого бобо животным салом и пахучими специями, — объявил Дондери, вытирая руки о траву. — Как только выйдем на позицию у осиного логова, мы подожжем харь-траву в телеге и толкнем ее вперед. Одновременно с этим мы пустим обезумевшего от запаха и страха кабана напролом, прямо в основание улья. Твари отвлекутся на него, и пока рой будет рвать приманку, мы проскользнем внутрь.
Надо отдать должное его расторопности: за столь короткий срок следопыт умудрился подготовить неплохой плацдарм. Налегая на деревянные борта телеги, доверху забитой пахучей дымной травой, наш объединенный отряд двинулся вглубь чащи — туда, где высилось зловещее осиное логово.
По дороге Джаяд снова бесшумно пристроился ко мне со спины и негромко поделился весьма странным, пугающим наблюдением:
— Парула, те железнокрылые осы, которых я прикончил в первой стычке... у них не было душ.
— В каком смысле? — я нахмурилась, замедляя шаг. Что значит «не было душ»? Какое живое создание в этом мире может существовать без духовной искры?
— Помнишь, ты велела мне использовать Рубиновый кортик, чтобы собирать эссенцию душ поверженных монстров Скверны? — тихо пояснил брат, косясь на идущих впереди студентов. — Так вот, я добивал этих тварей именно им. Но артефакт остался пуст. Жертвенный камень не поглотил ни единой искры, словно мы сражались с пустыми восковыми куклами. Это чертовски странно, Парула. Раньше, кого бы мы ни убивали в этих землях, такого не случалось никогда.
Это известие действительно заставляло задуматься. В моей голове тут же оформились три возможные теории: первая — души этих тварей оказались слишком сильны и Рубиновый кортик попросту не сумел их удержать; вторая — осы и впрямь лишены искры жизни, являясь лишь бездушными марионетками; и третья — в момент гибели какая-то высшая, посторонняя сила мгновенно перехватила и утянула их душевную эссенцию.
Все три догадки опирались как на образы из прочитанных мною в прошлой жизни книг и игр, так и на крупицы магических знаний, полученных уже в этом мире. Метод исключения напрашивался сам собой.
Первый вариант отпадал почти сразу. Какой колоссальной силой духа могут обладать обычные лесные инсекты? В первой стычке они без малейшего сопротивления гибли от моего «Похищения жизни».
Вторая гипотеза тоже казалась маловероятной. Пусть их крылья и отливали холодным металлом, анатомически они оставались живыми существами. Око Бога ясно показало мне наличие стандартных биологических органов, присущих насекомым, а у естественной плоти обязана быть пусть и примитивная, но искра жизни.
Стало быть, третья версия была наиболее близка к истине. Подобные феномены в природе существовали: ярчайшим примером служили порождения бездны — демоны. В теологических трактатах говорилось, что их невозможно окончательно уничтожить в материальном плане; в момент гибели их сущность мгновенно устремляется обратно в Астрал или Искаженную Пустоту для последующего перерождения.
Те хроники грешили туманными, двусмысленными формулировками, и сам процесс реинкарнации оставался для меня загадкой, но общая суть была ясна. Но неужели эти железнокрылые осы — мелкие твари Скверны — обладали столь сложной, фундаментальной связью с неким внешним источником или гнездовым разумом, способным забирать их души?
Как бы то ни было, мы с братом предпочли попридержать эти пугающие выводы при себе. Пока всё это оставалось лишь гипотезой, да и наличие или отсутствие душ у инсектов никак не влияло на план Дондери. Конечной целью студентов было спасение Лии, и забивать им головы столь тонкими метафизическими материями сейчас не имело никакого практического смысла.
Благодаря тому, что мы намеренно прибавили шагу, отряд очень быстро добрался до подножия холма, где обосновался рой. С момента первого нападения прошло едва ли больше часа, а значит, шансы застать Лию в живых оставались чрезвычайно высоки.
Я уже успела задействовать Око Бога, чтобы удаленно оценить обстановку. Логово оказалось колоссальным: оно располагалось в глубине обширного грота, уходящего под землю, и по моим прикидкам достигало не менее дюжины метров в поперечнике.
Под пронзающим взором Ока Бога это гнездо выглядело по-настоящему жутко и омерзительно. Оно напоминало гигантскую, уродливую опухоль, намертво наросшую на центральный каменный столп пещеры. Сами соты казались кусками живой, сочащейся сукровицей плоти, сплошь усеянной аккуратными шестигранными отверстиями и оплетенной хаотичными волокнами соединительной ткани.
Мне даже почудилось, будто этот инсектоидный кокон живой: его стенки едва заметно, ритмично пульсировали, словно единый дышащий организм, а в темноту его ячеек беспрерывно шныряли мириады железнокрылых ос.
Нечто подобное мне уже доводилось видеть совсем недавно — в тех странных, зловещих сновидениях, где передо мной представали циклопические ульи Шани — расы инсектов-колдунов с Шагая. Их постройки тоже состояли из живой биомассы, однако это осиное гнездо вызывало куда более глубокое омерзение. Всё-таки Шани, при всей их чуждости, являлись высокоразвитыми разумными существами, в то время как обитавшие здесь твари были лишь дикими, ведомыми Скверной хищниками.
Девушка, за которой мы пришли, находилась на самой периферии этой пульсирующей массы. Впрочем, внешние перегородки пещеры давно стали частью самого логова — осы методично перестроили весь грот, покрыв стены склизким ковром из плоти и сотов, адаптируя каменные своды под свои нужды.
Там, у самого основания сводов, на земле ровными рядами высились продолговатые, напоминающие кожистые коконы объекты. Стоило всмотреться пристальнее, как по телу пробегал ледяной озноб: внутри этих оболочек были замурованы человеческие тела. Сквозь полупрозрачную, матовую текстуру коконов смутно проступали очертания девичьих лиц, застывших в уродливых, искаженных предсмертной судорогой масках абсолютного страдания.
Все они были несчастными жертвами, которых безжалостные железнокрылые осы стаскивали в это жуткое гнездилище. Матка роя использовала несчастных в качестве живых инкубаторов: отложив яйца прямо в их плоть, твари намертво запечатывали пленниц слоем особого едкого трупного воска. Это место являлось ничем иным, как родильной палатой выводка.
Заживо погребенные в восковых склепах, девушки медленно сходили с ума. Нейротоксин ос погружал их разум в пучину бесконечного, противоестественного экстаза, пока в кромешной тьме они физически ощущали, как под их собственной кожей развиваются и шевелятся тысячи голодных личинок. Магические свойства воска и выделений роя были способны поддерживать искру жизни в угасающих телах довольно долго, не позволяя им умереть слишком быстро.
Конечный итог этой пытки всегда был одинаков: рассудок жертвы полностью разрушался, а истощенное тело заживо выедалось окрепшим молодняком. Чуть поодаль валялись старые, разорванные изнутри скорлупы — из них сиротливо и жутко белели фрагменты начисто обглоданных человеческих костей.
К счастью, Лия еще не успела разделить эту страшную участь. Ее только недавно перетащили в нижний ярус пещеры, поближе к покоям матки роя, которая как раз готовилась совершить кладку. Чтобы полностью подавить волю пленницы и исключить любое сопротивление, осы уже успели покрыть ее тело тонким, сковывающим слоем серого воска.
Лицо Лии пылало лихорадочным, багровым румянцем, губы были полуоткрыты, а из груди то и дело вырывались тихие, прерывистые стоны — яд явно лишил ее остатков рассудка. Несколько крупных рабочих особей ползали прямо по ее беззащитному телу, заставляя девушку сглатывать капли кроваво-красного, сочащегося нектаром меда. Этот перенасыщенный темной энергией субстрат служил одновременно и питательной средой для поддержания ее жизни, и стимулятором, призванным укрепить «живую утробу» для будущего потомства.
— Она в северо-восточном секторе, примерно в двадцати метрах от входа в грот, прямо под нависающим краем центральных сот, — негромко проговорил Джаяд.
Я заранее шепнула брату эти координаты, чтобы именно он озвучил их отряду, поддерживая легенду о том, что он обладает редким и точным даром следопыта-разведчика.
— Прямо у подножия сот? — нахмурился Дондери, анализируя полученные крохи информации. — Что ж, с одной стороны, это низина, да к тому же замкнутое пространство пещеры — наша харь-трава сработает идеально, дым заполнит грот за считаные мгновения. Но есть и дурная сторона: мы понятия не имеем о внутренних завалах и точной топографии самого лаза. Вслепую вытаскивать девчонку будет чертовски трудно.
***