Глава 671 Призыв Небесного Скакуна.
.
За этими безрадостными размышлениями мы и не заметили, как приблизились к городским воротам. Контроль на входе в Кандор заметно ужесточился. В толпе то и дело шептались, будто стражники и регулярные войска начали спускаться даже в заброшенные шахты и тоннели Подземного мира, пытаясь взять под надзор тамошние проходы. Всё это лишь доказывало, какую колоссальную угрозу теперь представляла собой разбушевавшаяся Скверна.
Впрочем, суровость закона ощущали на себе лишь простые горожане и беженцы, пытавшиеся укрыться за стенами. К тем же, кто покидал крепость — наемникам, авантюристам и профессиональным егерям — стража относилась на удивление снисходительно. Завидев вооруженных до зубов бойцов, гвардейцы у ворот лишь негромко бросали им вдогонку напоминания: за головы любых чудовищ в окрестностях Кандора комендант назначил щедрую награду из городской казны.
Миновав ворота, мы обнаружили, что суета не утихала и за пределами стен. Во внешнем кольце поселений выстраивались ровные шеренги закованных в латы солдат. Судя по тяжелым баллистам, осадным орудиям и обилию огнестрельного оружия, которое грузили на телеги, этот внушительный контингент тоже готовился к полномасштабному рейду в дикие земли.
— Давненько я не видела, чтобы эти заносчивые лорды отправляли регулярную армию на охоту за тварями, — Леомэн окинула полки одобрительным взглядом. — Похоже, строгий рескрипт императора всё-таки возымел действие. Что ж, не будем терять времени.
Мы оставили позади последние бедные кварталы предместий и направились прямиком в Пустошь. И лишь тогда до меня дошло, что мы допустили досадную оплошность. Изначально мы с Джаядом планировали выслеживать монстров верхом, но внезапная встреча с Леомэн и долгие разговоры настолько отвлекли нас, что мы напрочь позабыли забрать наших вьючных лошадей со двора.
Разумеется, многие искатели приключений и следопыты, тянувшиеся по тракту параллельно с нами, шли на своих двоих. Физическая форма этих людей давно превосходила пределы возможностей обычных смертных — для них не составляло труда пробежать пару десятков лиг с полным походным снаряжением.
Но я слишком привыкла к комфорту, который дарили верховые животные, и перспектива тащиться на своих двоих по кочкам и грязи меня совсем не прельщала. В конце концов, я ведь ведьма, а не какой-нибудь неутомимый бродячий рейнджер или закованный в сталь рыцарь. Зачем так измываться над собой?
— Хм, вблизи городских стен всех тварей наверняка уже перебили гвардейцы и охотники за головами, — Леомэн обернулась к нам, проницательно заметив моё кислое лицо. — Нам нужно продвинуться гораздо дальше вглубь диких земель. Пожалуй, двинемся верхом.
Мы с Джаядом растерянно переглянулись. Верхом? Но откуда здесь взяться лошадям? Разве что развернуться и попытаться арендовать парочку кляч у местных фермеров на окраине?
— Хе-хе, глядите в оба, я покажу вам небольшое чудо, — Леомэн лукаво прищурилась. — Рано или поздно я обучу этому искусству и тебя, Джаяд.
С этими словами воительница извлекла из поясного подсумка пучок жестких конских волос. Зажав их в ладонях, она опустилась на одно колено прямо на пожухлую траву и, сомкнув пальцы, негромко зашептала слова молитвы.
Она молилась на безупречной, тягучей латыни. Смысл её священного воззвания сводился к смиренной просьбе:
«О Всевышний, ниспошли своего святого вестника, дабы помог он мне покинуть сие место и благополучно достичь земли обетованной...»
В то же мгновение фигуру Леомэн окутало ослепительное, струящееся сияние. Прямо под её коленом вспыхнул колоссальный, сотканный из чистого первозданного света концентрический круг — священная рунная печать. Воздух содрогнулся от пронзительного, звонкого ржания, и из ослепительных искр, величественно перебирая копытами, соткался белоснежный скакун.
Я потрясенно захлопала глазами. Ещё секунду назад здесь было пустое поле! Откуда взялась эта великолепная белая лошадь? Неужели Леомэн только что призвала существо из высших, небесных сфер?
В тот же миг поток чужеродных знаний хлынул в моё сознание. «Священный скакун» — так назывались эти существа. Исполинские кони, обитающие в небесных чертогах; они способны нести на себе многие сотни фунтов веса и преодолевать тысячи ли за один лишь день. Они кротки, беззаветно верны и считаются лучшими из возможных скакунов, однако их рацион до крайности прихотлив.
«Призыв Небесного Проводника» — священное искусство, доступное любому посвященному служителю Ордена Света. Через ментальную связь призыватель обращается к Высшим Сферам и, заключив союз с благородным существом, обретает способность перенести его в наш мир.
Отношения между призывателем и призванным строятся на принципах дружбы и взаимного доверия. Власть призывателя над небесным существом не является принудительной; если узы охладеют, гордый посланник Небес попросту перестанет откликаться на зов.
— Ху-у... Ху-у... — Леомэн тяжело поднялась на ноги, часто дыша. Видимо, призыв столь мощного существа стоил ей немалых сил, однако она всё же одарила нас светлой улыбкой. — Ну, Джаяд, что скажешь?
— О-о! Потрясающе! — мы с братом зааплодировали в такт. Это и вправду было нечто запредельное — впервые в жизни я видела магию, способную воплощать обитателей высших сфер прямо здесь, в земной юдоли.
— Мои успехи — сущая мелочь. Настоящие мастера-клирики способны призывать куда более могущественных сущностей; поговаривают, что великие святые мужи древности могли вызвать даже Небесного Дракона, — Леомэн скромно потупилась, хотя довольная улыбка, тронувшая уголки её губ, выдавала, как приятно ей было слышать наши восторженные похвалы.
Священный скакун приблизился к своей госпоже. Леомэн бережно погладила коня по мощному крупу и шее, а затем извлекла из сумы кристально чистый цветок, который казался выточенным из прозрачного льда, и протянула его животному.
Тут-то я и поняла, в чем подвох с «прихотливым рационом». Моя память услужливо подсказала название: «Небесный Хрустальный Цвет». Эти редчайшие растения могли произрастать лишь в священных местах, наполненных чистейшей энергией света. Стоило впитать хоть каплю чужеродной магии — и цветок мгновенно увядал.
Кормить скакуна столь драгоценным даром каждый раз при вызове? Это же целое состояние! Мои обычные вьючные лошади были куда неприхотливее: пара фунтов моркови да горсть соевых бобов — и они довольны. А ведь только минуту назад эта магия казалась мне пределом удобства.
— Скажи, Леомэн, а хватит ли его на всех троих? — с сомнением спросил Джаяд, оглядывая величественного коня. В отличие от меня, чей разум был полон древних знаний, он не понимал, что этот скакун легко выдержал бы не то что троих, а, по всем канонам, с десяток седоков.
— Хе-хе, с чего ты взял, что мы все поедем верхом? — рассмеялась она. — Мы с твоей сестрой займем седло, а ты, Джаяд, пробежишься следом.
— Что? — мы с братом синхронно вытаращили глаза. Использовать легендарного скакуна, способного домчать до края света за сутки, чтобы заставить человека бежать рядом? Это что, намеренная травля? Хотя, положа руку на сердце, я знала: Джаяду такой кросс — что слону дробинка.
— Это лишь разминка. Все святые рыцари через это проходят. Не волнуйся, я не заставлю Небесного скакуна идти в полный опор. Справишься — и сегодня же я обучу тебя искусству призыва, — Леомэн соблазнила его наградой.
В наш-то век устраивать подобные забеги по пересеченной местности? Она явно судила о способностях Джаяда по его подготовке месячной давности, не догадываясь, что подобные упражнения для него уже — вчерашний день.
В этот момент Джаяд, озадаченно почесав затылок, проронил:
— Постой... А мне кажется, я уже понял, как призвать небесное существо.
— Что? И когда же ты этому научился? — Леомэн мгновенно насторожилась. В её глазах мелькнула тень тревоги: неужели за тот месяц, что она отсутствовала, кто-то успел наставить его на путь истинный? Быть может, это дело рук проклятого Культа Зари?
Если это так, то она совершила роковую ошибку. Леомэн с самого начала считала требование наставников отправиться в столицу, чтобы присутствовать на скучных собраниях знати, глубочайшей глупостью. Пытаться перетянуть на свою сторону этих никчемных аристократов-неудачников — куда меньшая ценность, чем воспитать такой редкий талант. К счастью, парень, казалось, ещё не успел окончательно уйти из-под её опеки.
— Да вот, только что, — простодушно ответил Джаяд. — Разве леди Леомэн не показала мне всё наглядно, когда демонстрировала технику?
— Что? Ха-ха-ха! — Леомэн залилась звонким, искренним смехом. — Да быть того не может! Ты хочешь сказать, что постиг тайны высшей теургии, просто посмотрев один раз? Оставь свои фантазии, малыш. Когда догонишь меня, я сама шаг за шагом обучу тебя и теоретическим принципам, и священным молитвам, и способам связи с небесными чертогами.
Она явно не верила ни единому его слову.
— Но я, правда, чувствую, что смогу, — упрямо настаивал Джаяд.
Он повторил за ней движение, сложив ладони в молитвенном жесте, и опустился на одно колено. Леомэн не стала его останавливать — напротив, с легкой ироничной улыбкой она приготовилась наблюдать, как он будет разыгрывать свой «спектакль».
— Что-то не так... — Джаяд нахмурился, вглядываясь в пустоту перед собой. — Чувствую, что чего-то не хватает. Какой-то необходимой основы.
— Тебе нужен медиум, — уже мягче, без тени насмешки, подсказала она. — Для призыва небесного существа необходимо удерживать в ладонях проводник силы.
— Медиум? — Джаяд вновь свел брови к переносице. Откуда ему было взять подобный артефакт?
— Постой! — меня вдруг осенило. — Кажется, у меня есть то, что может подойти!
***