Глава 691 План спасения и благородное имя.
.
Миллити осталась в одном лишь базовом исподнем из тонкого зеленого льна. На фоне ее безупречной, отливающей жемчужным блеском кожи этот минималистичный наряд выглядел воплощением первозданной, дикой грации.
Впрочем, полоска ткани сзади была настолько узкой, что почти полностью скрывалась в ложбине, оставляя две округлые, подобные паре крутых майских лун, половинки бедер совершенно обнаженными. Я невольно сглотнула, чувствуя, как к щекам приливает жар: для моей неокрепшей девичьей психики это зрелище было чересчур будоражащим.
— Не бери в голову, — без тени смущения улыбнулась Миллити, заметив мой взгляд. — В Серебряном Бору мы все так ходим. Походную кожаную броню я нацепила исключительно ради человеческих приличий и чтобы уберечься от случайных царапин в зарослях. По правде говоря, плотная одежда лишь мешает мне улавливать шепот духов природы. На обратном пути я просто сплету себе легкий наряд из свежих дубовых листьев и лозы.
Эльфийка преспокойно затянула прямо на голой талии широкий кожаный пояс с ножнами для кинжалов и метательных игл, а затем закрепила на бедре анатомическую перевязь с отравленными дротиками. Столь пикантное сочетание почти полной наготы и суровой боевой разгрузки выглядело... признаться честно, невероятно соблазнительно.
Парис тем временем облачилась в ее кожаный доспех. Как и предупреждала эльфийка, куртка оказалась тесновата: шнуровка на груди никак не хотела сходиться до конца, обнажая пышную ложбинку. Кто бы мог подумать, что у этой утонченной академистки столь выдающиеся формы.
Когда мы вернулись к костру, капитан Дондери о чем-то негромко переговаривался с моим братом, а юный Лайл сидел на валежнике, пересчитывая уцелевшие стрелы. Услышав шорох шагов, парень обернулся — и замер. При виде практически обнаженной Миллити и Парис в вызывающе распахнутом корсаже у бедного студента из носа тут же брызнула кровь.
Что и говорить, если Дондери был всего лишь нанятым со стороны проводником, то в этой сугубо студенческой компании из четырех человек Лайл делил тяготы похода сразу с тремя потрясающими красавицами. Настоящий баловень судьбы.
Впрочем, парень быстро взял себя в руки, понимая всю серьезность их положения. Сейчас их главной целью оставалось спасение похищенной Лии, а успех этой вылазки целиком и полностью зависел от того, удастся ли им склонить на свою сторону нашу троицу. Мы уже один раз вытащили их с того света, и просить о новой, смертельно опасной услуге за одно лишь «спасибо» было бы верхом глупости.
— Леди, господа, — заговорил Лайл, поднимаясь и прижимая руку к груди. — Мы бесконечно признательны вам за спасение. Этот долг чести будет выплачен сполна. Я, Лайл из дома Таша, сын графа Таша, клянусь своей кровью: как только мы вернемся в Бургос, вы получите шестьдесят золотых монет в качестве скромной награды за ваши труды. В залог своих слов я оставляю вам свой личный геральдический знак.
С этими словами он протянул Джаяду тяжелый серебряный жетон в форме щита с выгравированным фамильным гербом.
Хотя формальным лидером отряда на бумаге числился бывалый следопыт Дондери, он оставался лишь наемником, исполняющим приказы. Фактическое же руководство экспедицией из-за колоссального опыта лежало на хрупких плечах Миллити. Но у эльфийки имелся огромный изъян — она совершенно не разбиралась в прагматичных законах человеческого общества и сопутствующем этикете. Несмотря на свои сто сорок лет, по меркам долгожителей она едва миновала порог юности, так что дипломатические переговоры были не ее коньком.
Парис, в свою очередь, была слишком тепличной и наивной аристократкой. И потому бремя ведения переговоров легло на Лайла, который с пеленок впитывал правила высшего света и ведал, как вести дела с чужаками.
«Надо же, графский сынок...» — подумала я. Шестьдесят золотых — сумма весьма внушительная для молодого парня. Судя по всему, Лайл не являлся старшим наследником титула. Истинные преемники графских земель редко рискуют головой, изучая боевые искусства и практическую магию в опасных лесных походах; их удел — политика и управление.
Мой брат Джаяд явно горел желанием принять эти деньги, но в этот момент Леомэн холодно обронила:
— Золото — лишь прах и тлен. Земные богатства лишь туманят разум и оскверняют чистоту истинного аскетизма.
Протянутая рука Джаяда так и застыла на полпути в нелепом, неловком жесте. С одной стороны, ему отчаянно хотелось произвести безупречное впечатление на воительницу Церкви, но с другой — он справедливо полагал, что эти монеты честно заработаны, ведь мы вернули этих бедолаг с порога чертогов смерти.
— Почтенные господа, умоляю, не спешите с отказом, — поспешно и взволнованно вмешался Лайл. — Эти монеты — лишь скромная благодарность за то, что вы уже совершили для нас. Но впереди нас ждет еще более тяжелое испытание: нам придется смиренно просить вас помочь вызволить из плена нашу сокурсницу. Разумеется, за эту вылазку я предложу вам куда более щедрую, подобающую плату. Что скажете?
Надо отдать ему должное: для юного аристократа парень держался превосходно. Судя по всему, пока я занималась ранеными, он успел немного разговорить Джаяда, чтобы прощупать наши цели и намерения. Пусть его дипломатические формулировки пока звучали слегка натянуто, но искренность его намерений была очевидна.
— Нам не нужна плата. Путь праведности велит доводить благие дела до конца безо всякой корысти, — отрезала Леомэн, и ее ледяной тон заставил Лайла подавиться следующими словами.
Юный граф явно не привык к подобному обороту дел. Воспитанный в мире высшего света, где любые отношения строились на звенящем золоте и взаимных уступках, он на подсознательном уровне верил: лишь твердая монета служит залогом надежной сделки. Иными словами, соглашение, не скрепленное контрактом и золотом, казалось ему зыбким и опасным. Тот факт, что мы наотрез отказывались от денег, не успокаивал его, а, напротив, внушал тревогу — он начинал подозревать, что у нас есть скрытые, куда более зловещие мотивы.
Зато Миллити встретила слова Леомэн с искренним восторгом и теплотой.
— Благодарю вас за это благородство, — мягко произнесла эльфийка, и ее бездонные глаза лучились признательностью. — Отныне и до конца моих дней вы — мои названые братья и сестры.
Смертные часто недооценивают веское слово перворожденных. Клятва верности эльфа — это не пустой звук; она будет свято чтить эти узы всю свою долгую жизнь, и если мы когда-нибудь обратимся к ней с просьбой или призовем на помощь, она будет готова потратить века, чтобы исполнить обещанное.
Эта чистая, подобная хрустальной воде, но крепче закаленной стали дружба — вещь, которую человеческому разуму постичь невероятно трудно. В хрониках описано немало случаев, когда люди давно обращались в прах, а их верные эльфийские друзья столетиями продолжали скитаться по миру, исполняя предсмертную волю ушедших товарищей. Пока бьется сердце эльфа, его обет остается нерушимым.
Поэтому обрести преданность лесной девы было стократ ценнее, чем все шестьдесят золотых монет Лайла. Это стоило дороже и шестисот, и шести тысяч золотых. Одно это слово полностью окупало все наши усилия в этой глуши — мы остались в колоссальном, немыслимом выигрыше.
И всё же бескомпромиссный напор Леомэн совершенно не подходил для ведения дел со смертными. Как фанатичная пуританка она могла сколько угодно превозносить лишения и духовный подвиг, но остальные-то члены отряда были обычными мирскими людьми! Стоило Лайлу и Парис услышать, что мы отвергаем золото, как на их измученных лицах промелькнула тень глубокого беспокойства.
Они были слишком молоды и не понимали, какую запредельную ценность мы только что обрели в лице Миллити. Впрочем, судя по тому, что я видела, эльфийка и к этим двоим относилась как к близким друзьям — просто юные академисты в силу возраста еще не осознавали, насколько им повезло.
«Стоп, о чем я вообще думаю?» — внезапно одернула я сама себя. — «Я ведь и сама по документам еще сущий ребенок, а Лайл вообще старше меня! Хватит размышлять как дряхлый, умудренный веками старик».
Как бы то ни было, оставлять ситуацию в таком подвешенном состоянии было нельзя. Спасение пленницы не терпело отлагательств, а для успеха операции мне было жизненно необходимо, чтобы все участники отряда успокоились и доверяли друг другу.
Я сделала шаг вперед и твердо произнесла:
— Разумеется, мы примем плату, благородный Лайл. Однако обсуждать точные суммы и подписывать бумаги мы будем после того, как вытащим вашу подругу. Сейчас каждая упущенная минута приближает ее к гибели. Вы ведь хотите поскорее вернуть ее живой и невредимой, верно? Начнем с этого.
— Да, вы абсолютно правы! В таком случае мы полностью полагаемся на ваше мастерство! — с облегчением выдохнул Лайл.
Юноша прекрасно понимал, что их собственных скромных сил едва ли хватит для успешного исхода. Пленение Лии было слишком тяжелым испытанием, и теперь вся надежда на ее спасение целиком зависела от того, насколько самоотверженно проявят себя опытные пришлые бойцы.
— Итак, каков наш тактический план? — Леомэн повернулась к Дондери, намеренно игнорируя напуганных студентов.
Воительница Церкви резонно рассудила, что эти трое перепуганных детей вряд ли способны сообразить жизнеспособный план штурма, и в грядущей вылазке реальное значение имело лишь мнение бывалого, прожженного лесного охотника.
— Что ж, кое-какие наработки у меня есть, — Дондери хмуро поскреб трехдневную щетину и указал на стоящую неподалеку походную тележку. — По пути сюда я успел нарвать изрядное количество дурманящей лозы и харь-травы. Вся эта зелень уже сложена в кузов. Стоит поджечь этот сбор, как он начнет выделять колоссальные объемы удушливого, невыносимо едкого дегтярного дыма. Наш план таков: мы скрытно подбираемся к самому логову роя, поджигаем телегу и с разгону толкаем ее прямо под основание гнезда. Когда едкая завеса ослепит и заставит железнокрылых ос в панике покинуть соты, мы густо обмажемся мазью от гнуса, ворвемся внутрь, срежем кокон с вашей девочкой и сразу бросимся наутек.
— Но ведь ваша мазь от гнуса еще полчаса назад доказала свою полную бесполезность против тварей Скверны, не так ли? — без тени жалости срезала его Леомэн, скрестив руки на груди.
— Ну... на близком расстоянии, в облаке дыма, от нее всё равно должен быть хоть какой-то прок, — заметно смутился следопыт под ее тяжелым взором. — К тому же, чтобы перестраховаться, я планирую использовать несколько кусков свежего мяса дичи в качестве отвлекающей приманки. Мы сбросим ее в стороне, чтобы рассредоточить внимание тех особей роя, что не попадут под удар дымовой завесы.
***