Глава 670 Утраченная надежда.
.
Наполеон... Овеянное бессмертной славой имя, которое я прекрасно знала ещё по своей прошлой жизни. И в этом мире, как я успела уяснить из многочисленных исторических хроник, Бонапарты вовсе не потерпели краха. Династия великого корсиканца по-прежнему удерживала императорский трон Франции. Более того, здесь его свершения казались ещё грандиознее и монументальнее, ведь именно он железной рукой сокрушил и обуздал Скверну, едва не поглотившую французские земли.
В моей памяти всплыла ещё одна странность, прежде казавшаяся мне необъяснимой: почему Иберийская Империя столь щедро раздавала феодальные владения в Новом Свете, наводнив Южную Америку целой плеядой наместников, герцогов и великих принцев? Теперь всё встало на свои места. Это делалось ради одной цели — распространить сияние монаршей милости на заморские рубежи и удержать тамошнюю Скверну в узде.
— Но позвольте, — не удержалась я от нового вопроса. — До того, как Иберия и прочие европейские державы огнём и мечом прорубили туда путь, на тех землях ведь не было христианских монархов? Неужели до прихода конкистадоров весь Американский континент исходил Скверной?
— Разумеется, нет, — Леомэн смерила меня долгим, проницательным взглядом. — У них, само собой, существовали собственные оплоты порядка. Империя Майя, Империя Ацтеков, Империя Инков — каждая из этих цивилизаций владела своими священными реликвиями. Пускай их титулы и сакральные обращения звучали для нашего уха чуждо, их метафизическая суть оставалась неизменной. Это была всё та же державная, суверенная воля.
Разнообразие титулов верховных правителей в этом мире и впрямь способно было свести с ума. Французская Империя, британский Суверен, священный август Священной Римской Империи, византийский василевс, самодержец и царь заснеженной Руси, османский султан, персидский Шахиншах — Царь Царей...
Когда я только начинала лихорадочно восполнять пробелы в исторических знаниях этого мира, у меня голова шла кругом от подобного терминологического изобилия. Все эти громкие звания, по сути, обозначали одну и ту же наивысшую ступень самодержавной власти, однако из-за языковых барьеров и уникальных культурных традиций каждого народа они разительно отличались.
Тогда же у меня зародилось смутное подозрение: почему абсолютно все государства этого мира столь маниакально стремились к централизации и объединению под началом единого, абсолютного правителя? Или, по меньшей мере, пытались сохранить хотя бы видимость нерушимого имперского пространства?
Теперь пазл, наконец, сложился. Весь этот миропорядок существовал лишь ради того, чтобы мощью венценосного суверенитета подавлять Скверну. Крошечные графства и вольные баронства попросту не имели шансов выжить в одиночку — они вынуждены были присягать на верность могущественным соседям, выменивая свою покорность на мистический порядок и защиту. Пускай степень реального контроля столиц над окраинами порой казалась сомнительной, центробежные силы в таких государствах оставались ничтожно малы.
Это породило причудливую форму геополитического устройства: большинство империй представляли собой рыхлые, децентрализованные, но при этом абсолютно нерасторжимые перед лицом внешней тьмы союзы.
Между тем Леомэн тяжело вздохнула, и в её голосе скользнула мрачная меланхолия:
— Увы... Когда эти древние заморские империи пали под натиском завоевателей, их священные реликвии были осквернены и вывезены сюда, в Старый Свет. Из них отлили новые Имперские Артефакты. До меня доходили слухи, что нынешняя верховная святыня Иберийской Империи была переплавлена как раз из захваченных реликвий трех великих цивилизаций: Майя, Инков и Ацтеков. Собственно, именно после этого триумфа иберийские монархи и обрели законное право именоваться императорами.
От этих слов меня обдало леденящим ужасом. Подобное злодеяние невозможно было описать никакими человеческими словами. Вторгнуться на чужую землю, предать мечу цветущие государства, умыть кровью коренные народы, а затем — в довершение всех зверств — переплавить их священные святыни, чтобы выковать из них венец собственной тирании... Это было не просто завоевание. Это было изощренное, варварское сокрушение самой души побежденных народов.
— Колонизация в те времена была делом отнюдь не простым, — продолжала Леомэн, и в её голосе зазвучали гордые ноты. — Территории, подконтрольные коренным народам Нового Света, на самом деле были невелики. Особенно в Северной Америке, где индейские племена всё ещё жили общинным строем. Бескрайние просторы оставались погружены в первобытную дикость и тьму, кишащую монстрами. Когда наши предки впервые высадились на эти берега, они словно ступили в доисторический ад. Пробиваясь сквозь непрерывные яростные натиски полчищ чудовищ, они шаг за шагом отвоевывали землю, чтобы заложить первые форпосты.
Леомэн говорила с явным самосознанием и гордостью. Оно и понятно: будучи пуританкой до мозга костей, она видела в покорении Америки лишь доблестный и священный подвиг отцов-основателей. Рассказывая об этом, она, очевидно, стремилась пробудить в Джаяде чувство сопричастности к великой истории и укрепить его рыцарскую честь.
Увы, я могла лишь с глубоким презрением относиться к подобным «подвигам». Если хроники этого мира хотя бы в общих чертах походили на историю моей прошлой жизни, то первопроходцы после высадки наверняка выжили лишь благодаря помощи коренного населения.
Более того, в этих реалиях поддержка туземцев, должно быть, оказалась куда весомее. Ведь если Новый Свет действительно изнывал от засилья магических тварей, то без заступничества местных племен и их сакральных знаний о выживании пришельцы не продержались бы и месяца.
И всё же колонизаторы отплатили за добро злом. Изучая политическую карту Северной Америки, я до сих пор отчетливо видела Британские Тринадцать Колоний, Французскую Луизиану, Иберийскую Мексику и прочие владения. Лишь на далеком северо-западе сияло обширное белое пятно с сухой надписью: «Земли под контролем индейских племен».
Индейцев всё равно безжалостно изгнали из родных краев. Эти жестокие завоеватели оттеснили их на дикий Запад. Пожалуй, единственной хорошей новостью было то, что Соединенные Штаты так и не обрели независимость. А значит, здесь пока не случилось ни кровавого покорения Дикого Запада, ни резерваций, ни варварских законов о снятии скальпов за вознаграждение.
И то, что Америка не сумела отделиться от метрополии, как я теперь понимала, напрямую обусловлено метафизической природой монаршего суверенитета. Колонии попросту не могли выжить без мистической защиты Британской короны, сдерживающей Скверну. Разве что им пришлось бы провозгласить Джорджа Вашингтона полноценным королем на американской земле.
Поскольку этот исторический экскурс вызывал у меня лишь глухое раздражение, я поспешила увести разговор в сторону:
— Ты упомянула, что племенной строй коренных народов не позволял им подавлять Скверну на больших расстояниях?
— Именно так, — Леомэн охотно делилась знаниями. — По сути, они её и не подавляли. В древности люди были вынуждены сбиваться в племена и укрываться за стенами укрепленных городищ, бесконечно отражая набеги монстров. Если застава падала, выжившие просто бежали. Некоторые племена выбирали кочевой образ жизни, постоянно отступая туда, где тварей было поменьше. Ведь закон этого мира прост: чем сильнее Скверна поражает землю, тем быстрее на ней рождаются новые чудовища.
Эти слова полностью перевернули мои былые представления о первобытных племенах и кочевниках, но вместе с тем подарили бесценную зацепку. Там, где укореняется Скверна, неизбежно плодятся магические твари. Это исчерпывающе объясняло, почему в колониальной империи, даже в самом сердце метрополии неподалеку от королевского двора, до сих пор беснуются монстры. Их невозможно истребить окончательно, пока жива сама порча.
Однако по-настоящему сокрушительным для моего мировоззрения стало главное откровение этой беседы. Только абсолютная, неделимая королевская власть способна сдерживать Скверну. И эта власть ни в коем случае не должна слабеть. Получается, даже модель конституционной монархии здесь нежизнеспособна — правитель обязан оставаться священным и неограниченным демиургом.
Это означало крах любых надежд на привычный прогресс. В этом мире буржуазные революции были метафизически невозможны. Человечество оказалось навечно заперто в тисках абсолютизма, обреченное вечно балансировать на краю искажения и первозданной тьмы.
Разве что на трон взойдет абсолютный праведник, великий мудрец или святой муж, готовый стать безупречным владыкой — в противном случае человеческое общество навечно застынет в этом тупике. Какими бы семимильными шагами ни развивались технологии, фундаментальное положение простого человека в этом мире изменить невозможно. А судя по тем бесчинствам и нищете, что я каждый день наблюдала на самых низах, нынешний император Иберии уж точно не походил на подобного спасителя.
Что же касается истинной природы Скверны... Кому знать о ней, как не мне, если я сама являюсь одним из её тайных проводников? Я давно изучала эту заразу и прекрасно понимала: у неё существуют тысячи самых разных истоков.
Среди обездоленного, задыхающегося в нищете люда расползались бесчисленные ереси и нечестивые учения. Измученные бесконечными страданиями простолюдины судорожно цеплялись за любую, пусть даже самую призрачную веру, способную подарить им хотя бы крупицу утешения. Сектантам достаточно было раздать голодной толпе несколько лепешек, чтобы мгновенно заполучить целое воинство преданных последователей.
Безумные, искажающие разум полотна и нечестивые глифы божеств способны были безвозвратно извратить рассудок человека, стоило лишь на мгновение зафиксировать на них взгляд. Внешне несчастный мог оставаться прежним, но внутри его сущность перерождалась во что-то совершенно иное, чуждое — и я уже не раз сталкивалась с подобным кошмаром.
Вдобавок ко всему в толпе укрывались многочисленные инородцы. Чуждая кровь незаметно растворялась среди человеческого рода. Скрываясь в глухих трущобах и влача жалкое существование, эти существа лишь выжидали удобного момента, чтобы вернуть былую славу своих видов.
Да и сама разлитая в воздухе магия, божественная сила, которую различные Церкви непрестанно призывали в этот мир, ядовитые отходы колдовских изысканий — всё это служило неиссякаемыми источниками Скверны. Если в термодинамике существует закон необратимого роста энтропии, то магические приливы были её мистическим эквивалентом в этом безумном мире.
Королевская власть оставалась единственным стабилизатором, сдерживающим эти разрушительные процессы. Однако закон метафизики суров: чем дольше этот невидимый барьер — сдерживает напор, тем сокрушительнее и ужаснее окажется взрыв, когда оковы суверенитета окончательно падут.
***