Глава 676 Секрет Полишинеля.
.
— В древних свитках сказано, что единороги не притронутся к траве или цветам, оскверненным пылью, и пьют исключительно предрассветную росу. Даже плоды деревьев должны безупречно подходить их изысканному вкусу, иначе они отвергнут подношение. В былые эпохи лишь лесные эльфы обладали мудростью и чистотой, достаточными для содержания единорогов, — Леомэн искренне не хотелось, чтобы этот крылатый гибрид унаследовал капризные повадки своей благородной половины.
Под «содержанием» она имела в виду постоянное нахождение зверя в земном плане, без его возвращения в Высшие Сферы. На самом же деле магия астрального призыва оставалась невероятно удобным искусством: она не только экономила целое состояние на корме и конюшнях, но и позволяла призвать верного защитника к ногам хозяина в любое мгновение.
— Что ж, давайте проверим экспериментальным путем. У меня с собой есть немного особых трав — вдруг ему понравится? — Я извлекла из поясной сумки охапку целебных растений. Это были заготовки для алхимических зелий, весьма редкие и дорогие, выращенные в специальных оранжереях, а потому полностью очищенные от мирской грязи.
Гиппогриф демонстративно отвернул голову в сторону, всем своим видом показывая: «Даже не думай подсовывать мне этот силос».
— Твои оранжерейные суррогаты не годятся. Единороги признают лишь дары дикой, первозданной природы. У меня тоже кое-что припасено, посмотрим, как он отреагирует, — Леомэн достала свои запасы.
Среди её припасов оказались наливные яблоки, отливающие чистым золотом, светящиеся молочно-белым сиянием бобы и особые, невероятно ароматные галеты, похожие на концентрированный армейский паек, но приготовленные по монастырскому рецепту.
Еда церковной воительницы действительно была изысканной — каждое лакомство буквально источало благодать и ауру Света. Безусловно, они создавались для ее священного коня, и поскольку единорог тоже относился к непарнокопытным, эти корма теоретически подходили нашему зверю больше всего.
Однако гиппогриф принялся крутить головой из стороны в сторону, словно китайский болванчик. То, как его орлиный клюв совершал ритмичные движения, в то время как мощная шея оставалась неподвижной, выглядело уморительно и даже мило.
— Он говорит, что хочет мяса, — перевел Джаяд глухой ропот своего питомца.
— Замечательно, раз уж ты понимаешь его язык. Мяса, говоришь?.. Похоже, повадки Небесного Нефритового Орла все-таки взяли верх над травоядной природой. Но где мы найдем для него парную дичь в этой глуши? Да и бог весть, какое именно мясо придется ему по вкусу, — озадаченно пробормотала Леомэн.
— А вот эта задача как раз проще простого. Мы ведь изначально отправлялись в эти леса ради охоты на чудовищ. Так почему бы нам просто не добыть какого-нибудь монстра и не скормить его нашему красавцу? — предложила я.
— Ах... И то верно! — Леомэн хлопнула себя ладонью по лбу, только сейчас осознав очевидное. Они настолько увлеклись тонкостями теургии и призыва небесных сущностей, что напрочь позабыли об истинной цели своего похода.
— Раз уж так, то выслеживание магических зверей — это целая наука. Нам следует обращать пристальное внимание на любые следы в округе: отпечатки лап, помет, оброненные перья или чешую. Всё это помогает определить, куда движется тварь и к какому виду она принадлежит.
Леомэн снова вошла в роль строгого наставника и приготовилась было наглядно продемонстрировать, как с помощью опыта и смекалки читать лесные знаки. Однако едва она собиралась указать на землю, как гиппогриф резко вскинул мощную переднюю лапу, указывая когтем строго на запад, и звонко проклеветал: «Ау-у-у!»
— Примерно в полутора милях отсюда находится монстр. Аура средняя, тварь довольно сильна, но сейчас она спит. Отличный шанс для внезапного нападения, — невозмутимо продублировал слова питомца Джаяд.
— И... и всё это тебе поведал гиппогриф?! — пораженно переспросила Леомэн.
— Э-э, ну да, — ответил Джаяд.
Ему было крайне неловко признаться наставнице, что на самом деле он сам способен чуять эманации зла на таком огромном расстоянии, и все без исключения твари в округе уже давно находились под его бдительным ментальным контролем.
Если бы Леомэн только знала, что в свое время Джаяд, дабы прокормить целую голодающую деревню, умудрился всего за час выследить и забить больше десятка свирепых монстров, лихо скача верхом на обычном ломовом тяжеловозе, её рассудок точно бы помутился. На самом деле сегодняшняя вылазка ради истребления лесных бестий для нас двоих была лишь мимолетным, будничным делом, не заслуживающим особого внимания.
— Невероятное чутье... Поразительно, что он способен распознать даже точную силу чудовища на такой дистанции, — пробормотала Леомэн.
Она, конечно, знала из хроник, что высшие священные звери обладают выдающимися охотничьими инстинктами, но столь поразительная дальнобойность восприятия выходила за рамки разумного. Воительнице не оставалось ничего иного, кроме как списать это на уникальный врожденный дар призванного гиппогрифа.
— Что ж, тогда выдвигаемся, — произнесла Леомэн с легким вздохом разочарования.
Ей так хотелось провести обстоятельный, методичный урок выслеживания дичи, но феноменальный навык призванного существа грубо взломал все правила, превратив её мудрые советы в пустую трату времени.
Для всадников на гиппогрифе и священном коне расстояние в полторы мили — сущий пустяк, который мы преодолели меньше чем за три минуты. Приблизившись к указанной точке, мы спешились и дальше пошли крадучись, дабы не вспугнуть добычу раньше времени.
— Запомните: чувства монстров обострены до предела. Это касается как слуха, так и обоняния. Некоторые виды способны улавливать малейшие вибрации почвы, так что не забывайте глушить... — Леомэн опять оборвала фразу на полуслове, внезапно осознав, что аура идущего рядом Джаяда бесследно растворилась в воздухе.
Похолодев от неожиданности, воительница резко обернулась и обнаружила, что юноша преспокойно крадется на полусогнутых ногах прямо по правую руку от нее. Вот только от его тела не исходило вообще никаких эманаций — казалось, рядом ступает бесплотный призрак или иллюзорная проекция. Он двигался абсолютно бесшумно.
— Да как так-то... — ошеломленно выдохнула Леомэн.
Она с горечью признала, что её собственный навык маскировки и близко не стоял с мастерством Джаяда. Как бы осторожно ни ступала воительница, стальные пластины её набедренников все равно издавали едва слышный металлический шорох.
Мне безумно хотелось утешить её и шепнуть, чтобы она даже не пыталась соревноваться с братцем в искусстве скрытности. В конце концов, он ведь воровских кровей! Его умение сливаться с тенями выверено строже, чем у профессиональных ассасинов Церкви. Если ассасина обнаружат, он может просто выхватить клинки и устроить кровавую баню в стиле «один против всех». А вору-карманнику что делать, если его поймают за руку? На ходу переквалифицироваться в налетчика?
— Э-э, тебе бы тоже не помешало скрыть свое присутствие, — обратилась Леомэн уже ко мне.
Вот только в скрытности я была полнейшим профаном. Если не считать того, что под действием алхимического Эликсира Грации мои шаги становились чуть мягче, никаких врожденных талантов к стелсу у меня не водилось.
— На самом деле в этом нет особого смысла, — пояснила я. — Впереди нас ждет змея... Ну, точнее, нечто змееподобное. Так что скрывать шаги бесполезно. Глаза у змей почти слепы, зато они обладают идеальными термолокаторами. Если вы не умеете понижать температуру тела до уровня окружающей среды, она все равно вас почует. Все эти пригибания — пустой труд.
— Откуда тебе известно, что там именно змея?! Мы ведь её еще даже не увидели! — Леомэн в очередной раз за сегодняшний день испытала культурный шок.
— Ну... заклинание. Поисковая магия, сами понимаете, — попыталась я прикинуться невинной дурочкой. — Вон в том овраге впереди она и лежит, сделайте еще пару шагов и сами всё увидите.
Пришлось прибегнуть к нехитрой лжи, чтобы сгладить углы. К счастью, еще во время нашей первой встречи Леомэн узнала, что я являюсь ведьмой, так что списать мою осведомленность на тайные чародейские плетения было самым надежным вариантом — в это она охотно поверит.
На самом деле мое чародейское Око Богов являло собой подлинное чудо. В то самое мгновение, когда Джаяд активировал свое Освященное Обнаружение Зла, я с помощью Ока Богов взяла на прицел каждую живую тварь в радиусе десяти миль вокруг нас. Каждая, даже самая ничтожная и мелкая бестия, была четко помечена в моем сознании ярким магическим маркером.
Как говорится, у каждого вора свои лазейки. Вот и сейчас мы с братцем Джаядом видели всю округу как на ладони. Однако, поскольку впереди шествовала Леомэн, мы оба хранили гробовое молчание, разыгрывая перед ней невинный спектакль.
Леомэн, терзаемая смутными сомнениями, медленно приблизилась к оврагу. Перед нами разверзлась исполинская котловина, оставшаяся от рухнувшего древа. Сам ствол бесследно сгинул в пучине веков, оставив после себя лишь циклопическое, выдолбленное временем корневище.
Едва взглянув на этот остов, я не смогла сдержать безмолвного изумления. Диаметр провала составлял никак не меньше тридцати метров, а глубина была столь велика, что провал напоминал колоссальную чашу или стадион, зарытый глубоко под землю. Если эта деревянная бездна когда-то и впрямь была единым живым древом, мне трудно было даже вообразить его величественный силуэт, подпирающий небесный свод. Каким образом вообще могло вырасти столь невероятное творение природы?
Едва взглянув на руины, Леомэн со знанием дела произнесла:
— Судя по всему, в древности здесь высилось Древо Жизни, взращенное эльфами. Увы, все до единого Древа Жизни, существовавшие в срединном мире, были обращены в прах во время Божественной Карающей Длани. Но даже оставшиеся от них исполинские пни не поддаются гниению на протяжении тысяч лет. Неудивительно, что столь мощный очаг первозданной энергии облюбовали дикие монстры.
С этими словами она осторожно заглянула через край обрыва — и оцепенела. От обуявшего ее ужаса воительница едва не вскрикнула на весь лес, но я успела молниеносно зажать ей рот ладонью. Я прекрасно знала, что она захочет закричать: ведь я сама точно так же зашлась в безмолвном крике, когда мы еще только летели сюда на спине гиппогрифа.
***