Глава 668 Теневая политика.
.
С тех пор как в прошлом месяце она объявила, что отправляется на высокий совет в Имперскую столицу, о ней не было ни слуху, ни духу. Я грешным делом подумала, что неотложные дела навсегда увели её из этих краев, и никак не ожидала увидеть вновь. И вот теперь она стояла внизу, у самого крыльца, провожая нас мягкой, едва приметной улыбкой.
Она была непозволительно, ослепительно красива. Сама её сущность словно источала тончайшее, едва уловимое святое сияние. Появление девы на этой невзрачной городской улочке походило на расцвет белоснежного лотоса посреди болотной жижи — случайный прохожий неизбежно обратил бы на неё взор, не в силах противиться этому очарованию.
И всё же люди, сновавшие вокруг и невольно уходившие в тень на её фоне, оставались абсолютно слепы к этой сокрушительной грации. Они безразлично шествовали мимо, проходя по своим делам. Причину я знала слишком хорошо: Леомэн прибегла к искусной магии отвода глаз, и для обывателей она казалась самой заурядной, ничем не примечательной горожанкой.
— Леди Леомэн! — с теплой улыбкой поприветствовал её Джаяд.
Он неизменно питал глубокое уважение и симпатию к этой благородной деве, ведь именно она когда-то наставила его на путь паладина и преподала первые уроки священного мастерства. Да и подаренная ею девятихвостка уже не раз выручала брата в самых отчаянных переделках.
— Рада нашей встрече, Джаяд. Я вернулась, — Леомэн слегка наклонила голову, а затем перевела взгляд на меня: — И твоя сестрица тоже здесь.
«Что еще за "твоя сестрица"? Будто у меня нет имени! Неужели так трудно назвать меня Парулой?» — мысленно заворчала я, недовольно надув губы.
— Леди Леомэн, почему ваше путешествие столь затянулось? Я уже всерьез опасался, что вы покинули эти земли насовсем, — учтиво поинтересовался Джаяд.
— Аристократы и столичные бюрократы увязли в бесконечных дрязгах, — на безупречном лице Леомэн проступила тень глубокой, изнуряющей усталости. — Убедить их выставить гарнизоны или хотя бы утвердить план совместной обороны границ оказалось непосильной задачей. Каждая благородная фракция радеет лишь о собственной выгоде, стремясь урвать кусок пожирнее и не потерять при этом ни единой монеты. Координация их шкурных интересов превратилась в бесконечную череду пустых, утомляющих совещаний.
Можно было лишь догадываться, какими муками для чистой, преданной вере служительницы Церкви обернулась необходимость часами выносить пустую болтовню вельмож. Такие люди, как она, всем сердцем презирали подковерные интриги, лицемерие и алчную борьбу за власть.
Увы, если Церковь желала расширять свое влияние, ей волей-неволей приходилось заискивать перед дворянством. Особенно тяжело приходилось адептам неофициальных, неортодоксальных орденов — им кровь из носу требовалась поддержка хотя бы мелких провинциальных лордов. Даже Равиас, если вспомнить, был вынужден тратить силы на то, чтобы снискать благосклонность знати ради укрепления позиций Культа Чревоугодия.
— Клянусь небесами, этот никчемный граф весь месяц только и делал, что пускал слюни, уставившись на мое тело! — внезапно в сердцах выпалила Леомэн, теряя привычное самообладание. — Жирный боров всерьез полагал, будто я ничего не замечаю. Хуже того, за моей спиной он втихую принимал посланников отступников и даже тайных представителей запретных культов. Я знала о каждом его шаге! Ума не приложу, почему мой наставник выбрал для союза именно эту тупую свинью... Вы даже не представляете, через какой кошмар мне пришлось пройти за этот месяц. Как же мне хотелось просто спустить его с лестницы хорошим пинком!
Леомэн больше не могла сдерживать накопившуюся горечь и вовсю изливала душу, жалуясь на дипломатические тяготы. От её привычного образа неприступной, холодной и возвышенной воительницы света не осталось и следа — настолько сильно её задели эти политические игры.
— Ха-ха, но ведь именно таких олухов легче всего склонить на свою сторону, — примирительно улыбнулась я. — С умными и волевыми аристократами договориться куда сложнее.
Эти слова лишь вторили тайной стратегии, о которой Равиас как-то обмолвился на совете: для вербовки и расширения влияния ордена всегда выбирались вельможи или чиновники определенного пошиба — падкие на плотские утехи, жадные до золота и обделенные глубоким умом. Подобными марионетками на удивление легко управлять.
Стоило лишь наметить цель, как в ход пускались проверенные средства: тайные подношения, золото, покладистые девы и редкие артефакты. Оказывая глупцу всестороннюю поддержку — вплоть до тайного устранения его политических конкурентов, — орден возносил его на вершину власти. Взамен новоиспеченные высокопоставленные покровители обеспечивали Церкви неприкосновенность и даровали особые привилегии, а некоторые, наиболее прямодушные, и вовсе официально принимали тайную веру.
— Клянусь честью, можно ли воздвигнуть нечто великое, опираясь на столь ничтожных червей? — Леомэн устало вздохнула, словно сбрасывая с плеч тяжелый груз. — Слушать их бесконечную брань в зале советов было истинной пыткой. Дождавшись, пока они придут хоть к какому-то подобию согласия, я улучила миг и поспешила вернуться обратно.
— И к какому же решению в итоге пришел высокий совет? — спросила я с напускным любопытством, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно будничнее.
В действительности же меня прошиб холодный пот. Я прекрасно знала, что этот съезд аристократов созывался ради одной цели — обсудить зловещие проявления Скверны, расползающейся в окрестностях. А ведь первоисточником этого губительного увядания, скорее всего, являлась я сама.
По правде говоря, я и по сей день не до конца понимала, почему мое присутствие источает эту заразу и порождает столь катастрофические последствия. Единственной разумной догадкой оставалось нечестивое влияние Повелителя Мух.
Разумеется, планы верхушки относительно борьбы со Скверной интересовали меня в первую очередь. Если бы совет постановил провести тотальную чистку и поголовный досмотр горожан на предмет скрытой порчи, мне не осталось бы ничего другого, кроме как немедленно схватить Джаяда в охапку и бежать из этих земель без оглядки.
— Согласно прорицаниям Высшего Королевского Ковена, в ближайшее время на Вальядолидский регион обрушится колоссальный прорыв диких тварей. И Кандор, без сомнения, примет на себя первый, самый яростный удар, — поделилась Леомэн. — Столичные мудрецы убеждены: стоит нам сокрушить это полчище монстров, как источаемая ими Скверна развеется сама собой. Поэтому все доступные легионы решено стянуть для обороны ключевых форпостов и пограничных городов.
«Что за вздор?» — я едва сдержала изумление. С какой стати эти напыщенные лорды вообразили, будто истребление лесных чудовищ способно исцелить землю от глубокой метафизической порчи? Подобный шаг — лишь попытка залечить внешние симптомы, совершенно не затрагивающая корень болезни.
Разумеется, высказать свои мысли вслух я не могла — это мгновенно навлекло бы на меня подозрения. Приходилось молча сносить этот абсурд, хотя в глубине души я ликовала: слепота высших чинов была мне только на руку, ведь их подозрения падали на кого угодно, но только не на ведьм моего круга.
— Леди Леомэн, значит, их единственный план — собрать армию и дать генеральное сражение монстрам у стен городов? — Джаяд пришел мне на выручку, мастерски перехватив нить разговора, чтобы прощупать почву.
— Именно так, — с горькой усмешкой подтвердила Леомэн. — На совете звучало великое множество полярных мнений, но после долгих прений большинство лордов сошлись на версии с монстрами. Дескать, уничтожим тварей — исцелится и земля. Хех, очевидно, что за всей этой комедией стоят еретики, которые усердно дули в уши доверчивым дворянам.
Теперь картина прояснилась окончательно. Благородные мужи и чиновники, пользовавшиеся поддержкой официальной, ортодоксальной Церкви, изначально ратовали за тотальные обыски внутри городских стен. И это логично: под предлогом поиска источника Скверны им было бы крайне выгодно разгромить подпольные гнезда конкурирующих конфессий.
В свою очередь, обосновавшиеся в трущобах тайные культы и отступники отчаянно не желали, чтобы благодатная почва, на которой они процветали, подверглась разорению. Начнись масштабные чистки — и от их тайных прибежищ не осталось бы и следа. Вот почему их шпионы приложили все усилия, чтобы перевести стрелки и возложить всю вину за появление Скверны на лесное зверье за пределами городских стен.
Тот факт, что итоговым решением совета стало истребление магических тварей, наглядно доказывал: отступники и тайные культы сумели захватить инициативу в кулуарах. Разумеется, это вовсе не означало, будто официальная Церковь уступала им в силе или влиянии. Однако число признанных государством ортодоксальных орденов было строго ограничено, в то время как плодившиеся среди простого люда еретические секты брали своим бесчисленным множеством.
К тому же, даже среди представителей канонических конфессий нашлось немало тех, кто содрогался при одной мысли о тотальном городском досмотре. Глупо было бы полагать, будто за закрытыми дверями своих монастырей они не предавались греховным и непотребным делам, сокрытым от чужих глаз. Да и обосновавшиеся в жилых кварталах нечеловеческие расы и чужаки явно не испытывали восторга от перспективы визита инквизиторских ищеек.
В итоге столь разные и враждующие фракции временно сошлись в шкурных интересах, решив единодушно переложить всю вину на диких монстров за стенами. Весьма изящный ход — ведь лесные чудовища при всем желании не могли отправить своего делегата на высокий совет аристократов, дабы тот выступил с опровержением.
Как бы то ни было, подобный вердикт был мне только на руку. И все же один вопрос продолжал терзать мой разум, а потому я не удержалась и спросила:
— Но ведь одних лишь кулуарных споров аристократии недостаточно, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки? В конечном счете, последнее слово и право повелевать лордами должны оставаться за Его Императорским Величеством?
— Наш государь сейчас по уши увяз в заморских кампаниях и делах Африканского континента, так что ему совершенно не до провинциальных неурядиц, — ответила Леомэн. — Если бы Вальядолид не находился в такой опасной близости от Мадрида, Его Величество, вполне возможно, и вовсе не обратил бы внимания на наши беды. Теперь совет направит в столицу официальный доклад, и как только император подпишет соответствующий указ, легионы придут в движение.
Леомэн на мгновение задумалась, а затем добавила:
— Впрочем, на сей раз государь все же проявил известную долю беспокойства. До меня дошли слухи, что он вознамерился перековать один из древних Имперских Артефактов, дабы наделить его еще более сокрушительной мощью. Кроме того, он призвал на помощь своего венценосного кузена, с которым поддерживает весьма доверительные отношения. Так что со дня на день наместники получат высочайший рескрипт.
***