Глава 660 Удел Пленницы.
.
— О-о-о?! — толпа на трибунах разразилась возбужденными возгласами. Люди восторженно вытягивали шеи, силясь получше разглядеть арену. Судя по такой бурной реакции, рабыня-рыцарь Бланш Валентайн была весьма известной и примечательной личностью в этих порочных стенах.
— Бланш? Это еще кто такая? — донесся до меня чей-то любопытный вопрос из соседнего ряда.
— О, это потрясающе красивая и невероятно опасная дева-мечник, настоящая звезда Кровавого Зверинца! Она уже одержала целую череду побед. Говорят, она из знатных военнопленных, — охотно пояснил один из завсегдатаев, пока вокруг разгоралось все больше споров о происхождении воительницы.
— Она из благородных девиц Франкской империи, уроженка провинции Лангардт. Во время недавнего пограничного конфликта с Наваррским герцогом ее отряд потерпел сокрушительное поражение, а сама она попала в плен. К несчастью, её правящий дом в той бойне полностью лишился влияния и канул в небытие, так что выкупить бедняжку оказалось некому. После того как солдаты вдоволь поглумились над ней, её швырнули на невольничий рынок, откуда она и попала сюда.
— Да-да, я видел эту юную госпожу на прошлых поединках, — подхватил другой свидетель. — Истинная красавица. Но здесь, в железной клетке, правила суровы: проигравшую деву выставляют на публичное поругание прямо перед трибунами, её удел незавиден. Впрочем, поговаривают, будто по закону Бестиария тот, кто сумеет одержать десять побед подряд, получает полную свободу и вольную грамоту.
— Пф-ф! Подобные сказки созданы лишь для того, чтобы пудрить мозги наивным благородным дурочкам! — цинично оборвал его захмелевший старик. — Каждый раз, когда очередная рабыня подбирается к заветному числу побед и начинает грезить о свободе, Босс Шафах намеренно выставляет против нее чудовищно сильного противника, чей уровень на голову выше её собственного. Наш старый лис просто упивается этим моментом — ему доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие видеть, как в глазах несчастных дев вспыхивает робкая надежда, лишь затем, чтобы в следующее мгновение навсегда утонуть в бездне абсолютного отчаяния.
— И все же я слышал, что некоторым невольникам действительно удавалось вырвать десятую победу и обрести свободу. Среди них были и девушки.
— Были, скрывать не стану. Я и сам знаю одну такую. Взгляните на Элен, личную служанку, что всегда покорно стоит подле Шафаха. В свое время она была легендарной гладиаторшей Бестиария. Но, даже завоевав свободу, она так и не покинула Босса — вероятно, идти ей было попросту некуда, ведь война уничтожила её дом.
— Ха-ха, да брось ты! Её просто сломали и выдрессировали до такой степени, что она стала шелковой. Только поэтому Шафах позволил ей выиграть тот финальный бой — сугубо ради того, чтобы создать живой пример и мотивировать остальных рабов яростнее проливать кровь. И что в итоге? Она все так же безропотно прислуживает Боссу, разве нет?
— Хм, пожалуй, твоя правда… Ну а что насчет этой Бланш? Сколько побед на ее счету?
— Кажется, уже девять. В прошлый раз она прыгнула выше головы и в тяжелейшей, изнурительной схватке одолела свирепую серебряную бестию. Ей остался всего один шаг, один выигранный бой до свободы.
— И в таком решающем, судьбоносном поединке против нее выпускают какого-то безвестного новичка? Не слишком ли это опрометчиво? Или Босс Шафах настолько уверен в силах этого Мелкого Воришки?
— В конце концов, тот, кто способен прикончить Железного Волка, никак не может быть заурядным смертным. Да и леди Бланш, признаться, едва ли выглядела той, кому под силу одолеть подобную тварь, верно?
— Истинная правда. Всех этих рабынь выставляют на потеху публике, и, как правило, администрация не стравливает их со смертоносными бестиями. Разве что девка окажется излишне строптивой и непокорной — вот тогда её и бросают на растерзание чудовищам в назидание остальным.
— Но и пустышкой её не назовешь. Я самолично лицезрел поединки Бланш: она чертовски сильна. В этот раз нас ждет поистине грандиозное зрелище! — с нетерпением предвкушал один из зрителей.
Наслушавшись подобных пересудов, я окончательно уяснила суть происходящего. Вся эта затея с гладиаторскими боями невольниц служила лишь одной гнусной цели — тешить самые извращенные и темные пороки здешней публики.
Что же до моего брата Джаяда… Старый лис Шафах превратил его в безжалостного стража у порога свободы. На него возложили грязную работу: стать непреодолимой стеной и не позволить Бланш (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) Валентайн вырваться из рабства. Подумать только, в какое омерзительное, низкое дело этот интриган умудрился втянуть моего благородного брата!
— Итак! Оба бойца уже завершили последние приготовления! Первым на арену приглашается триумфатор двух предыдущих раундов — Мелкий Воришка! Его недавняя расправа над Железным Волком была поистине великолепна, и мы надеемся, что он не сбавит обороты! — громогласно проревел распорядитель.
Лучи магических прожекторов мгновенно скрестились на темном зеве бойцовского коридора. Джаяд вновь ступил на настил. Он уже успел сбросить изодранный, насквозь пропитанный волчьей кровью плащ, сменив его на новый, точно такой же. Весь его облик оставался прежним, а в ладони он уверенно сжимал все тот же стальной меч.
— А теперь — его соперница! Гордость Лангардта, гениальная юная дева-мечник Бланш Валентайн! За её плечами девять сокрушительных побед подряд! По суровым законам железной клетки, этот триумф отделяет её от вожделенной свободы! Сумеет ли леди Бланш ухватиться за этот призрачный шанс или рок окажется сильнее?!
Яркие снопы света метнулись к противоположному выходу, выхватив из полумрака хрупкий силуэт ослепительно красивой девушки, облаченной в грубую рубищную ткань. По её плечам струились бледные, словно выцветшее золото, волосы, а на фарфорово-белой коже виднелись следы пыли и свежие багровые ссадины, невольно заставлявшие гадать, какие именно истязания оставили эти отметины.
Тяжелые кандалы и звенящие цепи на запястьях и лодыжках безжалостно клеймили её рабский статус, и лишь зажатый в руке длинный меч напоминал о том, что перед нами — смертоносный гладиатор.
Её одеяние, сшитое из двух кусков грубой мешковины, едва прикрывало тело спереди и сзади, будучи наспех перехваченным на талии простым шнуром. Сквозь глубокие боковые разрезы отчетливо угадывалось, что под этим рубищем у пленницы нет совершенно ничего. Высокая грудь натягивала ветхую ткань до предела, а само платье едва достигало бедер, оставляя длинные стройные ноги полностью обнаженными. Казалось, стоит деве сделать чуть более резкое движение, и взору беснующейся толпы откроется абсолютно всё.
Обычный раб ни при каких обстоятельствах не смог бы сохранить столь безупречный вид, однако леди Бланш по-прежнему оставалась ослепительно прекрасна. Было очевидно: Шафах видел в ней дорогую игрушку, а потому обеспечивал её сытной едой и должным уходом.
Будь на её месте любая другая благородная девица, вынужденная носить столь постыдное, унизительное рубище, она наверняка уже сжалась бы в комок, силясь прикрыть наготу, и не смогла бы сделать ни шагу. Но Бланш шла к арене с непоколебимой решимостью и высоко поднятой головой, полностью игнорируя сальные, пожирающие её тело взгляды беснующейся публики.
От неё веяло леденящей решимостью и истинным, врожденным величием. Долгое рабство и перенесенные издевательства так и не смогли сломить её гордый дух, и лишь в глубине её глаз притаилась едва заметная, глубокая печаль.
При виде столь прекрасной и трагичной девы, низвергнутой на самое дно, у зрителей на трибунах мгновенно перехватило дыхание. Кровь хлынула к их пахам, дыхание стало тяжелым, хриплым и прерывистым, а в глазах разгорелась похотливая одурь.
Когда оба бойца ступили под своды железной клетки, многие завсегдатаи Бестиария откровенно позавидовали Мелкому Воришке, которому посчастливилось сойтись в поединке с такой невероятной красавицей.
— О боги, как бы я хотел оказаться на его месте! — с вожделением протянул один из зрителей. — Слыхали ведь про негласный закон железной клетки? Если ты побеждаешь рабыню, её отдают тебе на растерзание. Делай с ней всё, что душеньке угодно!
— Раскатав губу, не забудь закатать обратно, — осадил его более опытный приятель, не раз бывавший на подобных зрелищах. — С твоим дохлым телом, Бланш раскромсает тебя на куски в первые же две секунды. Да, после поражений над ней подло глумятся, но сталь в её руках не знает жалости, и она уже отправила на тот свет немало ублюдков. Большинство из них были как раз такими же мечтателями, как ты.
Тем временем тяжелые решетки железной клетки с лязгом захлопнулись. Джаяд поднял взор, встретившись глазами с Бланш. Юная дева заговорила первой:
— Значит, в этот раз против меня выставили тебя? Мой последний рубеж… Раньше для десятого боя они всегда подбирали кровожадных, безжалостных чудовищ, против которых у меня не было ни единого шанса. Но ты… ты не похож на них. В тебе нет этой слепой жестокости.
Хотя её голос звучал обманчиво спокойно, по неровному, прерывистому вздыманию высокой груди и едва уловимой дрожи в интонациях я безошибочно распознала её предельное, лихорадочное напряжение. Должно быть, прежде она уже не раз оказывалась в шаге от вожделенной свободы, но всякий раз её безжалостно сбрасывали обратно в ад. Она привыкла к этому кошмару — иначе её слова не сквозили бы такой фаталистичной обреченностью.
— Прости, — искренне и прямо ответил Джаяд. — У меня нет к тебе вражды. Я лишь исполняю обязательство перед человеком, который попросил меня об услуге.
— Вот как… Что ж, по крайней мере, в твоих глазах я не вижу той мерзкой похоти, что у остальных, — Бланш медленно подняла длинный меч, приняв боевую стойку. — Но знай: я не стану щадить тебя. На кону моя жизнь.
По какой-то неведомой причине в это самое мгновение Джаяд вдруг обернулся и отыскал меня взглядом среди многотысячной толпы. И лишь встретившись со мной глазами, он, наконец, вскинул свой боевой клинок.
***