Глава 684 Спасение соратников.
.
— С-с-с-с!!! — Небо над каверной разорвал пронзительный, режущий уши стрекот инсектоидов. Направленные потоки багровой витальной эссенции сорвались с тел парящих бестий и устремились к навершию моей ведьмовской палочки. От каждого отдельного шершня отделялась лишь крошечная, едва заметная струйка жизненной силы.
Однако этого мизерного истощения хватило с лихвой: лишенные искры жизни, аномальные пчелы дохли на лету. Они посыпались с вышины сплошным костяным дождем, заставив вырвавшихся из чащобы путников испуганно шарахаться в стороны и пригибать головы. Несчастные авантюристы были настолько истерзаны укусами этих тварей, что уже заработали тяжелейший психологический синдром.
Как оказалось, жизненная стойкость этих крылатых паразитов была ничтожно мала. Или, точнее говоря, в тельцах столь мелких существ попросту не могло содержаться сколь-нибудь значительного объема крови и витальности. Стоило мне активировать поглощение, как они мгновенно испускали дух. Я продолжала удерживать палочку направленной в зенит, без особого труда выкашивая целые пласты бурлящей черной тучи, которая еще мгновение назад зловещим саваном закрывала небосвод.
Впрочем, немалая часть железнокрылых бестий всё еще роилась у самой земли. Мое «Поглощение Жизни» — магия коварная и слепая, она не разделяет цели на соратников и врагов. Именно поэтому мне приходилось действовать с предельной осторожностью, следя за тем, чтобы союзники ни в коем случае не оказались в эпицентре некротического вихря.
Конечно, я могла бы разыграть карту идеального тайминга — прервать заклинание в ту самую секунду, как погибнут монстры, ведь за это мимолетное мгновение люди не успели бы высохнуть до костей. Однако подобный трюк выглядел бы слишком пугающе и явно. Путники сразу бы осознали, что я краду их собственную жизненную силу. Во избежание ненужных подозрений и двусмысленных трактовок моей природы, я предпочла сдержаться и уничтожала лишь тех тварей, что кружили на безопасной периферии.
В действительности, когда численность улья сократилась на добрую половину, натиск на беглецов ослаб настолько, что необходимость бежать сломя голову отпала сама собой. Придя в себя, они тут же перешли в контратаку.
Леомэн с неукротимой грацией размахивала своим граненым шестопером. Каждым сокрушительным взмахом она отправляла мутировавших шершней в затяжной полет. И пускай эти бестии обладали бритвенно-острыми жвалами и коваными металлическими крыльями, чудовищная кинетическая энергия тяжелого дробящего оружия Церкви не оставляла им шансов: ударная волна попросту разрывала их внутренние органы, убивая на месте.
Джаяд действовал еще более эффективно. Словно в смертоносном танце, он бешено вращал палладинским клинком в правой руке и рубиновым кинжалом в левой. Там, где проносились его спаренные росчерки, стальные насекомые аккуратными половинками валились на камни, обильно заливая землю вокруг липкой, смердящей инсектоидной кровью.
Троица спасенных авантюристов окончательно закрепилась на позиции. Обнажив оружие, они принялись методично добивать уцелевших паразитов. Воин-ветеран развернул свой монументальный двуручный меч плашмя и орудовал им с ловкостью заправского ловца мух, прихлопывая пикирующих бестий. Надо признать, такой импровизированный метод давал отличные результаты.
— Умоляю, помогите! — внезапно истошно закричал молодой лучник. Его дальнобойное оружие было бесполезно в ближней кутерьме против мелких мишеней, поэтому сейчас он отчаянно отмахивался зажженным фальшфейером, пытаясь густыми клубами едкого дыма отогнать наседающих паразитов. — Там, в чаще, остались наши девочки! Они не успели прорваться вслед за нами! Спасите их, заклинаю вас!
— В какой стороне?! — в один голос отозвались Джаяд и Леомэн.
Получив смутное указание, они без колебаний ринулись прямиком в непроглядный подлесок. Мутировавшие пчелы яростно атаковали их на ходу, но так и не смогли пробить пульсирующее марево сакральных щитов Света. Храмовники продвигались сквозь улей подобно раскаленным ножам сквозь масло.
— Постойте! — выкрикнула я, порываясь двинуться следом за братом.
Поначалу меня сковал мимолетный страх — перспектива оказаться искусанной этими мерзкими тварями не предвещала ничего хорошего. Однако, когда я осторожно двинулась вдоль кромки боя, пытаясь обогнуть основное скопление роя, произошло странное: эти агрессивные инсектоиды практически не проявляли ко мне интереса. Они целенаправленно игнорировали мою фигуру, словно я была для них пустым местом.
— Братец Джаяд! Та девушка, которую утащили, прямо у тебя по левую руку! Мутировавшие пчелы затащили её на крону дерева! — во весь голос закричала я. Моё Око Бога уже сфокусировалось на её силуэте, четко определив координаты.
— Понял! — отозвался Джаяд.
Он рванул вперед подобно спущенной тетиве и одним сокрушительным, яростным взмахом меча перерубил массивный ствол векового дерева. Прогремел хруст, и рухнувшая крона обнажила скрытое доселе гнездо: из густой листвы, подхваченный жужжащим облаком инсектоидов, прямо в высь взмыл девичий силуэт. Бестии плотным кольцом облепили её, увлекая в небо.
Это была прекрасная юная особа с редким, глубоким фиолетовым оттенком волос. В её руках была судорожно зажата магическая веточка — чародейский жезл, а изящную фигуру облегала тканая мантия, расшитая золотыми мистическими нитями. Увы, ныне это великолепное одеяние мага безжалостно терзали и рвали сотни железных жвал, заставляя девушку беспомощно парить над землей во власти роя.
Эта сцена до боли напомнила мне тот день, когда Вия, обратившись в рой кровососущих мух, помогала мне с переездом. Насекомые в этом мире обладали поистине аномальной, чудовищной силой, раз уж могли так непринужденно транспортировать по воздуху груз, превосходящий их собственный вес. Впрочем, дело здесь крылось не только в чистой физической мощи — с точки зрения классической аэродинамики, подъемной силы их кованых крыльев просто не должно было хватать для удержания человека в зените. Очевидно, тут была замешана искаженная магия самой Скверны.
Но главный вопрос оставался открытым: как вызволить её из небесного плена? Я лихорадочно вскинула ведьмовскую палочку, прицеливаясь в бурлящую высь и прикидывая, сумею ли я ювелирно призвать Адское Пламя, чтобы испепелить паразитов и при этом не задеть несчастную чародейку.
Однако моё вмешательство не потребовалось. В то же мгновение Джаяд сгруппировался и совершил мощный прыжок вверх. Пространство каверны прорезала ослепительная электрическая духа, поймавшая его прямо в воздухе: брат с безупречной грацией приземлился на широкую спину верного Гиппогрифа. Оседлав летающего зверя, он стремительной кометой взмыл к небесам наперерез беснующейся туче.
— Крии-и-и!!! — пронзительно закричал Гиппогриф, огласив пещеру оглушительным эхом.
Звуковая волна этого царственного крика оказалась столь мощной, что железнокрылых пчел буквально парализовало: они на мгновение застыли в воздухе, утратив координацию. Джаяд, подобно грозному богу войны, обрушился на улей. Размахивая мечом, он прорубил кровавую просеку сквозь гудящий заслон, ворвался в самый эпицентр, протянул руку и мощным рывком перехватил фиолетоволосую девушку, прижав её к себе.
Осознав, что лакомая добыча ускользает прямо из-под носа, рой вспыхнул первобытной, агонизирующей яростью. Сплошная стена инсектоидов, выставив смертоносные жала, ринулась на Джаяда и его крылатого скакуна.
«З-з-зип!» — раздался резкий, сухой треск электрического пробоя, который тут же перерос в какофонию частых, оглушительных щелчков: «Хлоп! Пах! Хлоп!». Этот звук до безумия напоминал мне работу высоковольтных антимоскитных ламп из моей прошлой жизни.
Ослепительно-белая дуга молнии сорвалась с острия клинка Джаяда, поразила ближайшую бестию и мгновенно перепрыгнула на соседнюю, порождая цепную реакцию. В долю секунды вся бурлящая туча паразитов оказалась скована бушующим, пульсирующим морем первозданного электричества. Треск разрядов слился в единый сплошной гул.
Когда яростное сияние грозовых чар угасло, к подножию скал густым черным пеплом посыпались мириады обугленных, безжизненных инсектоидных тушек. Джаяд, бережно удерживая спасенную волшебницу, сидел верхом на абсолютно невредимом, величественном Гиппогрифе, который плавно и грациозно опускался обратно на каменистую землю.
В то же мгновение уцелевшие остатки роя, словно осознав тщетность своих дальнейших попыток, разом развернулись и устремились прочь. Отступление было пугающе слаженным: секунду назад они одержимо и свирепо атаковали, а теперь организованно отступали, за считанные мгновения полностью растворившись в воздухе. Всё это выглядело так, будто действиями стаи управляло единое, неделимое ментальное поле — коллективный разум.
Вскоре вокруг не осталось ни одной мутировавшей бестии. Казалось, недавняя яростная схватка была лишь коллективным кошмаром, маревом — и только воспаленные, налившиеся кровью волдыри на коже наемников служили неопровержимым доказательством обратного.
— Слава богам, Парис спасена... О-ох, с-сы-ы! До чего же жжет! — простонал молодой лучник, со смесью облегчения и боли глядя на девушку в объятиях Джаяда, но тут же скорчился от судороги.
— Благодарю... Примите нашу искреннюю благодарность за спасение, — хмуро кивнул зрелый мечник с двуручником, обращаясь к нам. Обладая железной волей бывалого воина, он не позволял себе кричать, однако по его побелевшим губам и глубоким морщинам на лбу было ясно: он превозмогает дикую, пульсирующую агонию.
— Лия всё еще там, в глубине! Её утащили железнокрылые осы! — в панике закричала эльфийка. Лица троицы исказились от ужаса, и, забыв о ранах, они порывисто бросились обратно в глубь чащобы.
— Стойте! Вы все тяжело ранены, в жалах этих тварей содержится концентрированный токсин! Сначала нужно нейтрализовать яд! — крикнула я им вслед.
— Нельзя медлить! Наша соратница в лапах этих тварей, мы обязаны вырвать её оттуда! Еще раз спасибо за помощь, — сквозь зубы процедил ветеран. И они, превозмогая жгучую боль, упрямо устремились назад по следу роя.
Нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними. Повсюду на каменистой тропе валялся их брошенный в панике скарб: дорожные котелки, помятая утварь и даже оружие — тяжелое пехотное копье, несколько метательных ножей. Когда люди вслепую бегут от смертоносного облака, они без колебаний избавляются от любого балласта.
Сейчас авантюристам было не до сбора пожитков. Они стремительно неслись к месту, где на них напали из засады. Там, посреди растоптанного подлеска, сиротливо замерла грузовая повозка. Кожаный тент был изодран в клочья, а на деревянном настиле копошились живые гроздья железнокрылых ос, ожесточенно деля между собой и пожирая куски заготовленного мяса магических зверей.
— Твари! Пошли вон! — взревел воин. Ярость захлестнула его, и он наотмашь рубанул двуручным мечом по телеге.
Сотни паразитов взвились в воздух, подобно жирным трупным мухам, потревоженным над гниющей падалью. Теперь стало отчетливо видно, что их ценный груз — туши монстров, добытые с таким трудом, — превратился в изрешеченное, источенное тысячами челюстей месиво.
Осы огласили поляну зловещим металлическим гулом. При полете их кованые крылья издавали характерный скрежет трущейся стали и резкий свист рассекаемого воздуха. Впрочем, вступать в затяжной бой твари не собирались: завидев превосходящие силы, они сплоченной тучей взмыли над кронами деревьев и начали стремительно удаляться в сторону улья.
— Стоять! Верните Лию! — безумно закричали наемники, собираясь броситься в погоню за улетающим роем, но Леомэн резким движением перехватила их за плечи, намертво пригвоздив к месту.
— А ну стоять! Вы что, совсем из ума выжили?! Решили добровольно отправиться на корм улью?!
***