Глава 675 Бремя содержания.
.
— Ого! Так вот каково это — лететь на крылатом звере?! — с восторгом и легким испугом воскликнула я.
Я сидела на спине гиппогрифа, мертвой хваткой вцепившись в талию братца Джаяда и панически боясь сорваться вниз. На самом же деле полет гиппогрифа отличался поразительной плавностью — ни малейшей тряски, лишь отчетливые толчки восходящих потоков воздуха при каждом мощном взмахе крыльев. Еще во время нашего пребывания в Кандоре я частенько задирала голову, глядя, как высоко в небесах проносятся всадники на летающих тварях, и тогда мне ошибочно казалось, будто их безжалостно швыряет из стороны в сторону.
Вот только наш новоявленный спутник, судя по всему, испытывал бурный восторг от прибытия в земной мир. Или же ему просто не терпелось проявить себя во всей красе перед новым повелителем: он принялся закладывать в воздухе головокружительные кульбиты, то крутя «бочку», то срываясь в крутое пике с последующим резким выходом в горизонт. От этих трюков у меня перехватило дыхание, а сердце ушло в пятки.
— Не бойся, Парула, мы не упадем. Он ни за что не позволит нам сорваться, — успокаивающе произнес Джаяд, поглаживая гиппогрифа по затылку.
Удивительно, но даже без седла он держался на хребте уверенно и непоколебимо, словно врос в плоть зверя.
— Я понимаю, но мне всё равно нужно время, чтобы привыкнуть! — отозвалась я, переводя дух.
Это ощущение разительно отличалось от полетов на ведьминской метле и уж тем более не имело ничего общего с полетом на собственных крыльях. С тех пор как я очнулась в этом мире, мне довелось испробовать уже три способа покорения небес, и каждый из них дарил совершенно уникальные, ни на что не похожие чувства.
— Кончай бахвальство! Вы привлекаете слишком много зевак, убираемся отсюда живее! — донесся снизу зычный крик Леомэн, которая уже успела вскочить на своего священного скакуна.
Она была абсолютно права. Акробатические пируэты огромного белоснежного гиппогрифа в вышине заставили многих людей в округе остановиться. Случайные свидетели провожали нас полными жгучей зависти взглядами. В здешнем суровом мире собственный летающий скакун оставался заветной и почти недостижимой мечтой для подавляющего большинства смертных.
Впрочем, приближаться к нам пока никто не решался. Как правило, всадники на крылатых тварях были либо могущественными воителями, либо баснословными богачами, переходить дорогу которым — себе дороже. Но это затишье было временным, пока на сцену не вышли те, кто готов рискнуть головой. А уж отчаянных головорезов, согласных поставить на кон собственную жизнь ради пригоршни золота, в эти смутные времена хватало с избытком.
— Встретимся впереди! — крикнул Джаяд и слегка пришпорил бока гиппогрифа.
Зверь мгновенно сорвался с места и устремился вперед с такой безумной скоростью, что те немногие сомнительные личности, кто пытался выследить нас с земли, лишь разочарованно вздохнули и забросили эту бесполезную затею.
Я оглянулась назад. Священный конь Леомэн, прижав уши, во весь опор мчался следом. Его галоп был столь стремителен, что очертания лошади и всадницы слились в сплошное пятно. Казалось, по самой земле наперерез ветру летит сгусток чистого, пульсирующего света.
Похоже, прежние заверения Леомэн о том, что она пощадит самолюбие Джаяда и не позволит своему коню бежать во всю прыть, дабы ученик не отстал, были чистой правдой. Максимальное ускорение её священного скакуна действительно впечатляло — эта скорость ничуть не уступала стремительному бегу нашего старого ломового тяжеловоза.
Впрочем, если вдуматься, сам факт того, что обычная рабочая лошадь способна тягаться в скорости со священным зверем Высших Сфер, уже казался верхом абсурда. И если это действительно был предел сил церковного коня, то в чистой скорости он даже проигрывал нашему тяжеловозу, когда тот выкладывался на полную.
Как бы ни был быстр скакун Леомэн, соперничать с крылатым гиппогрифом на равных он мог лишь с огромным трудом. В конце концов, летящему в небесах существу не приходилось заботиться о земных препятствиях, оврагах и буреломах. Изначально Леомэн планировала заставить братца Джаяда попотеть, заставив его бежать за ней бегом, но ирония судьбы распорядилась иначе: теперь она сама изо всех сил пыталась не отстать от нас верхом.
Преодолев по воздуху около десятка миль, мы, наконец, оказались в глухом, безлюдном районе, где не было видно ни души. Только тогда Джаяд велел гиппогрифу идти на посадку. Удивительно, но этот могучий зверь понимал слова брата с полуслова, демонстрируя такую же идеальную преданность и сметливость, как и наш ломовой конь.
Вскоре к месту нашей стоянки примчалась и Леомэн. Её конь, о котором в Ордене ходила слава как о способном без устали покрывать тысячи ли в день, оправдал свою репутацию — на его боках не было ни капли мыльной пены, а дыхание оставалось ровным.
— Я же просила тебя: не призывай существо, которое будет слишком сильно бросаться в глаза! И что в итоге? Ты явил миру такое ослепительное чудо! Стоит нам показаться в любом поселении, нас тут же возьмут в плотное кольцо зеваки. Благославение еще, что священных существ можно в любой момент отозвать обратно в их чертоги, — с легким укором выговорила Леомэн, спешиваясь.
— Но ведь я в точности следовал вашим наставлениям, леди Леомэн, — принялся оправдываться Джаяд. — Из тех исполинских сущностей, что тянули ко мне свои ментальные нити, я не выбрал ни одну. Мой взор пал именно на этого зверя лишь потому, что на него указал зов медиума.
Леомэн было нечего возразить. Она обучала его по строгим канонам монастырских гримуаров, согласно которым контракт с существом, чей материальный след послужил проводником, имел наивысшие шансы на успех.
Обычно священнослужители начинают готовиться к ритуалу за многие месяцы, целенаправленно разыскивая медиум конкретного создания. Мечтающие о призыве Священного Дракона, к примеру, отдают целые состояния за одну-единственную драконью чешуйку.
Но кто же мог предугадать, что пучок тусклой, грязновато-белой шерсти откликнется на зов столь величественного исполина? К тому же...
— Погоди, ты сказал, что там были твари еще крупнее, и ты их отверг?! — Леомэн резко вскинула голову, её глаза округлились от шока.
— Ну да, — с легким налетом юношеского сожаления отозвался Джаяд. — Там был серебряный дракон, от чешуи которого исходило ослепительное сияние, и огромный белый ящер, чей панцирь словно состоял из чистейших кристаллов. Еще к моей душе тянулся исполинский белый слон с четырьмя бивнями и невероятной красоты призрачная бабочка размером с замок... Но я прошел мимо них.
В голосе юноши проскользнула едва заметная досада — в конце концов, некоторые из тех колоссов чертовски импонировали его мужскому вкусу. Молодые парни ведь всегда без ума от всего огромного и сокрушительного.
— Ты и впрямь узрел Священных Драконов?! Да еще двух разных видов?! — ошеломленно воскликнула Леомэн.
Сколько доблестных мужей всю жизнь тщетно грезили о том, чтобы приручить истинного дракона и примерить на себя великий титул Драконьего Всадника! А этот мальчишка... Судьба преподнесла ему редчайший шанс скрепить узы контракта с высшими ящерами, а он просто взял и прошел мимо?!
У Леомэн не возникло ни малейших сомнений в правдивости слов Джаяда. Было очевидно, что юноша не знал точных названий увиденных им существ, однако описал их облик с поразительной точностью. Его слова в точности соответствовали двум видам Священных Драконов, занесенных в закрытые церковные летописи.
— Ну да. А они что, такая большая редкость? — искренне недоумевал Джаяд.
Он даже постеснялся признаться, что на самом деле лицезрел куда больше двух драконов. Парень упомянул лишь этих, поскольку их приметный облик было проще всего описать словами.
Леомэн в отчаянии обхватила голову руками. Редкость?! Да некоторые рыцари тратят целые жизни на бесплодные поиски, так и не удостоившись даже мимолетного взгляда этих созданий! Теперь ей было совестно признаться, что она сама допустила оплошность в наставлениях. Когда воительница просила его не выбирать слишком крупных существ, она имела в виду тварей размером с обычного гиппогрифа — ведь даже они казались чересчур приметными для тайных миссий.
Что же касается созданий еще более колоссальных... Из-за их исключительной редкости Леомэн и помыслить не могла, что Джаяд натолкнется на них в астральном чертоге. К тому же в самом начале ритуала, перечисляя откликнувшихся зверей, юноша ни словом не обмолвился о драконах. На самом деле воительница намеревалась порекомендовать ему приручить крылатого пегаса или священного сокола — кого-то, кто по габаритам не сильно превосходил обычного коня.
В итоге Джаяд мало того что привязал к себе огромного гиппогрифа, так еще и упустил невероятную возможность стать повелителем дракона. И виной тому была её нечеткая формулировка. Впрочем, в тот миг ситуация требовала спешки, времени на долгие размышления не оставалось, и ей пришлось на ходу цитировать базовые правила из монастырских гримуаров.
— Ничего страшного, в будущем наверняка представится другой шанс, — беззаботно махнула рукой я.
Невероятная популярность братца Джаяда среди священных созданий не стала для меня сюрпризом. Еще в бытность нашу в Кандоре, когда мы ходили поглазеть на караван Королевского зверинца, перевозивший редких бестий, Джаяд умудрился спровоцировать яростное буйство Пернатого Змея.
Тогда один из погонщиков отвесил Джаяду пинок, что привело скрытого в клетке змея в неописуемую ярость — тварь мгновенно испепелила обидчика молнией, обратив в кучку пепла. А ведь Пернатые Змеи тоже являлись выходцами из Высших Сфер.
— Ладно, что сделано, то сделано. Раз уж ты призвал этого великана, встает другой вопрос: чем мы будем его кормить? В моем «Бестиарии Небесных Сфер» нет ни единого упоминания о рационе гиппогрифов, — со вздохом произнесла Леомэн, потирая виски.
Гиппогрифы технически не относились к чистокровным небожителям, поэтому церковный справочник обходил их стороной.
— О, насчет этого можете не переживать. Гиппогрифы всеядны. Они предпочитают свежее, качественное мясо с хорошими жилками, но также с удовольствием лакомятся бобовыми культурами и сочными корнеплодами, — со знанием дела ответила я.
Пусть в священных книгах Ордена Света об этом не упоминалось, однако гиппогрифы уже очень давно использовались в качестве верховых зверей в земном мире. В моей «Книге о Монстрах» повадки этих существ были расписаны до мельчайших подробностей: от оптимальной температуры и влажности в загоне до высоты потолков и правильного выбора древесины для кормушек.
— Но ведь то правила для обычных гиппогрифов! — возразила Леомэн, нахмурившись. — Этот священный зверь лишь внешне напоминает гиппогрифа, но его истинная природа совершенно иная. Боюсь, земные методы ухода здесь окажутся бесполезны, а то и вовсе навредят ему.
***