Глава 689 Академическая элита.
.
Бургос. Древняя столица королевства Кастилия. С тех пор как монарх Кастилии был коронован как император Иберии, он окончательно перенес свою резиденцию в имперскую столицу, Мадрид, откуда и вершил дела государства. Бразды же правления старым престолом в Бургосе перешли к старшему принцу, который номинально носил титул князя Кастильского.
Впрочем, корона Иберийской империи уже долгие годы наследовалась исключительно кастильской династией. Хотя формально империя представляла собой унию трех суверенных королевств, все молчаливо признавали: тот, кто носит титул князя Кастильского, является прямым престолонаследником.
С другой стороны, вошедший в состав Иберии султанат Гранада сохранял за собой колоссальную автономию. Гранада признавала власть Мадрида лишь номинально, и ее султаны никогда не ввязывались в династические распри за имперский трон.
Прежде я никак не могла взять в толк, почему Гранада — государство с совершенно иной верой — пошла на союз с католической Иберией, да еще и притащила за собой вассалов из Северной Африки: Марокко, Алжир и прочие мелкие эмираты, при этом добровольно отказавшись от притязаний на верховную корону унии.
Теперь же мне всё стало предельно ясно. Это был союз, рожденный чистым прагматизмом: султанат нуждался в сакральной мощи имперской власти, чтобы сдерживать Скверну, пожирающую его земли изнутри. Стороны заключили некое подобие джентльменского соглашения: империя гарантирует абсолютную автономию и невмешательство в дела веры, а султанат в ответ обязуется беспрекословно выступать под имперскими знаменами.
Поговаривали, что Иберия проявила поистине королевскую щедрость, отписав султану солидный кусок своих колоний в Южной Америке — эти земли нарекли Новой Гранадой. Так что на сегодняшний день иберийская уния оставалась монолитной и нерушимой, ничуть не уступая по прочности пресловутому Кощунственному союзу.
И вот теперь эти юнцы заявляют, что в самом сердце старой столицы, Бургоса, преспокойно действует высшая магическая академия, а сами они — ее воспитанники. Иными словами, передо мной стояли представители так называемой академической элиты, дипломированные и признанные законом маги. Я же на их фоне была не более чем серым магом-самоучкой, изгоем, бродячим чародеем... или, если называть вещи своими именами, темной ведьмой и чернокнижницей, на которых церковники и инквизиция устраивали облавы.
Признаться честно, внутри меня шевельнулась уродливая змея зависти. Эти баловни судьбы могли открыто, при полном дневном свете изучать плетение чар, копаться в бескрайних архивах академических библиотек, перенимать опыт у мудрых профессоров, чтобы после выпуска стать желанными гостями и советниками в замках высшей знати.
Мне же путь в подобные чертоги был заказан навек. Магические академии требовали не просто баснословного золота — они требовали безупречного имени и легального статуса. Могу поспорить, эти четверо — отпрыски знатных лордов или богатейших купцов со столицы.
Что же касается меня, то у меня не то, что чистого имени нет — мой статус, выражаясь медицинским языком, был глубоко отрицательным. Стоит такой ведьме, как я, переступить порог академии, как любой мало-мальски сильный архимагистр вмиг раскусит мою истинную природу, и меня прямиком с порога отправят на анатомический стол — на органы и ингредиенты для заклинаний.
Ортодоксальные магистры, постигшие чары через десятилетия научных изысканий и зубрежки фолиантов, питали лютую, непреходящую ненависть к ведьмам и колдунам, которые получали силу в обход законов природы — через сделки с бездной и пакты с демонами. Явиться к ним в академию означало бы добровольно сунуть голову в петлю.
Глядя на этих благородных академистов, я лишний раз убедилась: раскрывать им свою подлинную суть нельзя ни при каких обстоятельствах. Отныне и до конца этого похода я буду носить исключительно маску скромного полевого лекаря.
— Ну, вот и всё, твои раны тоже чисты, — произнесла я, извлекая последний шип из лопатки Миллити.
Невольно пришлось признать — слухи не лгали: кожа у эльфов поистине безупречна. Шелковистая, нежная, лишенная малейших изъянов. Поскольку Миллити пострадала меньше остальных, текстура ее кожного покрова почти не нарушилась. К тому же, благодаря высокому врожденному иммунитету перворожденных, в местах укусов у нее даже не образовались гнойные нарывы — лишь легкая припухлость и краснота, словно от укусов обычных лесных комаров.
На фоне этой фарфоровой, безукоризненной кожи аккуратные алые бугорки вовсе не портили эстетики, а, напротив, придавали эльфийке какое-то хрупкое, трогательное очарование. Признаться, во время операции мне стоило немалых трудов сдержать чисто профессиональное и девичье любопытство — безумно хотелось просто провести ладонью по ее плечу, чтобы понять, какова кожа эльфа на ощупь. Еле удержалась.
В этот момент я даже немного позавидовала брату. Джаяд под прикрытием своих священных исцеляющих чар мог совершенно легально касаться этих прекрасных созданий. Для меня-то это была первая встреча с живым эльфом лицом к лицу.
— Благодарю тебя, милая целительница, — Миллити грациозно поднялась с валуна и расправила плечи. — Мы вовек не забудем твое милосердие и щедро вознаградим за спасение наших жизней.
В этот момент из густого подлеска показались капитан Дондери и юный Лайл. От них веяло речной прохладой и влагой: пока я оперировала эльфийку, мужчины успели сбегать к воде и смыть остатки запекшейся крови и сукровицы.
— Прекрасные леди, — обратился к нам Дондери, поправляя портупею. — Чуть ниже по склону протекает чистый ручей, где вы можете привести себя в порядок. Однако не теряйте бдительности: мы всё еще находимся в охотничьих угодьях железнокрылых ос. Рой может напасть в любую секунду, так что вам необходим надежный эскорт. Кто-то должен посторожить вас на берегу.
— Отличная мысль, я пойду с ними, — охотно отозвалась Леомэн.
Парис при упоминании возможности смыть грязь заметно приободрилась, а на ее измученном лице промелькнула искренняя радость — ходить с коркой запекшейся чужой крови на теле удовольствие ниже среднего.
Девушки уже развернулись, чтобы направиться к ручью, как вдруг Дондери остановил меня взглядом:
— Госпожа лекарь, не сочтите за труд, составьте им компанию. Обе леди только что перенесли тяжелое иссечение, их организмы слабы. Будет лучше, если рядом окажется специалист, способный присмотреть за их состоянием во время омовения.
«А?» — я в недоумении моргнула, не сразу поняв его логику. — «К чему такие церемонии?»
Ручей находился буквально в тридцати шагах, случись что — зычного голоса Леомэн хватило бы, чтобы поднять весь лагерь. Да и остатки токсинов я вычистила до последней капли, так что никакие внезапные приступы девушкам не грозили. Моё присутствие там было абсолютно избыточным.
Пока я пребывала в замешательстве, Леомэн со смешком бесцеремонно ухватила меня за локоть и потащила за собой:
— Идем же, идем, глупышка! Мужчинам нужно переговорить с глазу на глаз, чего ты посреди их круга столбом застыла?
Тут до меня, наконец, дошло. Дондери просто искал благовидный предлог, чтобы выставить всех женщин и остаться с Лайлом наедине для какого-то серьезного мужского разговора.
Впрочем, винить меня в тугодумии не стоило: из-за своего внутреннего восприятия (ведь в глубине души я по-прежнему частенько считала себя прежним парнем) я то и дело путалась в тонкостях гендерного этикета. Предложи Дондери и Лайл пойти искупаться и позови они меня «покараулить одежду», я бы, пожалуй, без задней мысли увязалась вслед за ними.
До ручья, о котором говорил следопыт, оказалось всего с десяток метров. Впрочем, назвать этот поток рекой было бы явным преувеличением — скорее это была широкая лесная стрежневая протока, глубина которой едва ли доходила до бедра. Вода здесь была хрустально-чистой, бьющей из подземных ключей; сквозь ее прозрачную толщу во всех деталях виднелась усыпавшая дно гладкая речная галька. Контраст с мутными, замусоренными каналами Кандор-Сити казался просто невероятным.
Поскольку девушки были свято уверены, что находятся исключительно в женском кругу, ни Миллити, ни Парис не стали жеманничать. Они решительно сбросили свое простое исподнее прямо на береговые камни и соскользнули в звенящую воду.
Надо признать, сакральное искусство исцеления моего брата Джаяда заслуживало высочайших похвал. Тело Парис, еще пятнадцать минут назад сплошь покрытое уродливыми багровыми капсулами нарывов, теперь вновь сияло природной белизной. На месте глубоких поражений осталась лишь омертвевшая сухая корочка. Стоило волшебнице окунуться, как эти остатки некроза вместе с темными сгустками запекшейся крови легко отслоились и уплыли по течению, обнажив молодую, едва розовеющую кожу. Кое-где виднелись бледные ниточки шрамов, но и те со временем должны были бесследно рассосаться. По крайней мере, боеспособность девушки была восстановлена полностью.
— Бр-р-р!.. Ну и стужа! — в один голос вскрикнули девушки, едва вода сомкнулась вокруг их тел.
Удивления это не вызывало: на дворе стояла глубокая осень, преддверие суровых зимних заморозков, так что лесной ручей обжигал не хуже жидкого льда.
— «Очаг Живого Тепла»! — выдохнула Парис, коротко вскинув руку.
В то же мгновение над зеркальной гладью воды соткалась и зависла сфера мягкого, пульсирующего пламени, напоминающая крошечное полуденное солнце. От нее волнами хлынуло густое, ласкающее тепло. Удивительно, но даже ледяные струи ручья, протекая сквозь зону действия этого магического нимба, мгновенно прогревались, превращая суровое омовение в комфортную процедуру.
Я замерла, пораженная до глубины души. Мой опыт хирурга и ведьмы позволил с первого взгляда распознать структуру этого плетения. Это было не простое бытовое фокусничество, а полноценное, высокоуровневое заклинание зонального исцеления и регенерации из школы Созидания! И она применила столь сложную матрицу просто для того, чтобы согреться в осенней воде? Какое непозволительное, запредельное расточительство!
Впрочем, в этом и заключалась вся суть академической школы. Полноценные дипломированные магистры имели доступ к колоссальным гримуарам и могли заучивать десятки прикладных заклинаний на все случаи жизни, адаптируясь к любым климатическим или походным условиям. Мой же магический арсенал, увы, оставался слишком узконаправленным, специфическим и зловещим, из-за чего в обычных бытовых ситуациях я часто оказывалась совершенно беспомощной.
С другой стороны, стоять на берегу и созерцать, как в лучах колдовского солнца омываются две прекрасные девы, было чертовски приятным и эстетичным зрелищем.
***