Глава 677 Серпентапода.
.
— Тс-с! Главное — не разбуди её! — я прижала палец к губам и зашептала.
Только когда Леомэн покорно кивнула, я убрала ладонь от её губ. На самом деле мне просто нужно было дать воительнице немного времени, чтобы прийти в себя и переварить увиденное, ведь тварь на дне котловины выглядела поистине чудовищно.
Внизу свернулась исполинская черная змея, однако по обеим сторонам её чешуйчатого туловища тянулись бесчисленные суставчатые инсектоидные лапы. Всё её тело напоминало кошмарный гибрид гадины и гигантской многоножки. Вдобавок ко всему, чудовище ревностно обвивало огромную, копошащуюся кладку склизких яиц — от этого зрелища у любого нормального человека кожа покрылась бы мурашками, а волосы встали дыбом.
— На самом деле мы можем говорить, только тихо. Что змеи, что многоножки — существа абсолютно глухие. По крайней мере, их обычные сородичи, — вполголоса заметила я.
В моей «Книге о Монстрах» четко указывалось, что даже грозные магические бестии в большинстве своем наследуют биологические особенности своих невырожденных земных сородичей. Их достоинства многократно усиливаются магией, но точно так же обостряются и природные уязвимости. Всё потому, что монстры Срединного мира — это лишь когда-то обычные звери, чья плоть подверглась пагубному искажению сырой маны, а мутации далеко не всегда носят исключительно положительный характер.
— Но подходить к ней спереди нельзя. Змеиные термолокаторы улавливают малейшие температурные колебания, к тому же её брюхо чутко реагирует на любые вибрации почвы.
— Понимаю... Но скажи мне ради всего святого: это точно змея? Она не похожа на разжиревшую лесную многоножку? — Леомэн содрогнулась от отвращения, разглядывая бестию, чья чешуя местами уже начала перерождаться в жесткий, глянцевый хитиновый панцирь.
— Ну, это же монстр. В процессе мутации они могут принимать самые причудливые формы, так что это лишь очередная аномалия, — уклончиво ответила я, включив дурочку. В «Книге о Монстрах» действительно описывалось немало химерических существ, словно сшитых безумным демиургом из кусков разных животных.
— Нет, здесь что-то не так, — отрезала Леомэн, нахмурившись. — В моих архивах нет ни единого упоминания о полузмеях-полумногоножках. Если бы столь приметная тварь существовала в этих краях прежде, Церковь обязательно занесла бы её в реестры тварей.
«Надо же, как она уверена в безупречности своих монастырских хроник и собственной памяти...» — подумала я.
Заметив тень сомнения на моем лице, Леомэн поспешила пояснить:
— Дело в том, что первооснову этого монстра я узнаю. Это Гигантская Черная Мамба — крайне ядовитая змея, чьи токсичные железы ценятся алхимиками на вес золота. Черный окрас кожи и характерный белый узор на брюхе полностью совпадают с описанием. Но у истинных Черных Мамб никогда, слышишь, никогда не росло членистоногих лап!
— Получается, все эти инсектоидные черты — следствие недавней насильственной мутации, — я озвучила вывод, к которому она вела.
Значит, изначально это была самая обычная змея-переросток, которая попала под деструктивное астральное излучение и стремительно мутировала в этот кошмар.
Но на самом деле я знала гораздо больше Леомэн. Глядя на эту Серпентаподу, я безошибочно улавливала исходивший от неё шлейф до боли знакомой энергии. Когда искажение Бездны достигает определенной критической точки, несчастная жертва начинает источать едва уловимый, но ни с чем не сравнимый смрад истинной Скверны.
Это была аура, пугающе похожая на мою собственную магическую сигнатуру, из-за чего я сразу догадалась, в чем крылась истинная суть метаморфозы. Джаяд бросил на меня быстрый, красноречивый взгляд — он тоже всё прекрасно понял, но, разумеется, не проронил ни слова.
— Мутировавшие бестии — крайне опасные противники, однако трофеи с них могут стоить целое состояние. Каков наш план? — Леомэн уже извлекла свое оружие — тяжелый шестопер, излюбленное сокрушительное орудие боевых жрецов Церкви. Судя по всему, она намеревалась ринуться в бой вместе с нами.
— Нападем сверху, из засады. Целить нужно в жизненно важные точки — в голову или в область сердца, примерно на три ладони ниже основания черепа, — Джаяд скупыми жестами наметил траекторию удара.
— Разумно. Я возьму на себя ярость твари и отвлеку её внимание, а ты выждешь идеальный момент для фатального выпада, — Леомэн решительно кивнула, без колебаний забирая себе самую опасную и неблагодарную роль «щита».
— Вовсе нет. Я имел в виду, что сам спущусь на дно котловины и нанесу упреждающий удар. Мы прикончим её прежде, чем она успеет осознать, что вообще происходит, — возразил Джаяд. Это был его излюбленный, доведенный до автоматизма почерк — тактика, благодаря которой он отправил на тот свет не один десяток свирепых тварей.
Однако Леомэн, воспитанной на догматах открытого рыцарского боя, подобные методы казались сомнительными, и она упрямо покачала головой:
— Это безумие, слишком высокий риск. Магические чудовища обладают невероятной живучестью, их редко удается сразить одним-единственным скрытным ударом. Стоит тебе совершить первый выпад, как эта Черная Мамба признает в тебе заклятого врага. Дно оврага — её родовое гнездо, у тебя не останется пространства для маневра, и ты просто не успеешь вскарабкаться обратно на склон.
— Позволить ей заметить нас — значит своими руками похоронить преимущество внезапности. К тому же у меня есть надежный путь к отступлению. Мы спикируем на дно вместе с гиппогрифом. Если тварь выживет, я в тот же миг взмою в седле к небесам, попутно выманив гадину из ее норы под ваши удары. А вы с Парулой встретите её прямо здесь, у края расселины, — разложил по полочкам Джаяд.
Оба довода имели право на жизнь, и в каждом крылась своя правда. Однако я, разумеется, безоговорочно приняла сторону брата.
— Давайте сперва испробуем план Джаяда, — подала голос я. — Ошеломим её внезапным ударом, а я обеспечу магическую поддержку с высоты.
Счет стал два против одного. К тому же, если вдуматься, стратегия Джаяда действительно сулила немало преимуществ. Леомэн оставалось лишь со вздохом уступить. Она неохотно кивнула, но строго предостерегла юношу:
— Будь предельно осторожен и не геройствуй. Если не сумеешь взлететь, немедленно ищи укрытие и глуши дыхание. Я тут же спущусь и вытащу тебя из этой ямы.
По мере того как мы проводили вместе все больше времени, мое подсознательное отторжение к Леомэн — к этой девушке, которая изначально была для меня едва ли не чужачкой, — постепенно испарялось. В её характере и осанке сквозило то редкое, благородное величие, которое попросту не позволяло испытывать к ней неприязнь.
Да, порой она казалась излишне высокомерной и заносчивой, но при этом искренне, всем сердцем пеклась о благополучии Джаяда. Это читалось в каждой мимолетной детали: вспомнить хотя бы, как она совершенно бескорыстно, не требуя ни единой монеты в награду, обучила его сакральному искусству призыва астральных сущностей.
Она делилась своими знаниями без утайки, не пытаясь важничать или намеренно усложнять уроки. Столкнувшись с непредвиденной опасностью, она в первую очередь беспокоилась за чужую жизнь, а когда встал вопрос о прокорме гиппогрифа, без раздумий предложила свои редкие, дорогостоящие припасы.
А теперь она и вовсе вызвалась первой ринуться на амбразуру, добровольно забирая себе самую смертоносную часть нашей миссии. Каждая деталь, каждое её действие излучало подлинное, безграничное милосердие и благородство. Подобная душевная чистота, напоминающая самоотверженность канонизированных святых, была невероятной, бесценной редкостью в нашем мрачном, жестоком мире.
И пускай её предостережения или наставления порой выглядели комично из-за банального недостатка информации, у меня не повернулся бы язык высмеять её. Она была абсолютно искренней в своем желании передать Джаяду накопленный годами опыт.
Такого человека я просто физически не могла ненавидеть. Более того, я искренне восхищалась её самоотверженной натурой.
Как только план был окончательно утвержден, Джаяд приготовился к атаке. Подобными вещами ему приходилось заниматься бесчисленное множество раз. Выверив идеальный угол атаки, он оттолкнулся от края и ласточкой ринулся вниз, прямо в древесную бездну провала.
Его полет был легок, словно скольжение испуганного лебедя, и неотразим, как бросок парящего дракона. Юноша стремительной стрелой падал из поднебесья прямиком на змеиную голову. Леомэн в изумлении приоткрыла рот — она и представить не могла, что под «внезапным нападением» Джаяд подразумевал столь безумный прыжок веры.
Однако логика в этом была безупречной. Раз уж брюхо рептилии чутко улавливает любые вибрации почвы, то атака с воздуха, когда ноги бойца вообще не касаются земли, становилась идеальным тактическим решением. По крайней мере, к тому моменту, как Серпентапода почуяла неладное, Джаяд уже завис над её макушкой.
Вспышка! — в полумраке котловины ослепительно полыхнула чистая, белоснежная вспышка.
Серебряный клинок юноши в мгновение ока окутало священное пламя праведного гнева. Разрушительный нисходящий удар рассек воздух, в единый миг вспорол глянцевую толщу иссиня-черной чешуи и глубоко вонзился в череп чудовища.
Это была сильнейшая атака Джаяда, бьющая по одиночной цели — Карающий Удар Разрушения, известный в церковных кругах как Священная Кара. По словам брата, её использование жестко ограничивалось духовными лимитами тела: он мог воззвать к этой силе не более пяти раз в сутки, и это никак не зависело от его текущего запаса маны.
Но мощь Священной Кары была воистину абсолютной. Она с легкостью крушила любые преграды, нанося колоссальный сокрушительный урон порождениям тьмы. К тому же сейчас было утро, а в предполуденные часы, сила Повелителя Утренней Зари традиционно находилась в зените своего могущества.
Эта искаженная тварь, безусловно, классифицировалась как порождение зла. Раскаленный клинок пробил черепную коробку насквозь, благословенное пламя вырвалось наружу у основания массивной шеи, полностью выжигая мозг монстра до состояния серого пепла. После такого не выживают — Серпентапода должна была испустить дух на месте.
Разве что Леомэн этот триумф мог прийтись не совсем по душе: как-никак, это было подлинное боевое искусство паладинов, а не божественные чудеса Церкви Света, которой она беззаветно поклонялась.
Однако в следующее мгновение произошло то, чего никто не ожидал. Колоссальное тело Черной Мамбы судорожно содрогнулось, и сотни членистоногих инсектоидных лап яростно заскребли по земле. Тварь не умерла!
***