Глава 678 Двуглавый кошмар.
.
Я во все глаза глядела на пробитую голову твари. Ошибки быть не могло: из змеиной пасти хлестала темная кровь, глаза заволокли предсмертные бельма, а раздвоенное жало бессильно моталось из стороны в сторону. Все признаки смертельного ранения были налицо. Почему же это проклятое тело продолжало двигаться? Неужели его живучесть столь велика, что даже с полностью выжженным мозгом оно способно сопротивляться кончине?
Но в следующее мгновение колоссальное змеиное туловище с глухим утробным звуком перевернулось, обнажая скрытую доселе под складками плоти вторую голову.
— Откуда у неё еще одна голова?! — в ужасе воскликнула я. — Погодите... Но разве это змея?!
Там, где у обычной рептилии должен был находиться хвост, извивался и скалился новый, абсолютно чужеродный череп. Это была исполинская, хитиновая голова сколопендры. Длинные членистоногие усики бешено хлестали по воздуху, пара массивных, зазубренных жвал судорожно смыкалась и размыкалась, а из уродливой пасти клубами валила ядовитая зеленоватая дымка. Множество черных фасеточных глаз — мертвенно сфокусировались на нарушителе спокойствия.
— О Пресвятые Девы!.. Что... что это за порождение преисподней?! — Леомэн отпрянула назад, едва не повалившись на спину от накатившей волны первобытного ужаса. В её глазах застыло дикое, паническое желание бросить всё и бежать прочь без оглядки. И я прекрасно понимала её чувства, ведь меня саму едва не вывернуло наизнанку от омерзения.
Если гигантскую змеиную морду мой разум еще мог воспринимать как нечто опасное, но естественное, то эта стократно увеличенная, сочащаяся гноем голова многоножки полностью сокрушила барьеры моего хладнокровия, вызвав глубокий биологический кошмар и непреодолимое отвращение.
— Джаяд, назад! Беги оттуда! — во всю глотку закричала я.
До сих пор мой братец привык полагаться на свою безупречную тактику: выйти из тени, нанести один сокрушительный удар в череп и мгновенно оборвать жизнь монстра. Метод работал без осечек годами, но сегодня судьба сыграла с ним злую шутку. Кто же знал, что у этой Скверной твари окажется два мыслящих центра?
К счастью, боевые рефлексы Джаяда сработали безукоризненно. Стоило ему осознать, что хваленый выпад не принес мгновенной победы, как он пружинистым толчком отпрянул в сторону. В то же мгновение с небес, оглашая лес яростным клекотом, камнем рухнул гиппогриф.
Монстр, чью змеиную половину столь бесчестно и вероломно пронзили во сне, пребывал в неописуемой ярости. Обнаружив источник своей боли, инсектоидная голова резко выкинулась вперед, пытаясь перекусить Джаяда пополам своими смертоносными жвалами, попутно выдыхая плотное облако едкого токсина.
— Ха-а-ах! — Джаяд вскинул освященный клинок над головой.
Его тело окутал ослепительный саван праведной энергии. Мощный духовный выплеск — Аура Очищения — направленной взрывной волной рассеял удушливый газ и отшвырнул назад клацающую пасть многоножки. Воспользовавшись этой секундой, на монстра навалился гиппогриф, яростно орудуя острым клювом, когтями и нанося сокрушительные удары своим венчающим лоб рогом прямо по хитиновому набалдашнику.
Завизжав от боли, Серпентапода была вынуждена сжаться в кольцо. Она упрятала уцелевшую голову за массивные складки змеиного туловища, одновременно с этим принявшись бешено лупить усаженным лапами хвостом по дну котловины, пытаясь расплющить Джаяда о деревянные стены.
Но юноша не собирался задерживаться в этой ловушке. Он резко вскинул правую руку, и из его наруча с сухим щелчком вылетела тонкая, практически невидимая струна скрытого крюка-кошки. Стальной зацеп намертво обвился вокруг мощной лапы взмывающего вверх гиппогрифа. Верный скакун мощным взмахом крыльев потянул хозяина за собой, единым рывком выдергивая Джаяда из смертоносной бездны.
Мало кто мог предположить такое, но именно этот путь отступления мой братец просчитал заранее. Его план состоял в том, чтобы выманить бестию наружу и принять бой на открытой, просторной местности. Я уже соткала в ладонях концентрированное заклинание Луча Разрушения — стоило уродливой твари высунуть морду, как я бы без колебаний выжгла ей мозги. Подобные омерзительные создания заслуживали лишь полного, милосердного истребления.
Однако Серпентапода преподнесла нам очередной сюрприз. Хитиновая голова многоножки резко задралась вверх, и из её недр в небеса ударил исполинский поток бурлящего яда. Объемы изрыгаемой токсичной жижи были столь велики, что струя напоминала бьющий под колоссальным давлением брандспойт.
Гиппогриф пронзительно заклекотал, отчаянно пытаясь заложить вираж и уклониться от смертоносной струи. Навстречу им летел сплошной веер брызг, накрывавший колоссальную площадь подобно дырявой кроне штормового облака. Спастись чистым маневром ни Джаяд, ни его скакун попросту не успевали.
В этот критический миг гиппогриф явил подлинную мощь своего небесного происхождения. Его оперение залил чистый, ослепительный свет, соткавший вокруг благородного зверя плотную полусферу Священного Щита. Ядовитый поток бессильно разбивался о сияющую преграду, не в силах коснуться плоти. Увы, Джаяд висел ниже, на натянутой струне, и не попадал под защиту божественного барьера.
Раздался резкий, звонкий щелчок лопнувшей нити, от которого мое сердце мгновенно ушло в пятки. Высокопрочная струна скрытого крюка не выдержала едкой кислоты и перегорела в мгновение ока. Лишившись опоры, Джаяд камнем полетел обратно на дно логова.
— Нет! — закричала я и рванулась к обрыву, чтобы разглядеть, куда он упал.
В ту же секунду сильные пальцы Леомэн намертво вцепились в мой воротник и бесцеремонно швырнули меня на землю, прочь от края. Спустя сотую долю мгновения из устья древесного колодца вырвался колоссальный гейзер ядовитых брызг. Не дерни меня воительница назад, эта едкая жижа выжгла бы мне всё лицо до самых костей.
— Жить надоело?! — яростно прикрикнула на меня Леомэн.
Её силуэт уже окутывало мягкое, едва заметное сияние защитных чар. Одновременно с этим она резким взмахом руки наложила такое же Заклинание Мерцающего Щита и на меня.
В следующую секунду небеса разверзлись ядовитым ливнем. Бесчисленные токсичные капли с шипением барабанили по нашим призрачным барьерам и бессильно стекали наземь, не причиняя нам вреда.
— Но Джаяд! Он остался там, внизу! — в панике воскликнула я. Ладно бы этот кислотный дождь — на дне провала все еще бушевала раненая, обезумевшая от боли тварь. Падение в её объятия сулило неминуемую гибель.
— Я вытащу его! — отрезала Леомэн.
Она развернулась и без малейших колебаний шагнула в бездну. В воздухе мелькнул лишь шлейф её белоснежного плаща и точеный, грациозный силуэт.
— Стой! — спотыкаясь и скользя по грязи, я снова подползла к самому краю котловины.
Сквозь пелену ядовитых испарений я увидела, как Леомэн, оставляя за собой молочно-белый след, стремительно падает сквозь завесу токсичного ливня. Она пикировала прямо на извивающиеся кольца Серпентаподы, занеся свой шестопёр для сокрушительного удара.
Её тяжелое оружие, объятое концентрированным сиянием веры, с глухим хрустом врезалось в туловище монстра. Мощный выпад в один миг раздробил и прочный хитиновый панцирь многоножки, и жесткую змеиную чешую под ним. В месте удара, глубоко в раненой плоти, осталось пульсировать призрачное, ослепительно белое клеймо света.
Голова многоножки разразилась пронзительным, режущим уши визгом — удар Леомэн оказался сокрушительным. Искаженная тварь резко развернулась и, пылая первобытной яростью, ринулась на новую обидчицу, на ходу широко разевая капающие ядом жвалы.
— Хах! — Леомэн стремительным перекатом ушла от сокрушительного выпада исполинской многоножки и на обратном движении, привычным, отточенным жестом, обрушила шестопёр на массивные правые жвалы твари. Раздался глухой звон, но в этот раз пробить защиту не удалось — костяной нарост оказался невероятно прочным.
Я заметила, что навершие её оружия непрестанно испускало ровное, молочно-белое сияние. С каждым новым попаданием по туловищу монстра на его чешуе оставался крошечный пульсирующий сгусток света. Неужели это какое-то особое сакральное чудо?
В ту же секунду Серпентапода ринулась в очередную атаку. Её движения выглядели пугающе неестественными, ломаными: скорость и ярость броска она унаследовала от змеи, но стоило Леомэн уклониться от первого клевка, как тварь с противным хрустом вывернула сочленения шеи и мгновенно нанесла повторный, упреждающий удар.
— Берегись! — в паническом ужасе закричала я со своего уступа. Было очевидно, что увернуться от этой молниеносной двойной атаки воительница уже не успевает. Я отчаянно пыталась сплести боевое заклинание, но из-за того, что гигантский змеиный хвост бешено мотался по дну каверны, поднимая тучи пыли, я никак не могла прицелиться и прикрыть союзницу.
В самый критический миг сквозь пелену ядовитого тумана пробился яркий серебристый росчерк. Раздался оглушительный скрежет металла о хитин: Джаяд, крепко сжимая рукоять своего клинка, вырос прямо перед Леомэн и заблокировал щелкающие жвалы щитом и сталью.
— Прекрасно сработано! — Леомэн разорвала дистанцию прыжком и на лету резко щелкнула пальцами.
В то же мгновение все световые метки, оставленные её шестопёром на теле чудовища, детонировали одновременно. Грянул каскад священных микровзрывов. Ослепительные вспышки буквально разорвали изнутри поврежденную плоть Серпентаподы, заставив её исполинское туловище судорожно скрутиться спиралью.
Джаяд времени даром не терял. Навалившись всем весом на заблокированное оружие монстра, он левой рукой выхватил из-за пояса длинный кинжал и с силой вогнал его в уязвимый, мягкий сустав между хитиновыми пластинами у основания челюсти, после чего резко рванул лезвие на себя.
Разодрать эту кость шестопёром было невозможно, но бритвенно-острый кинжал Джаяда, скользнувший точно в сочленение, сотворил чудо. Тварь зашлась в истошном, свистящем клекоте. Из глубокого пореза хлынула густая фиолетовая сукровица. И пусть жвала не были отсечены полностью, судя по тому, как правая часть пасти бессильно повисла и задергалась в конвульсиях, эта половина оружия монстра была окончательно выведена из строя.
— Тебе следовало отступить при первой же возможности, Джаяд! — Леомэн мгновенно перегруппировалась и снова перехватила шестопёр двумя руками.
— Вы спустились в это пекло ради моего спасения, леди Леомэн. Я не мог бросить вас здесь одну! — отрезал юноша, тяжело дыша сквозь зубы.
— В таком случае зажмем эту мерзость в клещи! — воительница не стала тратить драгоценные секунды на пустые споры. Вскинув сияющее оружие, она ринулась вперед. Слаженно, с двух сторон, они обрушили на монстра шквал яростных ударов.
Однако ситуация в котловине ничуть не улучшилась. Несмотря на то, что Серпентапода пережила разрушительный взрыв святой магии и лишилась половины своих смертоносных жвал, дикая боль лишь сильнее разожгла её подспудную ярость. Тварь окончательно впала в безумие, и частота её атак возросла до предела.
Она бездумно, но с ужасающей скоростью бросалась из стороны в сторону, нанося непрекращающиеся, сокрушительные удары уцелевшей частью пасти. Этот яростный натиск, подкрепленный колоссальной физической силой, заставил Джаяда и Леомэн шаг за шагом отступать к стенам провала. Скорость монстра была за гранью человеческих возможностей.
Внезапно Джаяд как-то странно покачнулся, словно его ноги на мгновение потеряли опору, а координация подвела. В следующую секунду массивная хитиновая голова многоножки страшным таранным ударом в грудь впечатала его в стену оврага, отбросив далеко в сторону.
***