Глава 688 Студенты, пришедшие выполнять выпускную работу.
.
— Сейчас она жива, но дотянет ли до того момента, как вы придете ей на выручку — вопрос спорный, — ровным тоном произнесла я, уверенно ведя лезвие. — Так что чем покорнее ты будешь себя вести, тем быстрее я закончу. Твоё послушание — это её шанс на спасение.
— Сестрица Лия действительно еще дышит? Но как?.. Эти проклятые твари набрасывались на нас со слепой яростью, жалили без разбора, а их укусы мгновенно превращались в сочащиеся гноем нарывы... Разве можно выжить после такого? — подала голос Парис.
Благодаря недавней операции к юной волшебнице понемногу возвращались силы. Она спрашивала с явным недоверием в голосе: судя по тому, что ей самой пришлось пережить несколько минут назад, она была искренне уверена, что их отряд обречен на лютую смерть.
— Это правда. Вероятность того, что Лия всё еще жива, крайне высока, — ответила ей вовсе не я, а эльфийская дева.
Я-то знала о состоянии пленницы благодаря всевидящему «Оку Бога», но откуда такая уверенность у перворожденной? Неужели у нее тоже припрятан какой-то особый метод слежения за жизненными силами товарищей?
Эльфийка между тем хмуро продолжила:
— На нас напали железнокрылые осы. Это невероятно агрессивные насекомоподобные бестии Скверны. У них есть четкая повадка: мужчин, вставших на пути, они безжалостно убивают на месте, а вот женщин утаскивают живьем в улей, превращая их тела в живые инкубаторы для своего потомства.
— О боги... — Лицо Парис исказилось от ужаса.
При одной только мысли о том, что еще четверть часа назад она сама балансировала на грани того, чтобы стать пищей и колыбелью для личинок плотоядных тварей, девушку прошиб ледяной пот. Подобная участь для любой женщины-авантюристки была хуже самой изощренной казни.
В среде наемников и искателей приключений порождения Скверны, ведомые похотливыми или паразитическими инстинктами выведения потомства за счет чужих видов, пользовались самой дурной, зловещей славой. Особенно их ненавидели и боялись женщины-воительницы, среди которых немало тех, кто прошел через этот ад или навсегда остался в глубине чудовищных гнезд.
Но парадокс заключался в том, что трофеи и редкие ингредиенты, добываемые из тел таких монстров, стоили на черных рынках баснословных денег. По иронии судьбы, именно женские отряды наемников чаще всего брались за охоту на них: если мужчины-бойцы в случае поражения были обречены на немедленную смерть, то у женщин оставался призрачный шанс продержаться живыми до прихода спасательной экспедиции.
Ушлые, матерые группы авантюристов за долгие годы выработали циничные тактики противодействия подобным тварям. Некоторые беспринципные синдикаты наемников и вовсе поставили это на поток: они использовали молодых девушек в качестве живой приманки. Стоило чудовищу схватить жертву, как его бдительность притуплялась, оно замирало, фиксируя добычу, — и в этот момент засадный отряд наносил сокрушительный удар.
Порой монстров даже не убивали — лишь срезали ценные наросты или железы, отбивали пленницу и уходили, чтобы через месяц повторить вылазку. Варварская, но эффективная стратегия «возобновляемого ресурса».
Железнокрылые осы принадлежали к числу самых омерзительных представителей этого инсектоидного выводка. Именно поэтому эльфийка знала их повадки как свои пять пальцев. Дети лесов, веками делящие подлесок с порождениями Скверны, фиксировали и передавали знания о монстрах гораздо бережнее и подробнее, чем человеческие ученые — в конце концов, эльфийские летописцы обладали роскошью долгой жизни.
— Яд железнокрылых ос проникает в кровь вместе с жалом, — ровным, леденящим душу голосом объясняла эльфийка. — Сперва несчастный испытывает дикую, разрывающую боль. Спустя время она сменяется невыносимым, сводящим с ума зудом. А затем агония внезапно прекращается. Ей на смену приходит противоестественное, неконтролируемое блаженство, пока токсин полностью парализует нервную систему. Жертва теряет способность сделать даже вдох, превращаясь в безвольную куклу, покорно ожидающую своей участи в улье.
Слушая это повествование, даже я почувствовала, как по спине пробежали мириады ледяных мурашек. На чисто физиологическом уровне меня захлестнула волна глубокого омерзения. Такие виды существ не имели права на существование — их следовало выжигать под корень ради блага всего живого.
Осознав, что его последняя соратница с огромной долей вероятности всё еще цепляется за жизнь, Лайл полностью перестал сопротивляться. Было заметно, что парень испытывал глубокое внутреннее предубеждение и страх перед лекарями и их инструментами, но ради скорейшего возвращения в строй он взял волю в кулак. Теперь он был готов терпеть любые муки, лишь бы я поскорее вырезала из его тела отравленный металл.
Когда пациент проявляет полную покорность, моя работа спорится на глазах. Как я и предполагала, во время панического отступления Лайл пытался выдернуть шипы самостоятельно, из-за чего в глубине его мышечных волокон застряли обломки ядовитых зазубрин. Впрочем, стоило мне внедрить под его кожу личинок, как те без труда отыскали и выгрызли чужеродные элементы, позволив завершить процедуру в рекордные сроки.
— Готово. Осталась последняя, — объявила я.
На операцию Лайла у меня ушло всего три минуты. Рядом стоявшая медная лохань для медицинских отходов уже была полна извлеченных черных игл; каждая брошенная мною шпилька оставляла за собой шлейф отравленной сукровицы, отчего чистая вода на глазах окрасилась в зловещий бурый цвет.
Эльфийская дева к этому моменту уже без малейшего стеснения или жеманства освободилась от своей кожаной портупеи. Под доспехом на ней красовалось на диво простое исподнее тускло-зеленого оттенка — судя по всему, сшитое вручную из грубого домотканого льна и сидевшее на ее изящной фигуре довольно свободно.
Она грациозно опустилась на каменный выступ, заранее приняв удобное положение, чтобы облегчить мне доступ к ранам на лопатке. Сделав первый точный надрез, я решила нарушить молчание:
— К слову, прекрасная леди, я ведь до сих пор не знаю ни вашего имени, ни вашего призвания.
— Моё имя — Миллити Лист Сердца. Я лесной рейнджер, — мягко отозвалась эльфийка. — Можешь звать меня просто Миллити.
Ее манера речи оказалась на редкость дружелюбной и открытой. Никакого налета высокомерия и заносчивости, которые так любят приписывать перворожденным, авторы грошовых приключенческих романов.
— А как насчет твоих соратников? — продолжила я расспросы, ловко орудуя инструментом. — Вполне возможно, что совсем скоро нам предстоит вести общий бой. Мне необходимо знать боевой профиль каждого, чтобы составить грамотный план спасения.
Я искренне надеялась, что она не сочтет мой интерес за попытку выведать чужие секреты.
— В этом нет тайны, — охотно отозвалась Миллити. — Нашего проводника зовут Дондери, он опытный следопыт. Лайл — магический стрелок, а Парис — боевой маг. Они оба еще молоды и порой совершают глупости, но в бою на них можно положиться.
«Следопыт?» — я с немалым удивлением скользнула взглядом по могучей, кряжистой фигуре их лидера.
Глядя на этого скалоподобного громилу с тяжелейшим двуручным мечом за плечами, я была абсолютно уверена, что передо мной классический рыцарь авангарда или закованный в латы берсерк. Меньше всего он походил на скрытного мастера лесных троп.
К тому же, магический стрелок... Выходит, тот робкий парень Лайл тоже причастен к искусству плетения чар? Если прибавить к этому врожденную предрасположенность к магии самой эльфийки, получалась весьма странная картина. Пусть они и не были дипломированными магистрами высокой магии, концентрация одаренных на такую маленькую группу выглядела аномально высокой — целых три заклинателя в одном отряде.
— Только не говори мне, что утащенная осами Лия тоже принадлежит к братии чародеев? — полушутя поинтересовалась я, обрабатывая очередной нарыв.
— Именно так, — кивнула Миллити. — Она дипломированный академический маг, исследователь теории потоков. Мы четверо — сокурсники. Нам донесли, что в этих приграничных землях критически возрос уровень Скверны, и мы прибыли сюда ради сбора материала для выпускной квалификационной работы. Мастер Дондери — нанятый нами проводник, знающий здешние дебри.
«Да ладно?!» — у меня внутри всё так и перевернулось от изумления. — «Они что, студенты на преддипломной практике? Что это за безумная академия такая, которая отправляет четырех одаренных недоучек в самый эпицентр магического заражения ради каких-то там зачетов?!»
— Довольно, леди Миллити, — глухо бросил Дондери, до того сидевший неподвижно. — Я не стою тех золотых, что вы мне заплатили. Моя гордость растоптана. Пропустить засаду железнокрылых ос прямо у себя под носом... Это несмываемый позор для наемника. Как только мы выберемся, я верну вам задаток до последнего гроша.
Мужчина выглядел чернее тучи с самого момента нашей встречи. Теперь-то мне стало понятно, что его грызло: ветеран считал, что полностью провалил контракт, допустив похищение нанимателя, и тем самым сгубил свою репутацию. По мне, так он зря исходил желчью — дело-то житейское, достаточно просто пойти и отбить девчонку назад.
— Не вините себя, мастер Дондери, — мягко возразила эльфийка. — Предыдущие три вылазки под вашим началом прошли безупречно, вы уберегли нас от множества бед и обучили выживанию в чаще. Мы ведь заблаговременно нанесли на одежду репелленты от инсектов Скверны. То, что осы проигнорировали состав и пошли в лобовую атаку — чистая аномалия. Это противоречит всем канонам бестиариев.
— Хм... В последнее время этот лес и впрямь словно подменили, — криво усмехнулся следопыт, потирая шрам на подбородке. — Я перестаю узнавать здешние тропы. Повадки монстров изменились до неузнаваемости. Похоже, правы ваши столичные профессора: радиация Скверны перешла в критическую фазу, и ломает саму природу диких тварей.
— Позвольте полюбопытствовать... — я постаралась придать своему голосу оттенок праздного девичьего любопытства. — Из какого же высшего заведения прибыли столь благородные молодые ученые?
— Королевская академия боевой магии Бургоса, — с легкой, но вполне заслуженной гордостью ответила Миллити. — Мы все четверо учимся там на старшем курсе факультета прикладного чародейства.
***