Глава 663 Единственно Верный Ответ.
.
Увидев подобную непреклонную решимость со стороны Джаяда, Шафах, по-видимому, тоже слегка опешил. Он окликнул уже собиравшегося уходить юношу и указал пальцем на безмолвную Бланш, словно задавая паладину какой-то важный, прощупывающий вопрос.
Однако Джаяд в очередной раз покачал головой и твердым жестом вновь указал на Бланш. Шафах надолго погрузился в глубокое раздумье, как вдруг разразился громогласным, раскатистым хохотом.
Мой брат вежливо и коротко поклонился криминальному авторитету, после чего развернулся и зашагал прочь. Похоже, в самый последний миг эти двое сумели-таки прийти к какому-то новому, компромиссному соглашению.
Я не стала сразу же закрывать внутренний взор и обрывать связь, по-прежнему прощупывая кулисы. Мне отчаянно хотелось убедиться, не предпримет ли Шафах какую-нибудь вероломную подлость. Подобные синдикатные боссы безжалостны и коварны — они мастера улыбаться в глаза и одновременно готовить нож в спину. Кто знает, быть может, едва Джаяд скроется за поворотом, Шафах тут же отдаст приказ устранить дерзкого выскочку?
К счастью, худшие опасения не оправдались. Шафах лишь небрежно взмахнул рукой, и двое его подручных направились к Бланш. Дева до сих пор пребывала в глубоком шоке, не веря в реальность происходящего; завидев приближающихся громил, она чисто инстинктивно вздрогнула и попыталась отпрянуть.
Однако те не выказали ни малейшей грубости. Вместо этого они подошли и аккуратно сняли тяжелые кандалы с её изящных рук и оковы с щиколоток. Бланш замерла, все еще не в силах поверить собственной коже. Она торопливо обратилась к Шафаху с каким-то встревоженным вопросом, но тот лишь нетерпеливо и раздраженно отмахнулся от неё.
Только в это мгновение Бланш осознала: она действительно получила свободу. Пораженная до глубины души, дева опустилась на колени и горько разрыдалась, но то были слезы неистового, безумного облегчения — долгожданное счастье обрушилось на неё слишком внезапно.
Я отвела духовный взор и угасила сияние Ока Всевидящего Бога. Теперь я в общих чертах понимала, о чем именно они договаривались. Изначально мой благородный брат, должно быть, намеревался использовать весь свой немалый выигрыш за победу в поединке, чтобы полностью выкупить Бланш Валентайн из рабства.
Разумеется, Шафах наотрез отказался. И пусть по общим рыночным меркам цена обычной невольницы едва ли превышала сотню золотых монет, Бланш на гладиаторской арене приносила синдикату куда более колоссальную прибыль. Потоки восторженных зрителей, раскупающих билеты, и астрономические суммы на тотализаторе — её реальная ценность для Бестиария многократно превосходила любые сто золотых.
Тогда Джаяд, судя по всему, пустил в ход прямой шантаж: «Если ты не даруешь ей свободу, я больше ни разу не выйду на твой ринг». Ради того, чтобы удержать при себе столь ценного и могучего бойца, Шафах был вынужден уступить и отпустить Бланш на волю.
Тем временем на арене громогласный распорядитель уже вовсю объявлял имена участников следующего поединка. Теперь ни с одной, ни с другой стороны больше не значился Мелкий Воришка. Для этого дерзкого новичка сегодняшний дебют подошел к концу. Вокруг меня многие зрители разочарованно вздыхали: им искренне пришлись по душе яростные и зрелищные схватки таинственного юноши.
— Шерлиз, идем, — обратилась я к спутнице. — Джаяд брат больше не будет сражаться, нам пора возвращаться.
— М-м-м, — Шерлиз послушно кивнула, кротко прижимая к себе стакан с прохладным чаем и мерно потягивая его через соломинку. К моему удивлению, этот непривычный для здешних мест напиток пришелся ей очень даже по вкусу.
Благодаря остаточному следу Ока Всевидящего Бога, я без труда отыскала брата. Джаяд уже ждал нас в просторном центральном вестибюле, небрежно прислонившись спиной к мраморному бортику бьющего фонтана. Завидев наше приближение, он тепло улыбнулся и приветливо взмахнул рукой.
Стоило мне подойти ближе, как я отчетливо расслышала возбужденные голоса двух дев-призраков, обитавших в его теле. Вия, забавно кривляясь, принялась вовсю перекривлять интонации Джаяда:
— «О, вы столь щедры, босс! Но если вы не способны принять мои условия, нам придется разойтись в разные стороны. Премного благодарен за ваше высокое доверие, ха-ха-ха!»
— О да! Жаль, сестрица Парула, ты не видела физиономию этого Шафаха! У него лицо перекосило так, будто его жестокий недуг одолел, — со смехом подхватила Лорена. — Он ведь так и процедил: «Если тебе просто приглянулась эта девка, забирай её, мне не жалко».
— «Я вынужден отказаться! Она жаждет не меня, а свободы!» — Вия так и покатилась со смеху. — Боги, наш милый братец завернул это с таким пафосом, что у меня до сих пор мурашки!
— Вы двое, прекратите так шуметь, — с усталым вздохом осадила я невидимых глазу дев. — Вокруг полно людей. Что, если кто-то из них услышит ваши пересуды?
— Ой, да брось, не услышат, — уверенно отмахнулась Вия. — То, что мы обсуждаем с Лореной, доступно лишь нашему кругу. Обычные смертные для этого слишком глухи.
— Парула, я… — Джаяд посмотрел на меня, и в его глазах проскользнуло искреннее чувство вины.
— Оставим эти разговоры до тех пор, пока не выберемся наружу, — прервала я его. — И вам двоим тоже не мешало бы поумерить пыл. В этом мире полно могущественных существ, способных силой перехватить даже ментальный шепот.
С этими словами мы направились к выходу из этого порочного вертепа грехов. Шерлиз, семеня рядом с моим братом, негромко произнесла:
— Господин Джаяд, ваш давешний бой… это было поистине великолепно.
— Ну, какое еще «господин», Шерлиз? Мы ведь теперь живем по соседству, к чему этот излишний официоз? Зови меня просто Джаядом.
— Ни в коем случае, — с предельно серьезным видом возразила Шерлиз. — Я твердо решила, что в будущем стану вашей личной служанкой. А значит, должна воспитывать в себе почтение, следя за каждым словом и жестом уже сейчас.
— Погоди, какая еще служанка?! — по лбу Джаяда покатилась холодная капля пота. Всего несколько месяцев назад он был обычным оборванцем из трущоб, а теперь девицы на полном серьезе набиваются к нему в горничные.
— Это подготовка на будущее, — настойчиво продолжала Шерлиз. — Господин Джаяд рано или поздно станет великим человеком. И я обязана приложить все усилия, дабы соответствовать вашему высокому статусу.
«А маленькая гуль-то не так проста», — невольно подумала я, глядя на её рвение. — «Настолько заранее определила свою роль и уже вовсю кует собственное будущее».
В этот момент мы, наконец, миновали массивные двери ночного клуба, и удушливая, давящая атмосфера заведения мгновенно отступила. Каким бы роскошным и захватывающим ни казался этот подпольный дворец развлечений изнутри, он все равно оставлял после себя гнетущий привкус шума, грязи и порока.
На залитых неоном городских улицах по-прежнему бурлил нескончаемый поток экипажей и безмолвных машин, однако здешний воздух казался неизмеримо чище и свежее того, чем нам приходилось дышать в подземелье. Впрочем, сумерки уже окончательно сгустились, и в изломах теней то и дело мелькали зловещие, потусторонние силуэты — извечные порождения ночной изнанки города. Я, по своему давнему обыкновению, сделала вид, что решительно ничего не замечаю.
Тем временем Джаяд продолжал сокрушаться по поводу гипотетической прислуги:
— Шерлиз, уверяю тебя, в этом нет ни малейшей необходимости. Давеча Шафах вознамерился было отдать мне ту воительницу в качестве личной рабыни, но я наотрез отказался. Мы вполне можем остаться просто хорошими знакомыми.
— К слову о ней, — как бы невзначай обронила я, смерив брата равнодушным взглядом. — Разве эта леди-рыцарь показалась тебе дурнушкой? Почему ты отверг её, Джаяд?
— Э-э… Вовсе нет, она удивительно красива, — паладин заметно смутился, явно не понимая, куда клонится разговор. — Но почему ты спрашиваешь об этом, Парула? Неужто тебе самой хочется, чтобы у нас в доме появилась горничная?
— Как победитель в железной клетке, ты имел полное право сотворить с ней всё, что твоей душе угодно. К тому же ты фактически пожертвовал ради неё собственным золотом, выкупив её свободу. Разве после этого она не должна была по всем законам принадлежать тебе? — я недоуменно пожала плечами. В моей прошлой жизни сентиментальные романы о благородных мужах, выкупающих прекрасных куртизанок из бездны порока, считались эталоном романтической прозы.
— Понимаешь… — Джаяд почесал затылок. — Когда наши клинки скрестились, мне показалось, будто я заглянул в саму её душу. Она — истинный рыцарь, гордый и чистый сердцем. Мне не хотелось осквернять её воинскую честь. Да и, признаться, я совершенно не представляю, что должен делать в таких ситуациях… И уж точно не собирался устраивать непотребства на глазах у беснующейся толпы.
«Ну разумеется», — хмыкнула я про себя. — «Мой дорогой братец — все еще невинный юнец, не познавший таинств плотской любви. И пусть теоретически он наверняка знает, откуда берутся дети, на практике его никто подобным премудростям не обучал».
И хотя его доводы звучали вполне благородно, весомо и логично, в глубине моей души все равно заворочалось какое-то странное, колючее раздражение. С чего бы это?
Заметив, что я внезапно надулась и помрачнела, Джаяд смущенно отвел взгляд в сторону усыпанного звездами неба и негромко добавил:
— Ну… А если говорить начистоту, леди Бланш и в подметки не годится тебе по очарованию, Парула.
— Чего-о?! — я замерла на месте как вкопанная. Мои щеки мгновенно обожгло стремительно прилившей краской. — К-кто еще тут очаровательный?! Глупости какие!
— Похоже, ты нашел единственно верный ответ, большой брат, — прыснула со смеху невидимая Вия.
— Какой еще, к черту, верный ответ?! — вспыхнула я пуще прежнего, отчаянно пытаясь сменить тему. — Подумать только! Мало того, что ты весь вечер колотил людей на ринге, так в итоге и награду упустил, и работы лишился, да еще и красавицу-невольницу домой не привел! Чистый убыток, одни растраты!
— Вообще-то, тот криминальный авторитет всеми силами пытался всучить ему кошель, просто Джаяд гордо проигнорировал золото. Да и с работы его никто не выгонял, — поспешила заступиться за паладина Лорена.
— Более того, этот босс теперь сам умоляет нашего грозного рыцаря остаться на службе! Освобождение Бланш как раз и стало ценой за то, чтобы Джаяд продолжил на него работать, хи-хи, — весело добавила Вия.
***