Глава 667 Гатанотоа.
.
Спустя некоторое время Джаяд вернулся. К этому моменту я уже выпила регенерирующий эликсир, полностью исцеливший мои раны и припухлости, и успела одеться. Однако поразивший меня каменный недуг так и не отступил.
Мы с Джаядом мимолетно встретились взглядами, но тут же густо покраснели и поспешно отвернулись друг от друга. Мы оба, не сговариваясь, хранили стыдливое молчание о том, что произошло совсем недавно, — это было слишком неловко.
— Проклятие Окаменения — один из самых распространенных и в то же время практичных темных недугов. В любой алхимической лавке обычно найдутся зелья для его снятия, так что завтра мы можем просто купить флакон. Или я могу выйти за ним прямо сейчас, — предложила Вия, напоминая, что в ночные часы работают особые заведения для таких ночных созданий, как она.
— В этом нет нужды. Мне кажется, я способен совладать с этим. Заклинание Очищения! — Джаяд взмахнул рукой, и на меня пролился поток теплого, благодатного света.
Скверное, чужеродное ощущение, сковывавшее плоть из-за петрификации, мгновенно испарилось, и по телу разлилась приятная истома. Тем не менее, само окаменение не исчезло — я по-прежнему отчетливо осязала зловещую жесткость в районе левого плеча.
— Значит, придется действовать вот так, — Джаяд мягко отодвинул ворот только что надетого мною платья и прижал ладонь, излучавшую мягкое сияние, прямо к моему плечу, где проступила серая корка.
На сей раз чары подействовали: пораженные участки кожи под его пальцами вновь обрели прежнюю нежность, белизну и шелковистый блеск. Все еще сомневаясь в успехе, брат бережно коснулся плеча еще несколько раз, проверяя плоть.
— М-м... Хватит гладить меня, все уже прошло! — я со смущением уклонилась от его ладони. В глубине души я содрогнулась от мысли: какое счастье, что проклятие не поразило грудь, иначе ему пришлось бы разминать мне её.
— Парула, что именно ты узрела в той мастерской? Подвергнуться столь чудовищному проклятию... Может, отправимся туда прямо сейчас и уничтожим всех подонков, устроивших эту засаду?! — в глазах Джаяда зловеще полыхнула яростная жажда крови.
— Нет, постой! В той комнате уже никого нет, там остались лишь полотна. Но каждая картина — это смертоносный капкан. Вся мастерская — сплошная ловушка! — поспешно воскликнула я.
Теперь-то картина происходящего, наконец, сложилась в моей голове. Стало предельно ясно, почему то проклятое полотно выставили прямо напротив входа: расчет был на то, что любой, кто распахнет дверь, в первую же секунду наткнется на него взглядом и мгновенно обратится в статую.
Остальные холсты, без сомнения, тоже являлись ловушками, пускай их триггеры и не были завязаны на прямое созерцание — ведь когда я смотрела на них, проклятие не сработало. Но даже мимолетный анализ этих образов нанес сокрушительный удар по моему ментальному здоровью. Обычный человек, заглянув туда, гарантированно лишился бы рассудка на месте.
Эти коварные и подлые твари предпочли бросить свое логово, оставив вместо себя груду проклятых шедевров. Если бы мы поддались порыву и ворвались туда, то пострадали бы в первые же секунды. А ведь таких масляных полотен там не меньше десятка!
— И все же, сестрица Парула, что конкретно было запечатлено на тех холстах? — с любопытством осведомилась Вия.
— Ну... Изуродованные цветы, неоновый Млечный Путь, клубы темного тумана, за которыми угадывалось некое первородное чудовище, и последнее... — при воспоминании о картине у порога меня вновь затрясло. Она была самой жуткой, и мой разум отказывался облекать её облик в слова.
Одно лишь созерцание этого лика совершало неописуемое ментальное насилие, ввергая в пучину безумия. Я уже сталкивалась с подобным оккультным феноменом прежде, а потому знала наверняка: на холсте был запечатлен Древний Бог. А черной тушью картину залили потому, что сами еретики до смерти боялись смотреть на своего темного владыку.
В тот миг, когда мой разум содрогнулся под лавиной ментального удара, в голове безграничным потоком хлынули запретные, древние знания. Однако они были лишены всякого порядка, представляя собой хаотичный ворох образов, а сокрушительные взмахи плети Джаяда и вовсе выжгли эти воспоминания, превратив мысли в чистый лист. Теперь, как бы я ни старалась, мне едва удавалось выудить из памяти хоть какую-то крупицу угасающего откровения.
Наконец, перерывая обрывки мыслей, я сумела зацепиться за единственное слово, которое вспыхнуло в моем сознании в ту самую секунду, когда я узрела первородный кошмар. Мой разум был не в силах постичь его сокровенный смысл, а голосовые связки попросту не были приспособлены для того, чтобы в точности воспроизвести эти чуждые, гортанные звуки.
Если попытаться передать их лишь приблизительным, доступным человеческому языку созвучием, это прозвучало бы так:
— Гатанотоа...
Услышав это имя, спутники лишь растерянно переглянулись — судя по их лицам, никто из них никогда не сталкивался с подобным. Впрочем, я и не чаяла, что Джаяд, Лорена или Шерлиз окажутся сведущи в столь глубоких оккультных тайнах, а потому, едва договорив, устремила пытливый взгляд на Вию.
Однако и её призрачный лик выражал полное замешательство. Заметив мое немое безмолвное вопрошание, Вия со вздохом покачала головой:
— Нет, я никогда не слышала ничего подобного. Сестрица Парула, не стоит считать меня ходячей энциклопедией, знающей ответы на все загадки мироздания. В столь дремучих и зловещих вопросах, пожалуй, способен разобраться лишь мой достопочтенный и всезнающий отец.
— Равиас?.. — задумчиво пробормотала я.
Если не обратиться за помощью к нему, мне придется томиться в неведении до следующего Схождения Лун, когда откроются врата и я смогу расспросить иных сущностей. Но времени на долгое ожидание у меня не было. А чтобы встретиться с ним и выведать правду, оставался лишь один-единственный путь.
— Те твари, судя по всему, уже спешно покинули свое логово, так что остаток ночи должен пройти безмятежно, — взяла слово Вия. — Мы втроем устроимся в соседней комнате и немного развлечемся. Если же вспыхнет непредвиденная угроза, мы успеем первыми прийти к вам на выручку.
Шерлиз в знак согласия кротко кивнула.
Присутствие этой троицы даровало нам неоспоримое преимущество: будучи порождениями ночи, они бодрствовали в темное время суток, а значит, могли нести дозор и оберегать наш покой. Позади остался безумный, изматывающий день, и я чувствовала себя смертельно уставшей. Мне больше не хотелось думать о проклятом ателье и его тайнах — единственным моим желанием было покрепче обнять Джаяда и провалиться в глубокий, безмятежный сон.
…
Когда на следующее утро мы открыли глаза, для наших ночных дев как раз настало время отходить ко сну. Судя по всему, прошедшей ночью Шерлиз прекрасно провела время в компании новых подруг — когда мы заглянули в их комнату, весь пол был усыпан пестрыми гадальными картами.
Ради собственной безопасности Вия настояла на том, чтобы они устроились на дневной покой вместе, укрывшись в её личном гробу. Что и говорить, у этой призрачной девицы была весьма специфическая манера проявлять дружескую привязанность — приглашать подруг разделить с ней тесное надгробие для девичьих объятий.
Справедливости ради стоило признать, что гроб Вивианы и впрямь являлся неприступной цитаделью: на него были наложены мощнейшие чары абсолютной защиты, а также плетения сокрытия ауры и стабилизации рассудка. Внутри этого убежища можно было восстановить силы в полном покое, но даже если бы враг осмелился проникнуть в сам дом, вся комната была испещрена защитными рунами и сигнальными заклятиями, оставленными вампиршей.
Убедившись, что девочки устроились на отдых, мы с Джаядом вместе покинули дом. На сегодняшний день у нас было намечено немало важных дел, и первым пунктом в нашем списке значилась вылазка за городские стены ради охоты на диких магических зверей.
С тех пор как Шерлиз поселилась в нашей обители, её потребность в свежей плоти возросла многократно. Разумеется, на городском рынке можно было без труда достать сырую говядину, и юная гуль не отказывалась от нее, но подобная пища едва ли приходилась ей по вкусу.
Больше всего её естество жаждало человеческих тел, однако потакать столь чудовищному рациону мы, само собой, не могли. К счастью, плоть магических тварей служила для нее превосходной и невероятно лакомой альтернативой — и чем сильнее и свирепее оказывался добытый монстр, тем изысканнее было его мясо.
Я всем сердцем надеялась привить Шерлиз привычку питаться исключительно магическими тварями, чтобы впредь её разум даже не помышлял о пресыщении человеческой плотью. Для этого нам с Джаядом не оставалось ничего иного, кроме как самолично отправляться на охоту в дикие земли.
К тому же под нашей крышей обитала еще одна дева с весьма специфическими и пугающими гастрономическими наклонностями — Вивиана (Вия). Прежде она без труда покидала обитель под покровом ночи и охотилась самостоятельно, однако с тех пор, как в окрестностях объявился Равиас, она больше не осмеливалась рисковать. Из-за страха быть обнаруженной отцом ей приходилось полностью полагаться на нас с братом: мы буквально вскармливали её собственной кровью.
Увы, подобные скромные подношения едва ли покрывали её истинные нужды. Будучи верной последовательницей Культа Чревоугодия, Вивиана обладала поистине колоссальным аппетитом, и мне приходилось то и дело осушать склянки с Эликсиром Жизни, чтобы восстанавливать собственный кровоток после её трапез.
Как поясняла сама Вивиана, чем выше концентрация маны в крови, тем быстрее и лучше она насыщает голод ночного существа. С этой точки зрения кровь могучих магических зверей подходила как нельзя лучше — она текла в избытке, и её сбор мог стать прекрасным решением, чтобы обеспечить вампиршу сытным рационом.
Наконец, нельзя было забывать и о практической выгоде: ингредиенты, добытые из туш чудовищ, стоили немалых денег на черном рынке. Я могла собрать ценные эссенции, кости и железы для своих повседневных алхимических изысканий или в качестве редких катализаторов для плетения ведьмовских заклинаний. В нашем ремесле никогда не знаешь, какая именно деталь спасет тебе жизнь в грядущий миг.
Однако стоило нам с Джаядом спуститься на первый этаж и ступить за порог дома, как на залитой утренним солнцем улице наше внимание привлек до боли знакомый силуэт. Незнакомка обладала роскошной, сияющей копной серебряных волос, её белоснежная кожа словно источала едва уловимое люминесцентное свечение, а стройные, бесконечно длинные ноги были обтянуты безупречным черным шелком.
***