Глава 681 Искоренение Скверны.
.
Когда мы только оказались на вершине каверны, то сразу заметили, что исполинский змей свернулся кольцами вокруг плотной кладки яиц. Это зрелище походило не столько на змею, высиживающую потомство, сколько на гигантскую сколопендру, фанатично оберегающую свой выводок.
Яйца магических чудовищ всегда высоко ценились на черном рынке. И хотя за яйца летающих бестий давали самую высокую цену, каждое из этих змеиных яиц можно было без труда сбыть за две-три сотни серебряных дукатов. Настоящей проблемой казалось лишь то, как переправить эту гору хрупких сокровищ обратно в город.
— Как ни прискорбно, но мне придется разрушить ваши сладкие иллюзии. Эти яйца мы с собой не возьмем. Они должны быть уничтожены все до единого, — жестко отрезала Леомэн.
— Но почему?! — вскричал пораженный Джаяд. Ведь перед нами лежали буквально горы золота!
— Эти существа порождены глубокой мутацией и разъедающей Скверной, — со всей серьезностью заявила храмовница. — Мы не имеем права позволить этой заразе распространиться за пределы каверны. Их необходимо искоренить прямо здесь и сейчас.
— Но послушай, разве другие магические звери не являются такими же мутантами, искаженными маной или иными дикими энергиями? — попыталась возразить я. — Многих из них люди давно приручили и используют себе во благо. Те же летающие скакуны — отличный тому пример.
— Те звери, о которых ты говоришь, приносят человечеству пользу. А эта мутировавшая Серпентапода — угроза совершенно иного порядка. Она не несет ничего, кроме гибели. Вспомни её ядовитое дыхание: если такая тварь вырвется в городскую черту и распылит свой токсин в небо, погибнут тысячи невинных. Мы обязаны выжечь её потомство под корень, — непреклонно стояла на своем Леомэн.
Её решимость уничтожить кладку была столь непоколебима, что я отчетливо поняла: спорить бесполезно, она ни за что не отступится. Пришлось смириться и оставить дальнейшие препирательства.
В конце концов, единственное, что нас интересовало — это звонкая монета. Если же смотреть в суть вещей, то мое отношение к подобным тварям ничем не отличалось от позиции Леомэн: от них один лишь вред. К тому же, эти бестии были настолько омерзительны, что стереть их с лица земли казалось актом истинного милосердия. От одного взгляда на них мой рассудок, казалось, начинал мутиться.
— Раз возражений нет, я приступаю, — произнесла Леомэн.
Она перехватила свой тяжелый шестопёр поудобнее и с силой обрушила его прямо в центр кладки. Первое же яйцо лопнуло с влажным хрустом, брызнув во все стороны густой зеленой слизью.
Мы с Джаядом поспешили отойти подальше. Честно говоря, даже просто вид этих разлетающихся зловонных ошметков вызывал дурноту. А когда среди месива то и дело мелькали недоразвитые, склизкие эмбрионы Серпентапод со множеством бьющихся в конвульсиях ножек, к горлу подступала настоящая тошнота.
А вот Леомэн, напротив, упивалась процессом. Её тяжелое оружие, окутанное слепящим гало Святого Света, с каждым ударом вызывало небольшие сакральные вспышки, гарантированно выжигая любую жизнь внутри скорлупы. Глядя на её пылающее восторгом лицо, можно было подумать, будто она разбивает не сосуды со Скверной, а праздничные пасхальные яйца с сюрпризами.
До этого момента я всегда считала Леомэн строгой, но вполне рассудительной и благоразумной наставницей. И только сейчас мне довелось воочию узреть её фанатичную сторону. Как ни крути, она всё-таки оставалась ревностной воительницей своей Церкви.
В мире действительно существовали радикальные ордены, чья доктрина гласила: все магические чудовища должны быть истреблены до последнего, без каких-либо исключений или попыток приручения. Подобные учения находили живой отклик и горячую поддержку среди тех, чьи семьи были растерзаны монстрами, и чьи сердца были до краев наполнены слепой, всепоглощающей ненавистью.
Мне не раз доводилось видеть, как проповедники подобных радикальных взглядов вещают на городских перекрестках, собирая толпы. Неужели Леомэн принадлежит к одному из таких фанатичных орденов? Искренне хотелось верить, что нет.
В этот самый миг каверну сотрясла внезапная атака. Стоило тяжелому шестопёру Леомэн раздробить очередную скорлупу, как из месива стрелой метнулась тварь, успевшая полностью развиться внутри плотной оболочки. Искаженная тварь с яростным шипением бросилась прямо на храмовницу, целясь в лицо.
Однако Леомэн среагировала молниеносно. Одним точным, жестким движением она перехватила змеиную шею у самой головы. От одного вида двух рядов шевелящихся, острых хитиновых лапок, покрывавших брюхо твари, по коже пробегал мороз, но храмовница даже бровью не повела. Она намертво зажала беснующееся отродье, без малейшего содрогания позволяя ему обвивать свое предплечье и яростно скрести лапами по стальным наручам.
По всем законам природы это существо считалось лишь новорожденным детенышем, которому только предстояло пробить скорлупу. И, тем не менее, этот «младенец» уже достигал размеров взрослого питона и превосходил его в агрессии.
Оказавшись в тисках, тварь мгновенно стянула кольца вокруг руки Леомэн, и в то же мгновение её хвост, оканчивающийся уродливой головой сколопендры, взметнулся вверх. Раскрыв зазубренные, сочащиеся ядом жвалы, тварь нацелилась в незащищенную броней шею женщины.
Но теперь, когда анатомический секрет Серпентаподы был раскрыт, Леомэн невозможно было застать врасплох. Еще в секунду прорыва Скверны она выпустила шестопёр из левой руки. И стоило насекомоподобной голове ринуться в атаку, как свободная ладонь храмовницы железным хватом сомкнулась на её затылке.
— Ссс-а-а-а!.. Кле-е! — зажатый с обоих концов змей разразился жутким, противоестественным криком, в котором леденящее душу змеиное шипение смешивалось с резким, ультразвуковым стрекотом насекомого. Звук этот буквально выворачивал наизнанку.
Следом за этим Леомэн хладнокровно, с сухим хрустом переломила шейные позвонки обеим головам. Не выпуская бьющееся тело, она скрутила их между собой, завязав уродливую тварь настоящим мертвым узлом, после чего брезгливо отбросила извивающийся обрубок в сторону — подыхать в предсмертных судорогах. За всем этим перформансом я наблюдала со священным ужасом и полным оцепенением.
— Признаки дальнейшего искажения налицо, — холодно произнесла Леомэн, указывая носком сапога на бьющийся узел. — Чудовища с настолько нестабильной матрицей обречены на вымирание в долгосрочной перспективе. Однако до того, как их род окончательно угаснет, они способны нанести колоссальный, непоправимый урон всей экосистеме региона.
Она была абсолютно права. По сравнению со своей порочной матерью, этот детеныш уже претерпел новые, еще более пугающие метаморфозы. Его сегментированное тело покрывал куда более плотный, буро-красный хитиновый панцирь, а вдоль хребта, прямо посреди змеиной чешуи, прорезались шесть пар полупрозрачных, слюдяных крыльев.
Разумеется, у обычных многоножек никогда не бывало сетчатых мембранных крыльев. Это наглядно доказывало, что Скверна внутри выводка Серпентаподы запустила хаотичный, неконтролируемый вектор мутации. И если этот вид не сумеет стабилизировать свою форму в ближайших поколениях, бесконечные генетические флуктуации попросту приведут к биологическому коллапсу их крови и полному распаду плоти.
Все известные ныне и занесенные в бестиарии магические монстры — это виды, чья природа со временем пришла к равновесию. Они зафиксировали свою форму, закрепив в поколениях полезные мутации и отсеяв жизнеспособный субстрат от пагубного брака. Только благодаря такой жесткой селекции они смогли сформировать устойчивые популяции и занять свою нишу в пищевой цепи этого жестокого мира.
И хотя эта Серпентапода обладала поистине колоссальной мощью, стремительные и хаотичные мутации, вызванные порчей, рано или поздно привели бы её вид к неизбежному саморазрушению. Оборвать их существование прямо сейчас действительно было самым разумным и милосердным решением.
— Настоящая беда в том, что эта змея — лишь верхушка айсберга. Сейчас под воздействием порчи могут мутировать абсолютно все живые существа в округе. Именно поэтому лорд-наместник столь щедро поощряет гильдии искателей приключений выходить за стены и зачищать окрестные пустоши. Охота позволяет сдерживать натиск Скверны, — устало вздохнула Леомэн.
То, что здесь именовали «Скверной» или «порчей», по своей сути являлось аномально высокой концентрацией чужеродной, потусторонней энергии, отравляющей местную экосистему. Когда живой организм поддавался этому влиянию и мутировал, его плоть становилась своеобразным губчатым накопителем, впитывающим в себя колоссальные объемы этой темной радиации. Уничтожая подобные физические воплощения и очищая останки, люди буквально вырывали очаги заразы из земли, не давая гибельному туману расползаться дальше.
Разумеется, порча не рождалась из какого-то одного источника — это был комплексный, застарелый недуг здешних земель. Вот только резкий, катастрофический всплеск оскверняющей энергии вокруг Кандор-Сити, нарушивший хрупкий баланс сил, лежал целиком и полностью на совести Повелителя Мух, чья излитая божественная аура разорвала истончившиеся барьеры реальности.
Леомэн методично раздробила последние уцелевшие скорлупки, безжалостно добив нескольких уже сформировавшихся зародышей, после чего сбросила их склизкие останки обратно в развороченное гнездо. Вскинув руку, она сотворила Заклинание Священного Пламени. Благословенный огонь с ревом обрушился на кладку, принимаясь яростно выжигать малейшие следы нечестивой заразы.
Закончив с очищением, храмовница обернулась и с легким удивлением уставилась на меня. Я в этот момент как раз увлеченно возилась возле массивной туши Серпентаподы, прижимая к её рассеченной шкуре изящный стеклянный флакон — артефактный гема-ресивер. Стоило острию пробить кожу, как темная, дымящаяся кровь чудовища устремилась внутрь сосуда непрерывным бурлящим потоком.
— Парула, и много крови ты надеешься собрать в эту крошечную склянку? Или тебе действительно достаточно всего пары унций? — с улыбкой поинтересовалась Леомэн.
— О, не суди по размеру. Этот гема-ресивер обладает особым пространственным зачарованием: пока внутрь поступает именно кровь, его вместимость фактически безгранична, — пояснила я, не отрываясь от процесса.
Этот редчайший инструмент мне вручила Вия, клятвенно заверив, что это её самое сокровенное сокровище, которое она втайне стащила из фамильного хранилища своего благородного дома. До нашей встречи именно благодаря запасам крови, хранящимся в этом бездонном сосуде, бедной девочке удавалось влачить свое призрачное существование и не поддаться окончательному безумию.
Самой поразительной и причудливой особенностью ресивера было то, что его бездонное расширение активировалось исключительно в контакте с кровью. Стоило залить в него любую другую жидкость — будь то простая вода или алхимический отвар, — как он тут же наполнялся до краев, превращаясь в самый заурядный, хрупкий стеклянный флакон.
***