Глава 690 Вечное бремя перворожденных.
.
О неземном очаровании эльфийского племени написаны сотни трактатов, и добавить к этому едва ли было возможно что-то новое. Впрочем, Парис, будучи дочерью весьма состоятельных господ и обладая редким даром к магии, ничуть не уступала своей лесной подруге. Ее кожа, стоило лишь хрустальным струям ручья смыть остатки запекшейся крови, оказалась на диво нежной и бархатистой. На глазах из измученной жертвы она вновь превращалась в утонченную юную леди.
— Миллити, милая, мне никак не дотянуться до лопаток, — обернулась Парис, умоляюще глядя на эльфийку. — Помоги, пожалуйста, счистить эти ужасные остатки сухих чешуек и запекшейся крови.
Ни одна девушка в мире не пожелает и лишней минуты носить на себе следы кошмарных нарывов, и теперь, убедившись, что молодая кожа под ними полностью затянулась, волшебница страстно желала поскорее вернуть былую безупречность.
— Сколько раз тебе повторять: не зови меня «старшей сестрой», мы ведь учимся в одном классе, — со смешком отозвалась Миллити, принимаясь аккуратно омывать и массировать спину подруги. — Вот увидишь, в следующем году правила изменятся, и это мне придется уважительно величать тебя своей наставницей.
— Ну уж нет, шутки в сторону. Ты поступила в академию гораздо раньше, так что для меня ты навсегда останешься старшей сокурсницей, — упрямо покачала головой Парис.
Я на мгновение нахмурилась, не совсем понимая суть их шутливого спора, но тут в разговор вмешалась Леомэн. Опираясь на тяжелый эфес своего клинка, воительница Церкви с любопытством спросила:
— Леди Миллити, если это не секрет... Позвольте узнать, каков ваш истинный возраст?
— Мой? — эльфийка на секунду задумалась, встряхнув мокрыми золотистыми локонами. — Кажется, этой весной мне исполнилось сто сорок два года.
«Святые угодники... Да она же древнее моих прабабок!» — у меня внутри всё так и оборвалось. С виду ей нельзя было дать больше восемнадцати, а на деле эта дева застала события вековой давности.
— И как долго вы уже числитесь в стенах Бургоса? — не унималась Леомэн.
— Чуть больше двадцати лет, — преспокойно пояснила лесной рейнджер. — Я переступила порог академии, когда мне исполнилось сто двадцать два. Мой клан, тогда как раз сумел выбить редкую квоту на обучение по программе обмена между Серебряным Бором и короной Кастилии.
— Кха! — я едва не поперхнулась воздухом, когда до меня, наконец, дошел истинный смысл их пикировки.
Эта долгожительница умудрилась застрять на начальном курсе больше чем на два десятилетия! Получалось, если Парис сдаст экзамены и перейдет на следующий уровень обучения, а эльфийка снова останется на повторный год, то человеческая девушка формально станет ее старшей по рангу.
— Что-то не так? Это выглядит странно? — Миллити перевела на меня свой чистый, бездонный взгляд эльфийских глаз. — Знаешь, в наших землях старейшины часто с глубоким вздохом завидуют человеческому веку. Жизнь смертных столь мимолетна — по нашим меркам вы не успеваете даже толком повзрослеть, но за этот крошечный миг многие из вас умудряются обрести такую мощь, которая оставляет далеко позади многовековых эльфийских мастеров.
Я невольно задумалась над ее словами. Всю жизнь люди грезили о бессмертии и долголетии перворожденных, завидуя их природной грации и врожденным талантам. Но, оказывается, сами эльфы с тоской взирали на искрометную, яростную скорость человеческого развития. Истинная дилемма бытия: пламя, что горит вдвое ярче, сгорает вдвое быстрее, но успевает осветить весь мир.
— В Королевской академии Бургоса действует жесткая система рангов, — с легкой грустью в голосе пояснила Парис, подставляя плечи под теплую струю магии. — Курс обучения напрямую привязан к кольцам силы. Чтобы перейти на следующую ступень, ты обязан прорваться на новый уровень магического круга. Выпускной же статус магистра дают только тем, кто овладеет средним кругом чар. Но Миллити... она уже очень долго не может разорвать оковы первого кольца.
— Ой, да ладно тебе унывать! — весело отмахнулась эльфийка, легонько плеснув в нее водой. — Лайл вон тоже застрял на первом кольце уже на несколько лет. Так что, дорогая моя Парис, весьма вероятно, что ты составишь нам компанию и задержишься на этом курсе еще на пару-тройку зим. Хотя, конечно, я от всей души желаю вам обоим поскорее совершить прорыв. Впрочем, судя по моему колоссальному академическому опыту, это чертовски индивидуальный процесс. И кто знает... может быть, именно я первой почувствую грань второго кольца? Я уже сейчас ощущаю, как истончается этот барьер.
Так вот какой у них порядок продвижения. Мне и раньше доводилось слышать, что ортодоксальные маги делят чары на строгие ранги и круги. Они используют бесчисленные методы очищения маны, чтобы сделать плетение заклинаний максимально чистым и безопасным, стремясь свести к нулю риски при обучении и исключить любые случайные мутации при сотворении чар.
Мое же колдовство — темное ведовство — неизменно сопряжено с колоссальной опасностью. Я никогда не знаю наверняка, способно ли мое тело выдержать то или иное плетение, и каждая серьезная ворожба оставляет на мне неизгладимый след, капля за каплей оскверняя плоть магической эрозией. Дипломированным чародеям из академии не приходится сталкиваться с подобным кошмаром.
Теперь мне стало окончательно ясно, зачем они явились в эти опасные дебри ради своей «выпускной квалификационной работы». По сути, это была классическая боевая практика: закалить дух в битвах с чудовищами, отточить до совершенства теоретическую базу и нащупать ту самую ускользающую грань, что позволит совершить прорыв на следующий круг силы.
— Позволь мне задать вопрос, который, возможно, покажется несколько бестактным, — заговорила я, переводя взгляд на эльфийку. — В ученых трактатах принято считать, что перворожденные обладают куда более глубоким врожденным родством с магией, нежели люди. Почему же ты решила поступить в человеческую академию, да еще и продвигаешься в обучении столь... неспешно?
Когда я оперировала Миллити, Око Бога позволило мне заглянуть под ее безупречную кожу. Анатомия эльфов разительно отличалась от человеческой. Дело было не только в ином строении мышечных волокон или костей; я обнаружила в ее теле несколько совершенно незнакомых мне узлов и органов. Судя по всем признакам, эти скрытые структуры, которых нет у других рас, обладали запредельной чувствительностью к потокам чистой маны.
— О, это чистая правда, наше сродство и впрямь намного выше человеческого, — мягко рассмеялась Миллити, встряхивая влажными волосами. — Даже если эльф не приложит ни малейших усилий к учебе и проведет юность в праздности, по достижении зрелости он всё равно станет естественным проводником чар, способным без труда взывать к простейшей магии природы. Более того, с течением веков многие из нас пассивно аккумулируют столько силы, что со временем их начинают величать магистрами.
Она сделала небольшую паузу, позволяя теплым волнам заклинания Парис осушить ее плечи, и продолжила:
— Однако среди нашего народа рождаются и те, чьи врожденные способности далеки от идеала. Такие, как я. Чтобы расти над собой, нам приходится прикладывать сознательные усилия и зарываться в книги. Человеческие академии в этом плане уникальны: в их архивах собраны крупицы знаний самых разных рас и культур. Для меня обучение в стенах Бургоса стало спасением — здесь моя скорость постижения магии как минимум в три раза выше, чем, если бы я осталась постигать таинства в родном клане.
«Вот оно как...» Перед глазами стоял живой пример того, какими бывают дисциплинированные, стремящиеся к вершинам эльфы. Пока ее сородичи могли беззаботно петь баллады и пить вино в лесах, зная, что время всё равно возьмет свое и одарит их силой, эта дева добровольно покинула Серебряный Бор ради тяжелой учебы в людском обществе. Впрочем, теперь я знала, что и среди перворожденных существует жесткое разделение на баловней судьбы и обделенных талантом.
— Да не скромничай ты так! Теоретический багаж знаний у нашей Миллити просто необъятный, — с гордостью за подругу вмешалась Парис. — Профессора в один голос твердят, что по уровню эрудиции она давно превзошла большинство выпускников и даже некоторых преподавателей. А в магических дуэлях на арене академии с ней не могут совладать даже многие студенты третьего круга! Ее давным-давно могли бы выпустить из академии или перевести на старший курс экстерном за боевые заслуги, просто она сама наотрез отказывается от этой привилегии.
— Ну полно тебе, Парис, не собирай глупые сплетни магистра Рудаса, — шутливо насупилась Миллити, пригрозив ей пальцем. — Когда-то этот несносный человек был моим сокурсником на первом круге чар, а теперь, стоило ему занять кафедру, он спит и видит, как бы поскорее вручить мне диплом и сделать своей личной помощницей. Но я-то знаю: до истинного мастерства мне еще невероятно далеко.
— И всё же я искренне не понимаю, Миллити, — Парис недоуменно покачала головой, бережно промокая полотенцем капли воды на шее. — Ты ведь уже сейчас фактически занимаешь должность личного ассистента магистра Рудаса на кафедре. Тебе не нужно посещать эти базовые лекции, ты сама способна читать их первокурсникам! Если ты примешь его предложение и станешь официальным помощником после выпуска, ты точно так же сможешь остаться в стенах Бургоса и всю жизнь заниматься чистыми магическими изысканиями.
— Полно тебе, Парис, не нанимайся к нему в адвокаты. Думаешь, я не вижу, куда дует ветер? — Миллити лукаво прищурилась, и в ее глазах промелькнула вековая мудрость. — Рудас просто пытается ухаживать за мной. Но мой ответ останется прежним, я говорила ему это еще на студенческой скамье: я не стану даже рассматривать вопрос о замужестве со смертным, пока формально не покину стены этой академии в статусе магистра.
Серьезный разговор о законах магии незаметно перетек в русло пикантных академических сплетен. Я слушала их, затаив дыхание: надо же, какая ирония судьбы! Нынешний почтенный профессор академии когда-то делил парту с этой эльфийкой, а теперь, став ее наставником, безуспешно пытается завоевать ее сердце. В обыденной жизни с подобными казусами точно не столкнешься — для этого нужно обладать эльфийским долголетием.
Эльфы, сколько я знала из книг, были расой невероятно глубоких, преданных чувств. Для них межальянс с представителями иных народов всегда оставался тяжелейшей дилеммой из-за чудовищной разницы в сроках земного бытия. Даже если человеческий маг оказывался великим мастером и с помощью тайных эликсиров или артефактов умудрялся продлить свой век на сотню-другую лет, по меркам перворожденных это был лишь краткий миг. Рано или поздно смертный супруг уходил за черту, обрекая свою эльфийскую половину на столетия горького, непреходящего траура.
Впрочем, биологического барьера между людьми и эльфами не существовало. В хрониках прошлых эпох описывались целые века, когда из-за катастрофически низкой рождаемости эльфийские кланы были вынуждены заключать союзы со смертными. На свет рождалось множество полуэльфов; со временем они ассимилировались, вступали в браки с чистокровными сородичами в глубине лесов, и их потомки — пусть и с едва заметно разбавленной кровью — восполняли численность угасающего эльфийского этноса.
Все эти сведения я когда-то почерпнула из пыльных фолиантов в библиотеке Амелии, но теперь, глядя на живую и цветущую Миллити, я понимала эту расу гораздо лучше.
Наконец девушки завершили омовение. Женские сборы всегда требуют времени, хотя ради спасения томящейся в плену Лии подруги и старались действовать как можно расторопнее.
Однако на этапе одевания Парис столкнулась с досадной проблемой. Она с искренним огорчением рассматривала свою некогда роскошную, расшитую золотой канителью мантию боевого мага. После того как ее уволокли железнокрылые осы, тонкая ткань превратилась в жалкие, изодранные в клочья лохмотья. Носить это было решительно невозможно — мантия едва держалась на честном слове.
— Возьми мою смену, — Миллити протянула подруге свой дорожный комплект, состоящий из мягкой дубленой кожи и плотного сукна. — Правда, боюсь, в груди она тебе будет немного тесновата.
Эльфийка и впрямь была миниатюрнее и изящнее статной человеческой девушки.
— Но, Миллити... Если я заберу твою одежду, в чем пойдешь ты? У нас ведь больше нет запасных вещей в седельных сумках, всё пропало при нападении роя.
— А я пойду так, налегке, — с абсолютным, обезоруживающим спокойствием пожала плечами лесной рейнджер. — В конце концов, в наших исконных чащах Серебряного Бора мы вообще не носим столь тяжелых и душных одеяний.
***