Глава 665 Скрытый Лик.
.
Итак, мы оказались в патовой ситуации: обе стороны блуждали впотьмах. Мы делили одну лестничную площадку, будучи ближайшими соседями, но оставались друг для друга полнейшей загадкой. Нам их явление казалось неуловимым и призрачным, словно чешуя дракона, мелькнувшая в грозовых тучах, — мы понятия не имели, сколько их там и какова их истинная природа.
Однако и наш с Джаядом образ действий — то, как беспечно и открыто мы входили и выходили, даже не утруждая себя наложением экранирующих чар на квартиру, — в их глазах мог выглядеть признаком абсолютной, пугающей уверенности. Либо же тщательно продуманной игрой, призванной пустить им пыль в глаза.
Они определенно запеленговали отголоски недавнего ритуала: остаточный шлейф магии смерти и отчетливый, терпкий привкус вампирской крови. При этом саму Вию и Лорену они видеть не могли. Из-за этого чернокнижники наверняка решили, что мы прячем в рукаве целое тайное воинство.
К тому же таинственные метаморфозы происходили в соседней квартире. Если им было известно о существовании Вии, то её эманации прежде исходили этажом выше. Это должно было породить у них новые крупицы страха: сколько еще жильцов в этом доходном доме принадлежат к нашему ордену? Вдруг здесь есть и те, о ком они даже не догадываются?
Столь внушительное количество неизвестных, как я полагала, послужило весомым сдерживающим фактором. По крайней мере, в ближайшее время они едва ли осмелятся на открытую агрессию. Но мне в любом случае следовало позаботиться о путях отступления: например, заранее присмотреть новое жилье. Если уж мы не сдюжим в открытом противостоянии, то скрыться из виду нам никто не помешает.
— Может, мне отправиться на разведку? — робко спросила Лорена. — Я ведь способна беспрепятственно проходить сквозь каменные стены и подглядывать за ними.
— Нет, слишком рискованно, — покачала я головой. — Ты совершенно не обучена искусству боя. Позволь мне самой заглянуть туда.
В конце концов, в моем арсенале все еще оставалось Око Бога, способное даровать тайное зрение. Мне требовалось лишь одно мгновение чужого досмотра.
Я прикрыла веки, и мое сознание воспарило, перемещая взор в точку под самым потолком. Духовное зрение пронзило перекрытия доходного дома, устремляясь прямиком к самой дальней квартире на третьем этаже. Мелькнувшие по пути чужие, весьма нескромные житейские сцены я малодушно проигнорировала.
Взор, наконец, достиг заветной цели. Как я и думала, пространство комнат заволакивала едва различимая, колышущаяся дымка черного тумана. Очевидно, именно это вредоносное плетение и блокировало наше с Джаядом обычное восприятие.
Впрочем, барьера подобного уровня было явно недостаточно, чтобы тягаться с силой Ока Бога. Я сосредоточилась, вливая в плетение больше духовных сил, и мой взор победоносно рассек непроглядный мрак.
Оставался лишь один нерешенный вопрос: почувствуют ли обитатели квартиры, что их экранирующие чары взломаны, а за ними подглядывают? Именно из-за этих опасений — страха обнаружить себя и спугнуть птицу раньше времени — я так долго медлила с использованием Ока. Но теперь, раз уж враг сам нанес первый вероломный удар, глупо было церемониться. Если они отринули честный мир, то пускай пеняют на себя.
Моему духовному взору открылось нечто, весьма напоминающее художественную мастерскую. К моему вящему удивлению, внутри не оказалось ни единой души: ни трупов, ни живых людей — лишь бесчисленные полотна, покоящиеся на тяжелых мольбертах или хаотично развешанные по стенам.
Это было крайне неожиданно. Я-то рассчитывала застать здесь банду крадущихся в тенях заговорщиков, плетущих свои зловещие козни, но комната пустовала. Неужто они и впрямь испугались укуса моей ловушки и спешно ретировались под покровом ночи?
К слову, это ателье было мне смутно знакомо. В то злосчастное время, когда Джаяда похитил паразит, я выбиралась наружу через узкое слуховое окно в самом конце коридора. Мой путь пролегал как раз мимо этого помещения, и тогда, мимолетно заглянув сквозь тусклое стекло, я уже видела эти стены, сплошь уволенные зловещими картинами.
Та давняя сцена до сих пор свежа в моей памяти, поскольку те произведения искусства отличались пугающей самобытностью. Сейчас, глядя на них сквозь призму магии, я ощутила все тот же потусторонний мороз. Я приказала фасеточным линзам Ока Бога Мух рассредоточиться, дабы медленно, дюйм за дюймом, просканировать каждое полотно в этой обители.
Все без исключения холсты несли в себе семена безумной, извращенной фантазии. На одних была запечатлена бездна звездного неба, на других — буйство изрыгающих лаву вулканов, на третьих — безмолвие океанских глубин или переплетения диковинных соцветий. Но объединяло их одно: пугающий, гротескный абстракционизм. Казалось, безвестный творец просто выплескивал на ткань огромные порции масляных красок, а затем в исступлении размазывал их голыми руками.
Сияние далекого космоса пестрело ядовитыми, неестественными красками, словно Млечный Путь выкрасили во все цвета радуги. Эта неоновая река изгибалась столь причудливо, что казалась живой, будто краска на холсте до сих пор медленно и тягуче текла.
Под толщей океанских вод клубилась сплошная, грязная масса смешанных пигментов, рождавшая стойкое ощущение, будто в затонувших руинах допотопных цивилизаций копошится первородный ужас.
Изуродованная, искривленная флора выглядела так, словно никогда не рождалась в лоне земной природы. Из этих стеблей распускались цветы с грязно-белыми лепестками и ядовито-желтой каймой, перемежаясь с уже увядшими, гниющими бутонами. В этом кошмарном увядании сквозила безумная, завораживающая эстетика, напоминающая «Подсолнухи» Ван Гога, написанные в период его глубочайшего помешательства.
Подобное открытие окончательно сбило меня с толку. Поначалу я решила, что эти холсты — мазня какого-то бездарного дилетанта, однако при долгом созерцании в них начинала проступать извращенная, гипнотическая художественная красота.
Сквозь хаос абстракции эти образы умудрялись проникать в самые потаенные уголки человеческого разума, пробуждая вскипающие волны эмоций. Столь сильный магнетизм доказывал, что полотна не имели ничего общего с обычным искусством. Напротив, чем дольше я всматривалась, тем сильнее в моем собственном сознании разрастались очаги ментального хаоса и необъяснимой, яростной меланхолии.
Подобное чувство было мне знакомо. Во время моего первого визита на подпольный аукцион я видела, как за баснословные деньги с молотка ушел холст, изображавший уродливого паяца на мрачном чердаке. Та проклятая картина менялась прямо на глазах у зрителя, сочась точно такой же первородной чертовщиной.
Здешние полотна обладали аналогичной природой — они совершали безжалостную ментальную атаку на рассудок любого, кто дерзнет на них взглянуть. Я заколебалась. Очевидно, эти артефакты таили в себе глубокие откровения, и продолжение осмотра могло принести ценные разгадки. Но и цена за эту истину была непомерно высока — риск окончательно лишиться рассудка возрастал с каждой секундой.
Именно в это мгновение мое внимание привлекла самая необычная картина. Она покоилась на мольберте прямо у порога, повернутая лицевой стороной строго к двери. Обычно художники так не расставляют свои работы, если только творец не привык писать спиной к выходу. Единственным разумным объяснением было то, что каждый входящий в комнату должен был в первую же секунду неизбежно упереться взглядом в это полотно.
Поверхность холста выглядела так, словно её преднамеренно залили слоем густой угольно-черной туши. Сквозь эту глухую завесу смутно угадывались всполохи каких-то ярких красок, но плотный мрак надежно скрывал их от чужих глаз. Вряд ли автор плеснул бы сюда целое ведро чернил, желай он явить свое творение обычному гостю.
Поддавшись любопытству, я вознамерилась пробить духовным взором этот чернильный щит и узнать, что же там спрятано. Но стоило Оку Бога проницать темную пелену, как я поняла, что больше не способна отвести взгляд.
За завесой туши скрывалось немыслимое, деформированное и гротескное чудовище. Оно было испещрено толстыми, извивающимися щупальцами, длинными хоботами и бесчисленными, выпирающими наружу клыкастыми пастями, среди которых слепо вращались уродливые, выпученные глаза, подобные осьминожьим. Его полуаморфное, студенистое тело напоминало чудовищно мутировавшего гигантского слизня, чья скользкая кожа была покрыта чешуей и глубокими, гниющими складками.
— А-а-а-а-а!!! — истошный, полный невыносимой муки крик сорвался с моих губ.
Рассудок в мгновение ока затопило бушующее пламя безумия, а кожу пронзила такая дикая боль, словно её заживо выжигали кислотой. Пока мое сознание корчилось в конвульсиях, истощенная воля более не могла удерживать плетение Ока Бога, и ментальный канал связи с грохотом оборвался, погрузив меня во тьму.
Это было величайшим счастьем в череде несчастий — то, что я вела досмотр через призму Ока, а не смотрела на холст воочию. Подобная дистанция позволила чарам автоматически рассеяться от шока. Окажись я там физически и взгляни на этот первородный кошмар собственными глазами, я бы уже никогда не смогла отвернуться, обреченная созерцать лик монстра до тех пор, пока мозг не превратился бы в жидкую кашу.
— Парула! Что с тобой?! — Джаяд среагировал мгновенно, подхватив мое обмякшее, падающее на пол тело.
Лорена тоже испуганно закружилась рядом:
— Сестрица Парула, умоляю, скажи что-нибудь! Тебе очень плохо?
В моей голове бушевал невообразимый хаос, перед глазами роились миллиарды безумных, неописуемых галлюцинаций. Напрягая последние крупицы угасающего самообладания и цепляясь за ускользающую реальность, я прохрипела:
— Джаяд… ударь меня! Живее!
— Что?! — брат на мгновение опешил, решив, что я окончательно лишилась ума.
— Плеть-девятихвостка… Бери её и бей меня, немедленно! — времени на объяснения не оставалось. Одним судорожным движением я сорвала с себя верхнюю одежду, обнажая спину.
— О боги… — выдохнул Джаяд. Глядя на мою открывшуюся кожу, он судорожно глотнул воздух от обуявшего его ужаса.
— Это же… Проклятие Окаменения! — с первого взгляда опознала недуг Вия. На моей бледной коже стремительно разрастались бугристые, пепельно-серые наросты твердого, безжизненного камня.
— Плевать! Бей меня, ну же, быстрее! — в отчаянии закричала я, чувствуя, как каменный панцирь подбирается к шее. Если не сбить это оцепенение физической болью и притоком адреналина, мой разум навсегда останется заперт в каменной темнице.
— Хорошо! — Джаяд отбросил сомнения. Перехватив тяжелую плеть, он наотмашь полоснул меня по спине.
***