Глава 657 Сокрушительный Всполох.
.
— Поднимите ворота! Немедленно! — внезапно прогремел яростный голос Джаяда. Желая убедиться, что его услышат в судейской ложе и механическом отсеке, он закричал в полную силу. Его могучий голос раскатился по амфитеатру, перекрыв общий гул и заставив на мгновение замереть даже тех, кто в панике рвался к выходам.
— Н-но… но как же… — раздался растерянный лепет распорядителя через систему вещания. Тот и сам понимал, что, пока заслонка заклинена, Железного Волка ни за что не загнать обратно в загон. Однако опущенная решетка дарила организаторам хотя бы иллюзию контроля, заставляя верить, будто они могут удерживать монстра.
— Быстрее! Живее поднимайте шлюз! Это всего лишь паршивый Железный Волк, я сам затащу его обратно! — громогласно выкрикнул Джаяд.
Охваченные паникой зрители оцепенели. Оказалось, что этот прежде неразговорчивый и угрюмый юноша, известный как Мелкий Воришка, не просто умеет говорить — его голос, пускай и звучавший несколько молодо, обладал поразительной, неоспоримой силой, которая вселяла странное чувство безопасности. Многие беглецы даже прекратили безрассудную давку и замерли на ступенях.
Распорядитель, казалось, все еще колебался, но в этот момент сквозь шум пробился слабый, сухой, но властный старческий голос. Он негромко произнес:
— Делай, как он говорит. Открывай.
— Слушаюсь, босс! — моментально отозвался распорядитель, и на этот раз его услужливый ответ разнесся по всему залу.
ПШ-Ш-ШУХ!
Раздался оглушительный свист стравливаемого воздуха. Тяжелые шестерни привода пришли в движение, увлекая заклинившую заслонку вверх. Железный Волк, избавленный от давившего на него пресса, вмиг обрел былую свободу. Не помня себя от восторга, он оглушительно зарычал, готовый одним прыжком ворваться на трибуны.
Только тогда обыватели вспомнили об угрозе неминуемой смерти. Увидев, как свирепый гигант разевает окровавленную пасть, собираясь ринуться на них, многие попытались снова бежать, но с ужасом обнаружили, что их ноги словно налились свинцом от первобытного страха.
— ХА! — именно в это мгновение до ушей каждого присутствующего донесся короткий, яростный выкрик. Исполинская туша Железного Волка внезапно вздрогнула и, ломая собственную траекторию, дернулась назад.
Лишь теперь большинство зевак обратило внимание на то, что за спиной беснующегося монстра все это время находился человек. Он мертвой хваткой удерживал зверя за хвост, упираясь ногами в помост. Это был Мелкий Воришка!
— У-у-у! Скар-р! — в отчаянии и злобе взвыл Железный Волк. Его передние лапы бешено заскребли по каменным плитам, высекая крошку, но никакие усилия не могли остановить неодолимую силу, утягивающую его обратно во тьму вольера. На прочном полу арены остались восемь глубоких, рваных борозд.
— Что за чертовщина?! — у трибун дружно отвисли челюсти. Наблюдать за тем, как колоссальный, закованный в сталь оборотень беспомощно, словно упрямый пес, пятится назад в клетку, было настолько нелепо, что недавний сковывающий ужас зрителей испарился без следа, уступив место изумлению.
— Гр-р-а-а-а! — Железный Волк окончательно обезумел. Осознавая, что желанная свобода ускользает, а проклятый загон неумолимо приближается, он в ярости вскинул мощную заднюю лапу и резко лягнул назад, целясь противнику в грудь.
Джаяд со сверхъестественной, кошачьей ловкостью уклонился от сокрушительного удара. Расставив ноги для идеального баланса и намертво зафиксировав корпус, он поудобнее перехватил обеими руками стальную плеть волчьего хвоста и, вложив в это движение всю свою нечеловеческую мощь, закрутил чудовище в яростном, исполинском развороте.
— Что он задумал?! — в едином порыве выдохнули трибуны, завороженно глядя на арену.
Исполинский, двухметровый оборотень в мгновение ока потерял опору под ногами и оторвался от земли. Мелкий Воришка, намертво вцепившись в стальной хвост, с бешеной скоростью раскрутил монстра в воздухе и одним мощным, выверенным рывком швырнул его обратно вглубь боевой клетки.
ДОНГ!
Раздался оглушительный, тяжкий скрежет столкнувшегося металла. Железного Волка с размаху припечатало к противоположной стене ринга. От этого ужасающего удара зрители невольно вжали головы в плечи, гадая, выдержит ли конструкция или стальной зверь проломит внешнее ограждение амфитеатра и обрушит на них железные балки.
Впрочем, боевая клетка Бестиария, прошедшая через сотни безжалостных, кровавых поединков, доказала свою безупречную надежность. Покрытые бесчисленными шрамами и отметинами от когтей прутья лишь жалобно зазвенели, но выдержали колоссальный натиск, остановив полет бронированной туши.
Рухнув на настил, Железный Волк ошалело затряс массивной головой. Этот сокрушительный бросок напрочь лишил его способности соображать: в глазах мутанта всё плыло и вращалось, и он никак не мог взять в толк, каким образом в мгновение ока вновь очутился в проклятом заточении.
— Закрывайте, — негромко произнес Джаяд. Его голос вновь обрел прежнее ледяное, абсолютное спокойствие.
Впрочем, его указания не требовались — со свистом стравливаемого воздуха тяжелая заслонка шлюза рухнула вниз, окончательно отрезав Джаяда и Железного Волка от внешнего мира и заперев их наедине друг с другом.
Только теперь, когда ситуация вернулась к исходной точке — к честному, огороженному поединку один на один между человеком и бестией, — трибуны принялись постепенно приходить в себя. Смертельный страх отступил; людям больше не нужно было ежесекундно опасаться, что обезумевший ликантроп ворвется в сектор и разорвет их на части.
— Гр-р-а-а-у-у! — глаза Железного Волка налились багровой яростью, и он уставился на Джаяда полным ненависти взглядом. В его затуманенном безумием сознании отпечатался силуэт этого хрупкого двуногого, посмевшего уволочь его со свободы. Пускай разум зверя окончательно угас, он безошибочно опознал своего главного врага — впрочем, в своем исступлении он жаждал лишь одного: убивать всё живое вокруг.
Лишние слова были ни к чему — барьеры языка здесь не имели значения. Человек и монстр одновременно рванулись навстречу друг другу. На этот раз Джаяд встретил яростный прыжок Железного Волка грудь в грудь: они столкнулись с глухим, костедробительным стуком.
К изумлению толпы, именно стальной монстр покачнулся и отступил на несколько шагов, не устояв перед натиском паладина. Не дав хищнику зафиксировать корпус, Джаяд молниеносным, хлестким круговым ударом ноги буквально впечатал тяжелую тушу обратно в решетку арены.
Тем не менее, пускай эти атаки и выглядели сокрушительно, реального урона они не наносили. Всё тело Железного Волка покрывал толстый слой природной стальной брони, которую не брали даже закаленные мечи и тяжелые секиры, не говоря уже о простых ударах рук и ног.
Следом за этим развернулась первобытная, заставляющая кровь стынуть в жилах бойня. Противники сцепились в глухом клинче; Джаяд осыпал зверя градом ударов, а Железный Волк яростно скалился, пытаясь достать его клыками и подмять под себя. Это была битва на уровне чистейших, глубинных инстинктов выживания.
Острые когти чудовища полоснули по руке Джаяда, но тот успел выставить жесткий блок, тут же вбив кулак в уродливую волчью морду. В ярости ликантроп изловчился и глубоко вонзил клыки в плечо юноши, однако Джаяд, невзирая на боль, мертвой хваткой обхватил массивное туловище зверя и амплитудным броском через бедро с грохотом впечатал его в землю. Оседлав поверженного монстра, паладины принялся методично разбивать ему голову кулаками, но Железный Волк мощным толчком перевернулся, подмял Джаяда под себя и принялся бешено рвать воздух стальными когтями у самого его лица.
Вся многотысячная толпа, затаив дыхание, наблюдала за этой яростной схваткой человека и оборотня. Зрелище было настолько ошеломляющим и первобытным, что многие зрители так и застыли на ногах у проходов, напрочь позабыв вернуться на свои места.
На самом деле Джаяд никогда не обучался изящным воинским искусствам, фехтованию или благородному рукопашному бою. Все его навыки ведения войны ковались в грязных переулках и сточных канавах трущоб Окленда, где выживание зависело от умения драться в жестоких, беспорядочных потасовках «стенка на стенку» — грязного, грубого мордобоя, где в ход шло абсолютно всё.
Если бы он применил подобные приемы против обычного человека, это выглядело бы уродливо, хаотично и неоправданно жестоко — именно поэтому Джаяд, руководствуясь какими-то своими внутренними принципами, сдерживался в предыдущих раундах Бестиария. Но сейчас, оставшись один на один с Железным Волком, ему больше не нужно было ни о чем беспокоиться. С этой твари с её стальной головой и железными мышцами не убудет — она была создана для того, чтобы держать удар.
И именно этот первобытный, неограненный стиль превратил бой в невероятное, дикое зрелище. Обыватели с восторгом и содроганием наблюдали, как Мелкий Воришка то оседлывает Железного Волка, осыпая его градом ударов, то проскальзывает у него под брюхом, нанося сокрушительные пинки в пах, то обхватывает исполинское чудовище руками, швыряя его на помост. От этой схватки веяло безудержной, пьянящей и пугающей аурой дикой природы.
Гладиаторские зрелища Кровавого Зверинца издавна не ограничивались схватками людей с чудовищами; нередко здесь устраивали и свирепые поединки хищников между собой. И сейчас потрясенным зрителям казалось, будто перед ними насмерть бьются два первобытных монстра или исполинских мага-зверя, а вовсе не истощенный, хрупкий с виду юноша противостоит ужасающему Железному Волку.
Один лишь бог ведал, какая колоссальная, титаническая мощь сокрыта в этом худощавом теле. Хуже того, яростные укусы и глубокие удары стальных когтей ликантропа словно не причиняли Мелкому Воришке ни малейшего вреда. В худшем случае парень лишь отступал на пару шагов, сохраняя полное хладнокровие. Даже те искушенные бойцы и маги среди трибун, кто втайне верил, что сможет одолеть Железного Волка, мысленно признавали: они ни за что не осмелились бы принять сокрушительный удар этих когтей на собственную незащищенную плоть.
Когда Джаяд в очередной раз перехватил Железного Волка за массивные передние лапы и с оглушительным грохотом припечатал его хребтом к железным прутьям ограждения, один из зрителей, не на шутку разгоряченный зрелищем, не выдержал и во всю глотку взревел:
— Хорош!
Этот единственный вскрик послужил искрой, мгновенно взорвавшей замерший в оцепенении амфитеатр. Он вывел ошеломленную толпу из минутного транса, и секунду назад безмолвные трибуны разом содрогнулись от горного обвала рукоплесканий и неистовых криков.
— Так его!
— Вбивай в настил!
— Бей в глаза, в глаза ему целься!
— Берегись! Эх, черт, сорвался!
— О-о-о-о-о!!! — не помня себя, истошно вопили обыватели, словно лишь этот безумный ор позволял им излить скопившееся внутри потрясение.
Каждый раз, когда кулак Джаяда находил брешь в стальном панцире Железного Волка, арена взрывалась восторженным ревом. Когда же монстру удавалось провести ответный выпад и опрокинуть юношу на землю, над рядами проносился слаженный, полный искренней тревоги вздох разочарования.
Теперь абсолютно вся толпа, как один человек, неистово сопереживала Джаяду. Недавние ядовитые насмешки и холодное презрение испарились лишь потому, что прежде люди не видели ни малейшего шанса на спасение беззащитного «смертника». Но теперь, узрев, как Мелкий Воришка на равных сражается с бронированным ликантропом, упиваясь этой яростной схваткой, трибуны до хрипоты скандировали его имя, отдавая ему свои сердца.
***