Глава 656 Плод Порочного Синдиката.
.
Как бы то ни было, запертая в клетке тварь не являлась диким магическим чудовищем от природы. Перед нами был лишь несчастный, окончательно лишившийся разума ликантроп. Я сама всегда до крайности щепетильно и осторожно относилась к вопросам сохранения рассудка, но до сего дня смутно представляла себе, как именно выглядит абсолютное, необратимое безумие. Теперь же этот кошмар предстал предо мной во всей своей неприглядной ясности.
— А теперь мы просим многоуважаемого Мелкого Воришку ступить на настил! Давайте пожелаем ему скорой и блистательной победы! — вещал распорядитель.
Его пафосные речи звучали издевкой: вряд ли среди тысяч собравшихся зрителей нашелся бы хоть один человек, веривший, что у юноши есть шанс уцелеть. Толпа жаждала лишь одного — увидеть, как зверь растерзает человека.
Джаяд с абсолютным, непоколебимым спокойствием вошел внутрь арены-клетки. Тяжелая решетка за его спиной со скрежетом захлопнулась. Теперь от Железного Волка, чьи глаза налились кровью, а из пасти неслось утробное рычание, его отделяла лишь тонкая перегородка шлюза.
Служители подкатили вольер с монстром вплотную к боевой клетке, состыковав их пазы, и одновременно потянули за рычаги подъема внутренних заслонок. Распорядитель истошно взревел:
— Битва началась!
— Ау-у-у-у!!! — Железный Волк огласил амфитеатр пронзительным, полным первобытной ярости воем и в то же мгновение ураганом выметнулся из загона.
Вид ревущего живого моря людских трибун окончательно лишил его остатков разума, заставив глаза полыхнуть багровым пламенем. В сознании мутанта не осталось ничего, кроме жажды убийства. Завидев перед собой живую плоть, он пружиной взвился в воздух, бросаясь на Джаяда.
Эта сцена напоминала нападение голодного льва на беззащитного ягненка. В воображении затаивших дыхание зрителей уже пронеслась кровавая картина того, как стальной монстр одним движением перекусывает Воришке горло; некоторые особо слабонервные обыватели даже зажмурились, не в силах вынести грядущего зрелища.
Но именно в этот миг Мелкий Воришка неуловимым, стремительным, словно росчерк молнии, движением уклонился от смертоносного прыжка. Развернув корпус, он вскинул кулак и наотмашь врезал Железному Волку прямо в его чудовищную, ощеренную морду.
БАНГ!
Раздался оглушительный, пронзительный грохот, похожий на удар кузнечного молота по тяжелой наковальне. Из закованной в природную броню волчьей морды фонтаном брызнули ослепительные искры, и исполинская туша монстра, потеряв опору, кубарем полетела в обратном направлении.
— Что?! Как такое возможно?! — в едином порыве ахнули трибуны. На глазах у тысяч ошеломленных свидетелей произошло немыслимое: яростный, смертоносный хищник был сбит с ног и отброшен назад одним-единственным ударом хрупкого на вид юноши.
Слыша этот костедробительный лязг, видя снопы высеченных искр и то, с какой легкостью двухметровое чудовище весом в четверть тонны отправилось в полет, никто больше не сомневался в сокрушительной мощи этого удара. Попади такой кулак в лицо любому из присутствующих — и человеческая голова разлетелась бы вдребезги, словно спелый арбуз.
Однако именно в эту секунду ситуация полностью вышла из-под контроля. Едва ворвавшись на ринг, Железный Волк ринулся по прямой на Джаяда, и удар невиданной силы швырнул его точно по траектории входа — прямо в соединительный шлюз.
А в этот момент подъемная решетка вольера как раз начала опускаться, успев дойти лишь до середины. Тяжелая туша Железного Волка с глухим стуком рухнула на настил и по инерции вылетела наружу через полуоткрытый зев. Тяжелая стальная заслонка с размаху опустилась на хребет монстра и намертво заклинила.
Хуже того, сам транспортировочный вольер держался на стопорах передвижной платформы. Сила удара Джаяда была столь велика, что чудовище, даже проскользив по полу и потеряв часть импульса, всем весом протаранило внешние ворота загона. Тяжелая колесная тележка снаружи резко подалась назад.
— А-а-ах! — вскрикнули служители арены, не ожидавшие подобного подвоха. Нескольких человек, стоявших позади, моментально сбило с ног откатившейся конструкцией. Между тем Железный Волк уже большей частью своего массивного стального тела вывалился за пределы безопасной зоны клетки.
— Живее! Прижмите платформу назад! Верните его в клетку! — надсадно заорал старший распорядитель зоны, сохранивший хоть какие-то крупицы самообладания. Он отчаянно замахал руками, призывая уцелевших рабочих навалиться на телегу и силой затолкнуть беснующуюся тварь обратно на ринг.
Тем временем в судейской ложе и на техническом ярусе воцарилась паника: организаторы отчаянно пытались опустить стальную заслонку шлюза. Однако Железный Волк, зажатый в проеме, намертво блокировал механизм своим массивным телом, так что ворота попросту не могли закрыться до конца.
Эта гидравлическая система, работавшая на сжатом воздухе, обладала колоссальной прижимной силой. Она мертвой хваткой придавила чудовище к настилу, но сокрушить его неуязвимые кости и закаленную сталью плоть оказалась не в состоянии. Смертоносный механизм лишь причинял Железному Волку жестокую боль. Тварь исступленно взлаивала и ревела, полосуя всё вокруг своими бритвенно-острыми стальными когтями; под ударами его лап обшивка вольера взрывалась снопами ослепительных искр.
То, что заслонка замерла на полпути, породило еще одну, куда более серьезную проблему. Из-за специфического анатомического строения — гипертрофированного, массивного плечевого пояса и относительно сухощавой задней части — чудовище намертво заклинило в створе. Теперь, когда его верхняя половина полностью находилась снаружи, никакие усилия передвижной платформы не могли запихнуть его обратно на ринг.
Напротив, обезумев от боли и ярости, ликантроп принялся скрежетать когтями по металлу, упираясь в конструкцию, и начал медленно толкать многотонный вольер в обратную сторону. Пока он оставался взаперти, его первобытная мощь была тщетна, но теперь, вырвавшись наружу, он вступил в прямое противостояние сил. Разумеется, жалкие мускулы служителей арены не шли ни в какое сравнение с чудовищной, запредельной силой рассвирепевшего оборотня.
— Так ничего не выйдет! Быстрее, нужно вручную поднять ворота и загнать его внутрь! — старший надсмотрщик соображал действительно быстро, но в нахлынувшем хаосе никто из рабочих не отважился лезть на крышу грохочущего вольера, чтобы подобраться к заклинившему приводу.
Видя чужую трусость, бригадир сам полез наверх по технической лестнице. Однако не успел он преодолеть и половины пути, как Железный Волк совершил очередной яростный рывок. Платформа с грохотом отлетела назад добрых на пять метров, и мужчина кубарем покатился по земле.
К этому моменту даже затуманенный безумием разум чудовища уловил, что по чистой случайности оковы пали. Пускай ликантроп навсегда лишился человеческого сознания, его звериные инстинкты по-прежнему работали безупречно: он прекрасно чуял, что снаружи его ждет обилие беззащитной живой плоти, в то время как позади, в клетке, остался двуногий противник, связываться с которым смертельно опасно.
Железный Волк принялся с утроенной силой протискиваться наружу. Его мощные когтистые лапы скребли и рвали каменные плиты, оставляя на прочном покрытии глубокие, крошащиеся трещины.
— Он вырывается! — трибуны окончательно захлестнула паника. Напуганные обыватели повскакали со своих мест, пытаясь пробиться к редким выходам, в то время как другие — самые безрассудные и любопытные — напротив, глупо подались вперед, желая получше рассмотреть кровавую катастрофу. Амфитеатр в мгновение ока превратился в бурлящий котел.
— Госпожа Парула, что нам делать? — взволнованно прошептала Шерлиз. Впрочем, страх не лишил маленькой гуля самообладания. Я заметила, что ее пальцы уже крепко сжимают припрятанный под одеждой осколок острой кости — девочка была готова в любую секунду воззвать к магии пожирателей плоти.
— Не спеши, давай пока понаблюдаем, — ответила я, незаметно наводя скрытый в широком рукаве рубиновый перстень прямо на загривок беснующейся твари. Мое заклинание было наготове; я держала палец на спуске ментального триггера, гарантирующего мгновенное уничтожение монстра.
По правде говоря, именно такое развитие событий устраивало меня больше всего. Меньше всего на свете я желала, чтобы Джаяд рисковал собой в бою с этим закованным в сталь чудовищем, и то, что бестия устроила погром и ломала арену, было мне лишь на руку.
К тому же я ни на миг не сомневалась, что среди сотен собравшихся здесь любителей жестоких зрелищ найдутся те, кто способен оборвать жизнь этого грозного с виду Железного Волка в один щелчок пальцев. Достаточно было взглянуть на VIP-ложи, где пара-тройка высокоранговых гостей по-прежнему восседала с самым невозмутимым видом, хладнокровно наблюдая за разверзающимся хаосом, словно за занятной театральной пьесой.
Поглядывая на этот бедлам, развернувшийся у самого подножия ринга, я лишь лишний раз убедилась: подпольные бои — они и есть подпольные бои. Какой же здесь низкий уровень организации! Они доставили на арену смертоносную бестию, но при этом не позаботились даже о элементарных мерах предосторожности на случай чрезвычайной ситуации. И теперь, когда Железный Волк вот-вот вырвется на волю, эти горе-охранники могут противопоставить ему лишь собственную беспомощность.
Помню, когда в Королевском зверинце перевозили редких хищников и экзотических чудовищ, сопровождавший их рыцарский орден в полном составе держал наготове грозовые пики, а в тылу всегда дежурили боевые маги, готовые мгновенно подавить малейшую вспышку ярости у зверей.
Здешняя же стража была вооружена лишь дубинками да грубыми тесаками. В лучшем случае у их бригадира имелся при себе огнестрельный пистолет. Но для Железного Волка, закованного в непробиваемую стальную плоть, подобные пули были не ощутимее комариного укуса. Истинное, непростительное дилетантство.
Обезумев от ярости, ликантроп взмахнул лапами и двумя сокрушительными ударами раскидал в стороны преградивших ему путь охранников. Их стальные прутья и тесаки разлетелись в щепки под бритвенно-острыми когтями чудовища. На груди несчастных зияли по три глубокие рваные раны, откуда фонтаном хлестала кровь; было очевидно, что они уже не жильцы.
Что еще хуже, монстр практически полностью освободился из проема и был готов ринуться на трибуны. Однако в следующее мгновение его туловище резко дернулось и замерло на месте, словно натолкнувшись на невидимую стену.
— Воу?! — удивленно и яростно взвыл Железный Волк, резко извернувшись, чтобы посмотреть назад.
Там, внутри боевой клетки, стоял Джаяд. Он мертвой хваткой вцепился в хвост бестии и изо всех сил тянул её обратно на ринг.
Хвост Железного Волка тоже был закован в сплошной металлический панцирь. В отличие от обычных волков с их пушистыми хвостами, на теле этого мутанта не осталось ни единого волоска — сплошной монолитный металл. Его хвост больше напоминал граненую стальную плеть.
Тварь в ярости принялась мотать им из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть Джаяда, но тот держался намертво. Более того, паладину удавалось сантиметр за сантиметром втаскивать исполинскую тушу обратно в железную клетку. Если бы не заклинившие створки ворот, удерживавшие монстра посреди прохода, Джаяд уже давно уволок бы его назад на настил.
***