Глава 659 Ближний Бой.
.
— М-м? Что он творит? — в замешательстве зашептались в толпе, недоуменно разглядывая Мелкого Воришку.
Пусть всё его тело было покрыто глубокими ранами, а изодранная одежда насквозь пропиталась кровью, любому было очевидно: мгновение назад он безраздельно доминировал на арене. Суметь голыми руками искромсать и деформировать бронированную черепную пластину неуязвимого Железного Волка — эта поистине титаническая, запредельная мощь заставила кровь бурлить в жилах каждого свидетеля.
Но зрители решительно не понимали, почему Джаяд замер в шаге от абсолютного триумфа. Ведь продолжай он методично вбивать кулаки в цель, и не прошло бы и десятка ударов, как стальной монстр испустил бы дух — ликантроп уже сейчас тяжело, с хрипом харкал кровью на настил.
Однако моим глазам открылась совсем иная картина. Джаяд мягко опустил ладонь на искалеченную волчью голову, а его губы едва заметно зашевелились, беззвучно напевая мотив старинной баллады. Разумеется, его голос не мог пробиться сквозь гул трибун, да и плотная маска скрывала движения губ, но по этой едва уловимой, сакральной пульсации божественной силы я мгновенно узнала то самое знакомое, щемящее чувство, что ощущала тогда, в госпитале.
Исступленный, безумный рык Железного Волка начал стихать. Багровая пелена, застилавшая его глаза, постепенно рассеялась, уступая место чистому взору. Неужели брат действительно пытается усмирить и излечить проклятую ярость ликантропа?
И, судя по всему, ему это удалось. Оборотень полностью прекратил сопротивление. Когда Джаяд медленно поднялся на ноги, зверь даже не сделал попытки напасть — он остался смирно лежать на помосте, завороженно глядя на юношу глазами, в которых больше не осталось ни капли кровожадной ненависти.
— Чего этот Воришка ждет?! Кончай его!
— Давай, убей Железного Волка! — кричали одни.
— Да ладно вам, парень, похоже, считает, что и так победил. В конце концов, этот оборотень — личная собственность Босса. Зачем портить ценное имущество, зверюга еще принесет им кучу золота на следующих ставках, — рассуждали другие.
Пусть большинство кровожадных обывателей и жаждало увидеть смерть Железного Волка — точь-в-точь как на легальных имперских турнирах, где казнь побежденного обставляется как священный, пышный ритуал, — нашлось немало и тех, кто остался сыт по горло. Предыдущая безумная схватка подарила им столько чистейшего адреналина, что финальное милосердие их ничуть не задевало.
— Убей его, — в этот момент из ложи, где обычно восседал распорядитель арены, раздался сухой, надтреснутый от старости голос. — Ты показал великолепное зрелище. Лиши его жизни и взойди на пьедестал, чтобы забрать заслуженную награду триумфатора.
— Смерть! Смерть! Смерть! — тут же подхватили и неистово заскандировали сотни подстрекаемых фанатиков.
В ту же секунду откуда-то с верхних ярусов прямо сквозь ячейки железной клетки со свистом пролетел боевой клинок. Оружие с глухим звоном вонзилось в деревянный настил прямо перед Джаядом — бросивший его незнакомец определенно обладал филигранным мастерством владения мечом.
— У-у-у-у… — Железный Волк поднял взгляд на Джаяда и издал тихий, жалобный скулеж, в котором отчетливо слышалась немая мольба о пощаде.
В ответ на этот тоскливый звериный плач Джаяд лишь беззвучно, горько вздохнул. Он медленно наклонился и сомкнул пальцы на рукояти тяжелого длинного меча.
Это был самый заурядный стальной меч. Чтобы оборвать жизнь Железного Волка подобным клинком, требовалось с ювелирной точностью вонзить его в уязвимую, лишенную брони область глотки и пробить основание черепа, мгновенно разрушив мозг.
Однако Джаяд поступил иначе. Удерживая меч мертвой хваткой, он твердым шагом приблизился к поверженному оборотню и нанес прямой, сокрушительный удар сверху вниз. Ликантроп даже не попытался защититься — он лишь безропотно сомкнул тяжелые веки.
Вплоть до того мига, пока холодная сталь не коснулась его плоти, монстр оставался неподвижен, не сделав ни единой попытки уклониться или перехватить лезвие. Длинный меч вошел точно посредине его лба, с легкостью пробив толстую железную пластину и черепную кость, словно раскаленный нож сквозь масло.
В следующую секунду мой брат, по-видимому, пропустил сквозь металл концентрированный поток Священного Пламени. За долю мгновения эта благодатная вспышка обратила мозг Железного Волка в пепел; яростный огонь продолжал бушевать внутри черепной коробки, полностью исключая любую, даже малейшую возможность регенерации.
Ликантроп окончательно испустил дух, не испытав перед смертью долгих мучений. Лишь когда Джаяд убедился, что со зверем покончено, он резким движением вырвал окровавленный клинок. Окружавшие арену трибуны в тот же миг содрогнулись от нового шквала громоподобных, неистовствующих рукоплесканий.
Я же мысленно выругалась, осознав, какая беда стряслась. Мой брат, ведомый юношеской пылкостью и праведным порывом, в одночасье угодил в ловушку, расставленную старым лисом Шафахом. Этот интриган жаждал проверить подлинный предел возможностей Джаяда, и именно ради этого приказал ему предать зверя смерти.
Даже если опустить тот факт, что обычный меч физически не способен пробить бронированный лоб и укрепленный мутациями череп Железного Волка, теперь любой осмотр трупа вскроет правду. Стоит им заглянуть под черепную пластину, как они обнаружат превращенные в уголь останки, и скрыть это будет невозможно. Шафаху хватит одного взгляда, чтобы понять: Джаяд — далеко не простой смертный. Видимо, старик с самого начала устроил этот гладиаторский поединок исключительно ради того, чтобы сорвать с него маску.
И подлинно, каков же мой брат! Носит звучное прозвище «Мелкий Воришка», в прошлом и сам промышлял кражами, но его манера действовать в самые неожиданные моменты остается до странного, безупречно благородной.
Пожалуй, не обрети он благословение этих загадочных и капризных божеств, а продолжи развивать свое ремесло на стезе плута, в будущем из него наверняка получился бы благородный разбойник. Из тех безупречных джентльменов-грабителей, что грабят зажравшихся богачей ради спасения бедняков, а перед каждым делом отправляют жертве изысканное запечатанное извещение с указанием часа кражи.
Впрочем, беснующуюся публику подобные тонкости ни капли не волновали. Разгоряченные обыватели с упоением смаковали каждую деталь прошедшей схватки, бурно обсуждая самые зрелищные мгновения, и с нетерпением гадали, какое зрелище ждет их дальше и окажется ли следующий раунд еще одним кровавым поединком с чудовищами.
Я вновь воззвала к силе Божественного Ока и устремила взор за кулисы арены. В этот момент Джаяд как раз протягивал рукоять клинка Шафаху — судя по всему, мгновение назад оружие на арену метнул один из личных телохранителей мастера синдиката.
Однако Шафах лишь небрежно взмахнул рукой, давая понять, что Джаяду незачем возвращать сталь. Что бы это могло значить? Неужели он решил преподнести этот меч в качестве скромного дара, дабы загладить вину? Но ведь обычный клинок едва ли представлял хоть какую-то серьезную ценность для столь влиятельного человека.
В этот момент старик за кулисами вновь что-то произнес. Джаяд недовольно нахмурился и решительно покачал головой, однако Шафах лишь хлопнул в ладоши, и стоявший подле него слуга тотчас поднес увесистый, туго набитый кожаный кошель.
Изначально Шафах пообещал моему брату по десять золотых монет за каждую выигранную схватку. Для подпольных боев Окленда это была весьма щедрая плата — за такую сумму можно без труда нанять на смертоносную службу опытного наемника средней руки.
Но стоило кошелю раскрыться, как наружу брызнул ослепительный, манящий блеск чистого золота. Там определенно было не двадцать и даже не тридцать монет; бросив беглый взгляд сквозь Божественное Око, я прикинула, что сумма перевалила за сотню. С каких это пор этот старый лис заделался столь великодушным благодетелем?
Затем Шафах добавил еще пару слов. Джаяд насупился, но после недолгих колебаний неохотно кивнул в знак согласия. Похоже, эти двое все-таки пришли к компромиссу.
Не прошло и минуты, как над ареной вновь загремел зычный голос распорядителя:
— Почтеннейшая публика! По обоюдному согласию сторон правила следующего раунда изменены! Нас ждет ближний бой на холодном оружии! Это значит, что бойцам дозволено пустить в ход смертоносную сталь!
— О-о-о?! — трибуны мгновенно всколыхнулись от новой волны предвкушения.
В железной клетке Бестиария правила всегда гнулись в угоду самым низменным и жестоким прихотям толпы. Разумеется, вооруженные до зубов гладиаторы здесь тоже были не редкостью. Вид того, как заточенные лезвия кромсают живую плоть, а во все стороны брызжет горячая кровь, кружил голову доброй половине местных завсегдатаев.
Увидеть за один-единственный вечер и классический кулачный бой, и свирепую схватку с чудовищем, а теперь еще и кровавую поножовщину — и все это по цене всего одного входного билета? Да это же невиданная щедрость, окупавшаяся сполна!
И пусть многие сегодня умудрились спустить свои сбережения, проиграв на ставках в двух предыдущих раундах, азартные игры на то и азартные — в них всегда есть место, как триумфу, так и сокрушительному краху. Подобная публика редко ставила на кон абсолютно все до последнего гроша; для них это было лишь мимолетным, пьянящим развлечением, а потому мимолетная злость на «смертника» быстро угасла, уступив место чистому восторгу.
По крайней мере, Мелкий Воришка наглядно доказал, что обладает поистине чудовищной силой. С этой ночи он официально закрепит за собой статус главного фаворита и абсолютного любимца железной клетки.
Те гости, что еще пару минут назад в панике пробивались к выходу, поспешно возвращались на свои места, а многие из них принимались активно заказывать у разносчиц новые порции закусок и выпивки, намереваясь сполна насладиться грядущим зрелищем.
Я тоже поддалась общей атмосфере и взяла ведерко воздушной кукурузы. Шерлиз с искренним, детским любопытством разглядывала эти забавные взорвавшиеся зерна, но, попробовав парочку, разочарованно сморщила носик и замотала годовой. Что и требовалось доказать: гули совершенно не приспособлены к вегетарианской пище. Не будь она наполовину человеком, ее организм и вовсе не сумел бы переварить подобную снедь.
Тем временем распорядитель Бестиария, наконец, объявил начало нового раунда:
— Нашим бессменным защитником арены остается боец по прозвищу Мелкий Воришка, забравший две победы подряд! Мы все узрели его непревзойденное мастерство рукопашного боя, но сумеет ли он столь же блистательно проявить себя, когда в его руках окажется благородный клинок?!
Я лишь презрительно усмехнулась про себя. Этот глупец даже не догадывался, что именно искусство владения мечом всегда являлось подлинной, сильнейшей стороной моего брата-паладина.
— И его противник… рабыня-мечник из далекого Лангардта — леди Бланш Валентайн!
***