Глава 682 Ценные трофеи.
.
— К слову, зачем вы принялись срезать мясо? — недоуменно спросила Леомэн. — Эти куски стоят сущие гроши, к тому же вам ни за что не унести такую прорву. Разумнее забрать лишь самые дорогие части, а остальное бросить.
— А? О, это… мы берем его с собой как провиант! Парула так изумительно жарит мясо на углях, пальчики оближешь, мисс Леомэн, вам обязательно стоит как-нибудь попробовать, — быстро сориентировался Джаяд, не прерывая работы своим кинжалом. На самом же деле эти сочные пласты предназначались для прокорма Шарлиз.
Храмовница со смесью подозрения и растерянности наблюдала за тем, как один из нас цедит кровь, а второй кромсает тушу. Обычно, повергнув магического зверя, искатели приключений первым делом принимаются вырезать наиболее ценные органы — ищут магическое ядро, ядовитые железы, клыки или сердце. Никто в здравом уме не начинает с заготовки вырезки и сбора крови.
Мясо магических монстров, как правило, слишком массивное и тяжелое, доставлять его в город — сплошная мука. Из-за избытка на рынке стоит оно относительно дешево, прибыли от него почти никакой, а сам процесс свежевания и обвалки отнимает прорву драгоценного времени. Поэтому бродячие охотники, срезав пару фунтов на ужин, без сожаления бросают остальное стервятникам.
Лишь крупные наемнические синдикаты, отправляющиеся на промысел с целым караваном грузовых телег, утруждают себя транспортировкой туш, да и то по большей части ради пополнения собственных продовольственных складов.
С кровью возиться было еще тяжелее. Хотя кровь оскверненных существ считается ценнейшим сырьем для алхимии и стоит куда дороже мяса, она остается жидкостью. Для её перевозки требуются герметичные бурдюки или сосуды, так что собирать и транспортировать её — то еще удовольствие. Большинство наемников просто наполняют пару склянок, а остальное оставляют сохнуть на камнях.
— Кхм, мы берем совсем немного, исключительно для дела, — слегка смутившись, пробормотала я.
Изначально наш план строился вокруг вьючной кобылы. Лошадь обладала недюжинной силой и могла тащить на себе колоссальный объем поклажи, порой превышающий её собственные размеры, а в крайнем случае груз можно было волочить следом на волокушах. Но из-за внезапной встречи с Леомэн мы напрочь позабыли забрать кобылу с привязи. Не запрягать же теперь священного гиппогрифа в качестве ломового скота? Это было бы верхом кощунства, да и благородная бестия Небесного Плана ни за что не потерпела бы подобного унижения.
— Вам действительно нужно забрать всё это? Что ж, у меня есть способ переправить добычу в город, даже если мы решим забрать змею целиком. И это не обременит нас в пути, — неожиданно произнесла Леомэн.
— Правда?! Прошу, научи нас! — у меня от удивления округлились глаза. Неужели у неё есть подобное решение?
— Для начала нужно полностью разделать тушу и отделить друг от друга все полезные части, — ответила Леомэн и, достав собственный охотничий нож, приготовилась помогать.
После получаса слаженной и упорной работы втроем мы, наконец, завершили анатомический разбор исполинского гада. Снятая со стометрового тела шкура, аккуратно сложенная кольцами, поражала воображение. Змеиная чешуя была твердой, словно закаленная сталь, и идеально подходила для ковки первоклассных лат — такого отреза хватило бы, чтобы снарядить добрый десяток тяжелых пехотинцев.
Мясные пласты мы сложили ровными штабелями. На самом деле чистого филе оказалось не так много, ведь большую часть объема змеи составлял массивный костяной остов, но даже при этом перед нами выросла внушительная гора мяса.
Затем наступил черед подлинных сокровищ. Первым делом мы извлекли чернильно-зеленое магическое ядро, сочащееся концентрированной маной. Следом пошли ядовитые клыки, способные послужить материалом для смертоносных кинжалов, и две пары ядовитых желез — со стороны змеиной и инсектоидной голов. Токсин в них был столь концентрированным, что идеально подходил мне в качестве катализатора для Заклинания Чумного Тумана.
По-хорошему, сердце и печень змеи тоже могли принести целое состояние на рынке гильдии, но их уже успел приговорить гиппогриф. Кто бы мог подумать, что этот пернатый хищник окажется таким гурманом: обычное мясо он брезгливо игнорировал, зато с превеликим удовольствием пожирал исключительно субпродукты и внутренности магических монстров.
Напоследок оставался колоссальный скелет. Извилистый, бесконечно длинный змеиный позвоночник громоздился на самом дне развороченного логова. Кости подобных тварей обладали широчайшим спектром применения: их использовали в редких рецептах высшей алхимии, затачивали для создания зазубренного оружия или пускали на каркасы для укрепления жилищ в диких землях.
К несчастью, как и в случае с мясом, костяной остов ценился не слишком высоко. Проблема оставалась прежней — трофей был слишком массивен и тяжел. На городских рынках в них никогда не ощущалось недостатка, хотя в Кандор-Сити и существовали специализированные лавки, скупавшие останки магических тварей по бросовым ценам, зато в неограниченных количествах.
— Знаете, огромное число искателей приключений бросают добычу прямо в глуши именно потому, что туши монстров неподъемны, — заговорила Леомэн, опершись ладонью на белеющий змеиный хребет. — И чаще всего на растерзание стихиям оставляют именно кости — из-за их веса и сомнительной выгоды. Плоть и кровь со временем сгнивают, возвращаясь в лоно земли, а вот остовы лежат годами.
Она сделала короткую паузу и продолжила:
— Из-за этого многие безрассудные бедняки-падальщики уходят глубоко в пустоши на поиски подобных скелетов. Для матерого наемника такие кости — мусор, но для бедолаг даже пара принесенных в город позвонков обеспечит безбедное пропитание на несколько дней. Главное — приметить место, чтобы вернуться сюда вновь.
— О, мне это знакомо. Их называют костеглодами, — с оттенком затаенной грусти отозвался Джаяд. — Когда-то в голодные времена я и сам пытался промышлять этим ремеслом. Но у меня не было ни малейшего понятия о том, как выслеживать останки зверей. Я трое суток проплутал за городскими стенами, так ничего и не нашел, и в итоге был вынужден бросить эту затею.
У костеглодов, как и в любом цеху, имелись свои негласные правила и вековой опыт: они знали, как обходить стороной территории живых чудовищ и по каким приметам искать захоронения. Разумеется, никто в здравом уме не собирался делиться секретами, купленными ценой собственной жизни. Стоит ремеслу стать массовым, и цены на костяное сырье на рынке рухнут окончательно.
— К тому же, есть в этом и забавный момент, — с легкой улыбкой добавила Леомэн. — Многим сопливым новичкам, едва вступившим в гильдию, попросту не хватает сбережений на хорошее стальное снаряжение. И тогда они берут найденную в пустошах кость, вытачивают из нее костяной тесак или копье. Парадоксально, но такое импровизированное оружие зачастую оказывается куда прочнее и легче, чем дешевые железные мечи из кузнечных обрубков. Среди неофитов костяное оружие — обычное дело.
Она явно вела к чему-то конкретному. Рассказав эти две житейские истории, Леомэн наконец озвучила свое предложение:
— Я советую оставить этот скелет здесь. Для нас его транспортировка обернется сплошной головной болью ради пары грошей. Но для какого-нибудь несчастного мародера этот остов станет благословением и спасет от голодной смерти.
— Что ж, справедливо. Мы и без того урвали королевский куш, так что поступим по твоему слову, — в один голос согласились мы с Джаядом. Змеиные кости нам действительно были ни к чему. Многочисленные членистые лапы, которые мы посрезали с брюха твари, мы также побросали прямо на камнях. Тот, кто наткнется на этот зловещий натюрморт следующим, определенно переживет немало жутких мгновений.
— Ну а теперь свяжите веревками все материалы, которые планируете забрать, и приторочьте их позади моего верного коня, — скомандовала Леомэн.
Вон оно что! Значит, она решила использовать своего Священного Скакуна в качестве тягловой силы? Что ж, это был прекрасный компромисс. Благородные создания Небесного Плана брезгливо отнеслись бы к тому, чтобы оскверненную плоть взвалили прямо им на спину, но если тащить груз на волокушах позади, они не станут возражать. А уж сдвинуть с места такую поклажу для божественного зверя — сущий пустяк.
Чтобы облегчить Священному Скакуну буксировку, мы тщательно разделили добычу на несколько равных долей. Рулоны тяжелой змеиной кожи послужили нам импровизированными поддонами: на них мы уложили и намертво зафиксировали веревками мясные туши, дабы те не растерялись в пути, а поверх пристроили завязанные мешки с магическим ядром, клыками и ядовитыми железами.
По нашему замыслу, такая конструкция должна была гладко скользить по камням каверны на прочной чешуе, словно на санях. Однако Леомэн, понаблюдав за нашими ухищрениями, лишь снисходительно хмыкнула:
— К чему такие церемонии? Свяжите всё в одну кучу, этого будет более чем достаточно.
— А? Разве так будет удобно? — опешила я.
Я завороженно наблюдала, как Леомэн просто вложила толстый узел удерживающих добычу канатов в зубы своему величественному крылатому спутнику. После этого храмовница вновь опустилась на одно колено, и под её ладонью мгновенно вспыхнули неоновые контуры уже знакомой нам гексаграммы.
— Отзыв! — негромко скомандовала Леомэн.
Каверну озарила ослепительная сакральная вспышка. Когда свет погас, Священный Скакун бесследно растворился в воздухе — а вместе с ним в мгновение ока исчезла и вся колоссальная гора наших бесценных трофеев.
— Что за?!.. — в один голос выдохнули мы с братом, окончательно лишившись дара речи.
Джаяд застыл с открытым ртом. Нам обоим и в голову не могло прийти, что призыв существ Небесного Плана можно использовать подобным образом! Не знай мы кристально чистую, благородную репутацию Леомэн, мы бы наверняка решили, что храмовница попросту решила прикарманить всю нашу добычу и скрыться с ней.
— Метод обратного призыва позволяет временно переправлять материальные объекты прямиком в Небесные Чертоги. А когда трофеи понадобятся нам в городе, я просто призову моего скакуна обратно, и он доставит их в целости и сохранности. Маленькая хитрость, которой учат в высших кругах нашего Ордена, — заговорщически улыбнулась Леомэн.
— Разве так можно было? — всё еще не веря своим глазам, пробормотала я. — Но ведь священная бестия возвращается в свой родной мир. Разве там она не будет занята своими делами? Ей не помешает этот груз?
— Разумеется, у неё полно своих забот, — легко согласилась Леомэн. — Оказавшись на той стороне, она просто сбросит эти тюки в своем личном гнезде, а при следующем призыве подберет их снова. Считайте, что мы просто оставили вещи на хранение в камере хранения у очень надежного друга.
***