Глава 683 Скверна ползучего роя.
.
— Ну вот, с припасами разобрались, теперь можем со спокойной душой выдвигаться к следующему логову, — воодушевленно произнесла Леомэн, её глаза прямо-таки горели праведным азартом.
Мы с Джаядом обменялись многозначительными взглядами. По правде говоря, в наши первоначальные планы вовсе не входило устраивать тотальную зачистку пустошей. Одной туши Серпентаподы с лихвой хватило бы, чтобы обеспечить Вии и Шерлиз изысканным провиантом на несколько дней вперед. А если бы запасы подошли к концу, нам не составило бы труда совершить еще одну быструю вылазку за городские стены.
В сущности, именно так и поступали все благоразумные охотничьи гильдии. Сражения с оскверненными бестиями никогда не были легкой прогулкой. Как правило, успешное истребление одного крупного альфа-хищника обеспечивало небольшой отряд золотом на месяц безбедной жизни. Поэтому наемники предпочитали валить одного матерого зверя или, на худой конец, полдюжины мелких тварей, после чего сразу же возвращались под защиту городских рубежей. Это была проверенная временем, относительно безопасная тактика.
Однако Леомэн, судя по всему, относилась к истреблению монстров как к суровой духовной и физической закалке. В её понимании, пока тело не изнывало от усталости, а боевые навыки не были отточены до предела, ослаблять хватку и прекращать охоту считалось непозволительной роскошью.
— Что ж, ладно, веди к следующей цели, — смиренно кивнул Джаяд. У меня тоже не нашлось возражений — в конце концов, бок о бок с такой опытной храмовницей можно было почерпнуть немало редких боевых знаний.
Мы с братом вновь пошли в авангарде, направляясь к заранее намеченным координатам очередного логова. Однако не успели мы пройти и половины пути, как Леомэн резко остановилась и указала перчаткой на темный зев бокового разлома:
— Почему мы обходим ту сторону? Я отчетливо чую, что там затаилось скверное отродье, причем куда ближе к нам.
Её сенсорные способности и впрямь были на высоте. Мы с Джаядом опять переглянулись. Разумеется, благодаря своему Оку Бога я уже давно просканировала ту зону и прекрасно знала, какая именно тварь там свила гнездо.
— Монстр в том разломе слишком специфичен, — ровным тоном ответила я. — Он не подходит под критерии нашей охоты, поэтому мы сознательно решили заложить крюк и обойти его стороной.
— Вот как? И что же там за тварь? — мимоходом поинтересовалась Леомэн. Только сейчас она вспомнила, что наша вылазка носит сугубо избирательный характер.
— Там инсектоидный улей, — лаконично пояснил Джаяд. — Нам же требуются классические теплокровные или рептилоидные магические звери.
Если говорить проще, нам нужны были существа с обилием сочного мяса и чистой крови, способные насытить наших прожорливых подопечных. Сухие, хитиновые обитатели ползучих роев совершенно не вписывались в наше «меню».
— Тьфу, опять эти мерзкие членистоногие... Самый паршивый тип монстров, — брезгливо поморщилась Леомэн. — И почему мне кажется, что в последнее время их становится всё больше? Большинство новых мутаций почему-то уходит именно в инсектоидную форму. Неужели катализатором этой вспышки Скверны стал какой-то древний Повелитель Роя?
В свое время, еще находясь в Имперской Столице, она мельком просматривала официальные рапорты. В них приводилась сухая статистика по видам чудовищ и типам заражения в окрестностях Кандор-Сити, и любая связь с паразитами и насекомыми так и бросалась в глаза. Вот только высокопоставленные следователи — эти ленивые, напыщенные индюки — явно не утруждали себя глубоким анализом причинно-следственных связей. Они просто собрали поверхностные данные и отправили отчет наверх.
В свою очередь, тамошняя придворная знать и министры, столь же никчемные и безмозглые, не стали копать глубже и с ходу штамповали вердикты, списав всё на «инсектоидное вырождение экосистемы». Леомэн, конечно, не верила слепо чиновничьей писанине, но поскольку отчеты выглядели правдоподобно, она принимала эту версию за рабочую гипотезу.
— Ты совершенно права, инсектоидные твари — сплошная головная боль, — согласилась храмовница с нашими доводами. — Их способности коварны и непредсказуемы, они берут числом, и без алхимических репеллентов или специализированного снаряжения соваться к ним — чистое безумие. Так что ваше решение обойти их — признак истинной мудрости. Порой умение трезво оценивать свои силы спасает жизнь.
Мы уже собирались продолжить путь в обход опасной зоны, как вдруг из глубин разлома до нас донеслись отчаянные, захлебывающиеся крики. Вслед за ними послышался тяжелый, прерывистый топот бегущих ног и глухие звуки падений, будто люди прорывались вслепую, спотыкаясь о камни. Судя по нарастающей многоголосице, беглецов было несколько, и каждый их вопль был переполнен нечеловеческой агонией.
— Там люди? Мы должны им помочь! — Леомэн мгновенно переменила свое решение. У нас с Джаядом не возникло ни малейших возражений: в конце концов, выручать попавших в беду путников в диких землях для нас было привычным делом.
Впрочем, углубляться в чащобу ради их поисков нам даже не пришлось — несчастные сами с дикими воплями вывалились из подлеска. Они неслись сломя голову, отчаянно и хаотично отмахиваясь руками от невидимой угрозы.
Первой на поляну выскочила миниатюрная, хрупкая на вид девушка. На ней был подогнанный по фигуре легкий кожаный доспех, не стесняющий движений, а из-под светло-зеленых волос, подстриженных под каре, виднелись заостренные кончики ушей. Надо же, настоящая эльфийка?
Следом за ней, тяжело дыша, прорвался рослый зрелый воин. На ходу он орудовал двуручным мечом, с хрустом перерубая преграждавшие путь ветви и кустарник. Его кожаный колет был усилен массивными стальными элементами — тяжелым нагрудником и наручами, а к его поясу крепилась целая россыпь всевозможных алхимических флаконов и склянок.
Третьим из зарослей выбежал еще один мужчина, совсем молодой — на вид ему было едва за двадцать. В руке он сжимал дальнобойный лук.
Вся троица выглядела ужасно: их тела покрывали кровоточащие раны и огромные, багровые, воспаленные волдыри. А виновниками их страданий была туча кошмарных насекомых, яростно круживших над их головами.
Эти твари размером превосходили половину кулака взрослого мужчины. На первый взгляд они напоминали исполинских пчел или шершней, покрытых густым жестким ворсом. Однако при ближайшем рассмотрении становилось не по себе: вместо привычных хоботков их морды венчали мощные, сегментированные жвала, напоминающие челюсти жуков-рогачей. Такие острейшие жвалы могли без труда прокусить плотный дубленый кожаный доспех.
Крылья этих бестий тоже были аномальными — не эфемерные полупрозрачные мембраны, а тяжелые, переливчатые пластины, словно выкованные из неизвестного металла. Их поверхность покрывали причудливые, загадочные узоры, мерцающие в полумраке чащобы.
— А-а-а! Вы! Спасайтесь! За нами гонится стая жутких тварей! — закричала эльфийка, заметив нас впереди. Редкое благородство — даже спасаясь бегством в смертельной панике, она все еще пыталась предупредить незнакомцев.
— На помощь! Умоляю, помогите! — в то же мгновение истошно завопил её молодой спутник-лучник. Он бежал самым последним, и из-за этого на него пришелся основной удар: насекомые нещадно жалили и грызли его, заставляя корчиться от невыносимой боли.
Девушке-эльфийке пришлось замедлить ход и обернуться, чтобы прийти к нему на выручку. По её стремительным и грациозным движениям я сразу поняла: если бы эта девица думала только о собственной шкуре, её ловкости с лихвой хватило бы, чтобы оставить неповоротливых монстров далеко позади. Опередив товарищей, она бы избежала укусов — рой по естественному инстинкту атаковал бы тех, кто плетется в хвосте.
Но она не смогла бросить соратников. И платой за это благородство стали новые глубокие раны — я отчетливо увидела, как одна из мутировавших пчел изогнула мохнатое брюшко и вонзила длинное зазубренное жало прямиком в её нежную кожу.
— В бой! — Леомэн не стала медлить ни секунды.
Словно карающая молния, она рванулась вперед. На бегу храмовница вскинула свободную руку, и с её пальцев сорвались несколько ослепительных сгустков сакральной энергии, окутавших беглецов теплыми коконами света. Это были Священное Заклинание Исцеления и очищающие чары противоядия.
Магия Света сработала мгновенно: измученные путники почувствовали невероятную легкость в телах, а сводившая с ума боль и жгучий зуд от токсинов испарились без следа, принеся им долгожданное благословенное избавление.
— Ха-а! — грозно выкрикнула Леомэн, вздымая свой массивный граненый шестопер.
Её фигуру окутало ослепительное белое сияние. Священный свет сдетонировал мощной направленной волной, и этот благословенный импульс с яростным треском отбросил и разметал заполонившую воздух тучу кошмарных хитиновых бестий.
Джаяд, не уступая Леомэн в стремительности, ворвался в самую гущу роя. В его руке серебряной молнией замелькал палладинский клинок, нещадно рубя наседавших тварей. Стоило благородной стали обрушиться на хитиновые крылья крылатых бестий, как мои недавние догадки получили неопровержимое подтверждение.
В воздухе веером брызнули ослепительные искры, а пещеру наполнил оглушительный скрежет соударяющихся доспехов. Крылья этих аномальных пчел действительно состояли из чистейшего металла — причем сплав этот по прочности едва ли уступал первоклассной гвардейской стали.
Почуяв свежую кровь и завидев двух новых противников, бесчисленная крылатая стая с яростным жужжанием ринулась на подоспевших спасителей. Однако оскверненная мошкара наткнулась на непреодолимую преграду: прокусить пульсирующий сакральный барьер, сотканный из Святого Света Леомэн, им было не под силу.
Джаяд мгновенно понял, что его тяжелому серебряному мечу не хватает тонкости и остроты, чтобы перерубать кованые крылья инсектоидов. Реагируя со скоростью тренированного наемника, он хладнокровно вернул длинный клинок в ножны и выхватил свой знаменитый рубиновый кинжал. Одним слитным, текучим движением он полоснул наотмашь по нависшей туче.
Кинжал с багровым самоцветом в навершии резал металл, словно подтаявшее масло. Каким бы прочным ни был природный сплав железнокрылых пчел, он не мог противостоять зачарованной кромке этого легендарного оружия. В один взмах Джаяд рассек пополам и массивное брюшко чудовища, и его жесткие кованые крылья.
Однако рой брал числом. И хотя брат в считанные мгновения филигранно выпотрошил с десяток кошмарных бестий, в вышине, застилая своды каверны, продолжали кружить сотни и тысячи ядовитых хитиновых монстров.
— Поглощение Жизни! — одними губами прошептала я, укрывшись в арьергарде, и резко вскинула свою ведьмовскую палочку, целясь в самую гущу бурлящего черного облака.
***